Changuu-eiland (Prison Island), Zanzibar

Een geliefde bezienswaardigheid voor wie Zanzibar bezoekt, is een klein eiland waar reuzenschildpadden leven. De naam van het eiland is Changuu, maar het staat vooral bekend als Prison Island. Onze tocht begint aan de levendige kust van Stone Town, waar een korte boottocht ons naar dit fascinerende eiland brengt, een plek waar geschiedenis en natuur in elkaar overvloeien. In dit artikel leest u meer over hotels, excursies, bezienswaardigheden, geschiedenis en andere wetenswaardigheden rond Prison Island. We beginnen bij de vele namen van het eiland.

Prison, Changuu of Tortoise Island?

Het Changuu-eiland staat bekend onder verschillende namen. De officiële naam wordt zelden gebruikt; u hoort het eiland ook Turtle Island, Prison Island, Quarantine Island of Kibandiko noemen. Houd er bij het plannen van uw excursie dus rekening mee dat u niet meerdere eilanden bezoekt, maar één klein stuk land van minder dan 1 kilometer lang.

Het eiland wordt vaak Turtle Island of Tortoise Island genoemd, omdat hier inderdaad Aldabra-reuzenschildpadden leven, die een lengte van 1 meter of meer bereiken. Wanneer ze hun nek volledig onder het schild vandaan strekken en omhoog heffen, komen deze indrukwekkende dieren tot aan de taille van een volwassen mens. Omdat deze reuzen voor veel bezoekers, en zeker voor kinderen, de grootste aantrekkingskracht van het eiland vormen, is deze informele naam in de toeristische sector wijdverbreid geraakt.

Ook de naam Prison Island wordt gebruikt, omdat op het eiland de ruïnes staan van een gevangenis die aan het einde van de 19e eeuw werd gebouwd. Opmerkelijk genoeg is het complex nooit daadwerkelijk als gevangenis gebruikt. In plaats daarvan diende het als sanitaire controlepost voor zeelieden en passagiers van wie werd vermoed dat zij gevaarlijke besmettelijke ziekten bij zich droegen. Daaraan dankt het eiland zijn andere naam: Quarantine Island.

Er bestaat ook een oudere naam voor het eiland: Kibandiko, maar daarop gaan we hier niet te diep in. We richten ons liever op de historische perioden van Changuu die voor hedendaagse bezoekers interessant zijn. In plaats van ze chronologisch te behandelen, volgen we de route die reizigers meestal over het eiland nemen. We beginnen daarom bij de fascinerende schildpadden.

De reuzenschildpadden van Zanzibar

Bij aankomst op het eiland wordt u ontvangen door warm wit zand en het heldere water van de Indische Oceaan. Groene bomen bewegen hun takken boven de zachtroze muur die de zuidpunt van het eiland omsluit. U loopt het Turtles Park of het Prison Island Tortoise Sanctuary binnen, en wie deze grote reptielen nog niet eerder heeft gezien, merkt al snel hoe bijzonder ze zijn.

Reuzenschildpadden kruipen langzaam over het terