5 historische beklimmingen op de Kilimanjaro: door de tijd en langs gletsjers

Mensen beklimmen de Kilimanjaro om uiteenlopende redenen. Sommigen worden gedreven door wetenschappelijke nieuwsgierigheid en bestuderen de gletsjers en de bijzondere natuur op de berg. Anderen voelen zich aangetrokken tot de fysieke uitdaging van minder begane paden, terwijl velen vooral zoeken naar de persoonlijke voldoening van staan op het hoogste punt van Afrika.

In dit artikel belicht het team van Altezza Travel de verhalen van beroemde én minder bekende klimmers, wier tochten deel zijn geworden van de rijke geschiedenis van de Kilimanjaro.

De wetenschapper die de bergbeklimmers vooruit was

Fritz Klute neemt een bijzondere plaats in binnen de glaciologie van de Kilimanjaro. Anders dan de meeste bergbeklimmers wilde hij niet alleen de top bereiken, maar vooral de gletsjers van de berg nauwkeurig onderzoeken. Hij behoorde tot de pioniers van de glaciologie in Afrika. Terwijl hij een van de eerste wetenschappelijke expedities op het continent leidde, werd hij ook de eerste persoon die Mawenzi beklom, onderdeel van het Kilimanjaro-massief.

Klute studeerde natuurwetenschappen aan de Universiteit van Freiburg in Duitsland. Kort voor zijn reis naar Afrika verdedigde hij in november 1911 zijn proefschrift over smeltende sneeuw in het Zwarte Woud. Zijn fascinatie voor de dynamiek van gletsjers voedde waarschijnlijk zijn belangstelling voor de Kilimanjaro. Mogelijk speelde ook zijn reisgenoot en expeditiepartner Eduard Oehler een rol; Oehler had de Kilimanjaro in 1907 bezocht met zijn neef, een professor, en kan Klutes band met het dak van Afrika hebben aangewakkerd.

Volgens Klute financierde Oehler de expeditie ook. Over hem is verder weinig bekend, al mogen we aannemen dat de Duitser uit Offenbach sportief en vaardig was, omdat Klute hem omschreef als een uitstekende skiër.

Het belangrijkste doel van de expeditie was het in kaart brengen van de gletsjervelden van de Kilimanjaro, inclusief hun omvang en volume. Klute gebruikte fotogrammetrie, een methode die fotografie combineert met metingen in het veld. In de zomer van 1912 voerde het expeditieteam tochten en observaties uit in het hoogland, wat resulteerde in een van de vroegste systematische studies van de gletsjers op de berg.

Hun bevindingen gaven wetenschappers concreet bewijs voor de sterke krimp van het ijs op de Kilimanjaro. Klute was zelfs de eerste die waarschuwde dat de ijskap van de berg gevaar liep. Na zijn terugkeer publiceerde hij in 1912 zijn wetenschappelijke monografie “Ergebnisse der Forschungen am Kilimandscharo”.

Klute en Oehler kozen er echter voor hun expeditie niet te beperken tot wetenschappelijk werk. Hun aandacht verschoof naar de nog onbedwongen top van Mawenzi (5.149 meter), een van de drie vulkanen van het Kilimanjaro-massief, naast Kibo en Shira. Alleen zeer ervaren klimmers konden hopen deze ruige top te bedwingen.

Eerder hadden Hans Meyer en Ludwig Purtscheller een poging gedaan op Mawenzi. In 1889 voltooiden zij de eerste succesvolle beklimming van het hoogste punt van de Kilimanjaro, Uhuru Peak (5.895 meter). Hun drie afzonderlijke pogingen op Mawenzi mislukten, en latere klimmers ondergingen hetzelfde lot.

Klute en Oehler begonnen hun beklimming op 29 juli 1912 en volgden een couloir dat begint bij het zadel tussen Kibo en Mawenzi. De steile hellingen, rotsen en het ijs maakten de route uiterst gevaarlijk. Ondanks die omstandigheden bereikten zij de top, onderzochten zij het Shira-plateau en bezochten zij zelfs de krater van Kibo.

Jarenlang werd aangenomen dat Klutes veldnotities verloren waren gegaan tijdens het bombardement op Gießen op 6 december 1944. Het huis aan de Moltkestraße, waar de wetenschapper woonde, raakte zwaar beschadigd. In 2024 meldden Duitse media echter een opmerkelijke vondst.

In augustus 2024 kreeg Mário Jorge Alves, onderzoeker bij het Oberhessisches Museum, de opdracht om etnografische voorwerpen op te sporen die in de kelder van het gebouw waren opgeslagen. Terwijl Alves een stapel dozen en kratten doorzocht, ontdekte hij Klutes materiaal: acht fotoalbums en handgeschreven dagboeken uit 1912.

Hoewel deze documenten nog niet zijn gedigitaliseerd, wordt verwacht dat ze binnenkort nieuwe details zullen onthullen over de expeditie van de glacioloog die de tot dan toe onbedwingbare rotsachtige top durfde te beklimmen.

De beklimming van de Decken-gletsjer

Een van de gletsjers die Fritz Klute in kaart bracht, was de Decken-gletsjer, genoemd naar de Duitse Afrika-onderzoeker Karl Klaus von der Decken. Hoewel de coördinaten, omvang en omstandigheden aan het oppervlak al waren vastgelegd, slaagde niemand erin deze sneeuw- en ijskap te doorkruisen tot 1938. De eersten waren Klutes landgenoten Fritz Eisenmann en Karl Schnackig.

Sinds het einde van de 19e eeuw heeft de Kilimanjaro meer dan 80% van zijn gletsjeroppervlak verloren. Wetenschappers merkten op dat de ijsbedekking tussen 1912 en 1953 met ongeveer 1% per jaar afnam, terwijl het tempo tussen 1989 en 2007 versnelde tot 2,5% per jaar. Sommige modellen voorspellen dat alle gletsjers van de Kilimanjaro tussen 2040 en 2050 volledig kunnen verdwijnen.

Tot voor kort vormden deze gletsjers bijna onoverkomelijke obstakels voor klimmers. De Decken-gletsjer, een smal ijscouloir met een steile helling richting de top, ligt bovendien bloot aan het gevaar van vallende stenen en ijs. Kort gezegd was dit precies het soort uitdaging dat elke bergbeklimmer zou aantrekken, en toch bleef de route tot halverwege de 20e eeuw onbedwongen. Uit verslagen blijkt dat Britse ontdekkingsreizigers halverwege de jaren 1920 probeerden de gletsjer te beklimmen, maar niet door de ijsspleten kwamen.

De expeditie naar de Decken-gletsjer, gefinancierd door de Duitse Alpenvereniging, stond kennelijk onder leiding van Fritz Eisenmann. Hij had eerder deelgenomen aan meerdere expedities in de Himalaya en specialiseerde zich in moeilijke ijsroutes. Hij werd vergezeld door Karl Schnackig, een Zwitserse berggids met ervaring in beklimmingen in de Alpen.

Volgens verslagen vertrokken Eisenmann en Schnackig op 12 januari 1938 via de “oorspronkelijke route”, vanaf een hoogte van ongeveer 4.650 meter. Helaas zijn er geen archiefstukken van de expeditie bewaard gebleven, maar bekend is dat de twee Europeanen de beklimming succesvol voltooiden.

De expeditie naar de Heim-gletsjer

Twintig jaar na de hierboven beschreven gebeurtenissen verloor de Britse ontdekkingsreiziger John Cooke, auteur van het boek “One White Man in Black Africa: From Kilimanjaro to the Kalahari, 1951–91”, bijna zijn leven tijdens een poging op een andere gletsjer van de Kilimanjaro: Heim. Op een bepaald moment hing hij boven een afgrond, alleen gered door een touw dat door zijn metgezel was gezekerd.

De gletsjer, genoemd naar de Zwitserse geoloog Albert Heim, ligt op een hoogte van 5.000–5.800 meter in het Western Breach-gebied. Door zijn ijzige uitloper boven een steile helling is Heim wel vergeleken met een ijstong.

Zoals de titel van zijn boek al aangeeft, bracht de Britse ontdekkingsreiziger veertig jaar door op het Afrikaanse continent. Hij werkte in het koloniale bestuur van Tanganyika en zocht metgezellen wanneer hij een risicovolle route plande.

Een van hen was Anton Nelson, een Amerikaanse bouwer die op 27-jarige leeftijd was begonnen met rotsklimmen. Begin jaren 1950 reisde hij naar Afrika om “de worstelende boeren van de Wameru-stam in Tanzania te helpen”, en in zijn vrije tijd beklom hij ook de Kilimanjaro. In die periode protesteerden de Wameru tegen de overdracht van een deel van hun land aan Europese kolonisten door de regering van Tanganyika. Nelson werd adviseur van een coöperatie van koffieplanters op Mount Meru en schreef later “The Freemen of Meru”.

Het derde lid van de expeditie, de Brit David Goodall, had gediend in een parachutistenregiment voordat hij in Kenia aan de slag ging als landbouwfunctionaris.

Het team was van plan twee weken op de berg door te brengen. Tegen de tijd dat de expeditie vertrok, was de uitrusting gereed, maar de route stond nog niet op kaart. Nelson haalde een kennis, piloot van een toeristenvliegtuig, over om over de gletsjer te vliegen en een close-upfoto van Heim te maken, die de klimmers als leidraad gebruikten.

Hun eerste doel was het Shira-plateau. Vanaf daar vergde het bereiken van de voet van de gletsjer een lange traverse over puinhellingen en rotsachtig terrein.

Dankzij de foto die de piloot had gemaakt, wisten de klimmers dat de belangrijkste hindernissen op Heim bestonden uit twee rotsbanden in het onderste derde deel van de helling. Precies daar kwam de expeditie bijna rampzalig ten einde. Cooke, in het midden van de touwgroep, gleed uit en hing ondersteboven boven een afgrond, aan het veiligheidstouw dat Goodall vasthield. Met opmerkelijke snelheid en precisie zekerde Goodall het touw voordat het volle gewicht op Nelson kon komen, die als laatste in de lijn zelf ternauwernood houvast hield aan de rotswand.

Het incident eindigde slechts met het verlies van een ijsbijl, al vertraagde het de voortgang van de expeditie aanzienlijk. In de dichte mist moest de voorklimmer een haak inslaan, het veiligheidstouw zekeren en vervolgens de ijsbijl aan een touw laten zakken naar de klimmer achter hem.

In 12 uur naar de top

“Nu kan de Kilimanjaro als een echte berg worden beschouwd,” zou de legendarische Italiaanse klimmer Reinhold Messner hebben gezegd na de eerste succesvolle beklimming via de Breach Wall en de Diamond-gletsjer in 1978. Deze steile rots- en ijswand op de westflank van de Kilimanjaro voert door ijsvallen en een sneeuwcorridor rechtstreeks naar de top.

Messner, drager van de ereprijs Golden Ice Axe, is een van de bekendste bergbeklimmers ter wereld. Hij staat bekend om zijn uitzonderlijke uithoudingsvermogen, opende de weg voor snelle solobeklimmingen van de hoogste toppen zonder extra zuurstof en was de eerste die alle 14 bergen boven 8.000 meter bedwong.

Terwijl Messner zich met medeklimmer Konrad Renzler voorbereidde om de Kilimanjaro via een van de klassieke routes te beklimmen, plande hij ook een poging over een nog niet gevolgde route naar het hoogste punt van Afrika. Voor een atleet van zijn niveau was de standaardroute eenvoudig, maar onderweg raakte hij gefascineerd door de schijnbaar onbegaanbare westwand.

De directe, kortere route naar de top via de Breach Wall begint bij Arrow Glacier Camp en volgt de vulkanische breuklijn recht omhoog. Het is de steilste en technisch moeilijkste route op de Kilimanjaro: in plaats van de mildere hellingen te volgen, klimt de lijn langs de verticale wand die is ontstaan door het instorten van de krater. Het pad kruist ijzige en rotsachtige passages en vraagt uitzonderlijke vaardigheid en voorbereiding.

Tot 1978 gold deze route als onbegaanbaar. Reinhold Messner en Konrad Renzler voltooiden de beklimming in slechts 12 uur.

Volgens Summitpost.org klommen de bergbeklimmers vanaf de voet van de Breach Wall (4.600 meter) eerst via een ijsval naar de Balletto-gletsjer. Vervolgens namen zij de 90 meter hoge ijspegel van de Breach Wall op 5.450 meter. Nadat zij deze hindernissen hadden overwonnen, traverserden zij de Diamond-gletsjer noordwaarts richting Uhuru Peak. Verslagen merken op dat de route, naast de technische moeilijkheden, vooral door steenslag bijzonder gevaarlijk is voor teams.

De Kilimanjaro-gids die hen na de afdaling ontmoette, herinnerde zich Messners woorden: “Nu kan de Kilimanjaro als een echte berg worden beschouwd.” Er is echter geen documentair bewijs dat hij dit werkelijk heeft gezegd.

Meer nog: klimverslagen in het Alpine Journal en op Summitpost vermelden dat Messner deze beklimming later omschreef als “een van de gevaarlijke”. In een interview met het Duitse tijdschrift Der Bergsteiger in oktober 1978 herinnerde hij zich dat “het ijs als glas was, waardoor de ijsschroeven nauwelijks grip kregen.” In de zon veranderde het ijs in een vloeibare pap, waardoor het cruciaal was om het juiste moment voor de route te kiezen. Messner merkte ook op dat stenen die loskwamen uit het ijs als projectielen naar beneden vielen.

“De Kilimanjaro liet me zien dat de alpiene stijl zelfs in Afrika mogelijk is. De Breach Wall is geen plek voor dragers en tenten, maar voor klimmers die de bergwand rechtstreeks aangaan,” schreef hij in zijn boek “The Big Walls”, waarmee hij de onderneming samenvatte.

“Nergens liever dan in de bergen”

Sommige culturen kennen tradities die verbonden zijn met sterven op een berg. In Japan bestaat bijvoorbeeld de praktijk van ubasuteUbasute was een oude Japanse gewoonte waarbij oudere ouders naar afgelegen bossen of bergen werden gebracht en daar werden achtergelaten om te sterven door honger of blootstelling aan de elementen. De praktijk was niet wijdverspreid en leeft tegenwoordig vooral voort in folklore en verhalen., wat zich laat vertalen als “de oude vrouw achterlaten”. Voor veel bergbeklimmers is klimmen het leven zelf – en toch keren sommigen nooit terug uit de bergen. Een van hen was Ian McKeever, een Ier die op de Kilimanjaro om het leven kwam, niet door uitputting of hoogteziekte, maar door een plotselinge blikseminslag.

Ian McKeever stierf op 42-jarige leeftijd op de hellingen van de Kilimanjaro, nadat hij pas in zijn dertiger jaren serieus was gaan klimmen. Zijn carrière verliep even snel als opmerkelijk.

McKeever, afgestudeerd aan de Faculty of Social Sciences van University College Dublin, werkte ook als radiopresentator en PR-specialist voordat hij internationaal erkenning kreeg als klimmer. In 2004 vestigde hij een record voor de Five Peaks Challenge, waarbij hij de hoogste bergen van het Verenigd Koninkrijk en Ierland beklom in slechts 16 uur en 16 minuten. Drie jaar later brak hij het wereldrecord voor het voltooien van het Seven Summits-programma: de hoogste toppen van elk continent in slechts 155 dagen.

McKeever inspireerde ook een jongere generatie. In 2008 begeleidde hij zijn 10-jarige petekind Sean McSharry naar de top, waarmee deze de jongste Europeaan werd die de Kilimanjaro beklom. In datzelfde jaar bereikten onder leiding van McKeever 145 schoolkinderen de top van de Kilimanjaro. Die prestatie werd erkend door Guinness World Records en was gewijd aan fondsenwerving voor ziekenhuizen en goede doelen.

Vrienden herinnerden zich Ian McKeever als een niet te stoppen dromer die een groot deel van zijn tomeloze energie in liefdadigheidswerk stak. In 2010 richtte hij de organisatie Kilimanjaro Achievers op, die gratis reizen aanbood aan schoolkinderen met een passie voor de bergen, soms wel tien beklimmingen per jaar.

Begin januari 2013 leidde McKeever opnieuw een liefdadigheidsbeklimming op de Kilimanjaro, waarbij hij een groep van 20 mensen naar de top begeleidde. Onder hen waren studenten, een leraar van een Ierse school en zijn verloofde, de 34-jarige Anna O’Loughlin. De twee zouden in september van dat jaar trouwen. Het team had een hoogte van ongeveer 4.000 meter bereikt toen het weer plotseling omsloeg.

De groep was van plan het kamp Lava Tower te bereiken voordat zij verderging richting de top. Maar de storm nam in kracht toe, en tegen de tijd dat zij het kamp naderden, was er een hevig onweer losgebarsten. Een blikseminslag trof McKeever en kostte hem het leven. De rest van het team, onder wie zijn verloofde, die gewond raakte tijdens het onweer, werd geëvacueerd naar een nabijgelegen ziekenhuis.

Een van de eersten die zijn medeleven betuigde, was de toenmalige Ierse premier Enda Kenny, die McKeever goed kende.

Vooraanstaande Britse en Ierse media, waaronder The Irish Times, The Independent en The Telegraph, berichtten uitgebreid over McKeevers dood. Een bergbeklimmer omschreef het als “een bizar ongeluk” en merkte op dat hij nog nooit had gehoord dat iemand op zo’n manier omkwam op deze “prachtige berg”: “Ik heb twee vrienden verloren door blikseminslagen, onder wie één in de Himalaya – maar op de Kilimanjaro zijn ze zeer zeldzaam.”

Na McKeevers overlijden nam zijn vriend Mike O’Shea de organisatie Kilimanjaro Achievers over, met de toezegging de gratis beklimmingen voor schoolkinderen voort te zetten. Een jaar later opende het Ian McKeever Children’s Home zijn deuren om kinderen te ondersteunen die één of beide ouders hadden verloren.

Meer weten over reizen in Tanzania?

Ons team denkt graag met u mee. We kennen de belangrijkste bestemmingen in Tanzania uit eigen ervaring. Onze reisspecialisten aan de voet van de Kilimanjaro delen praktische tips en helpen u uw reis zorgvuldig vorm te geven.

Meer interessante artikelen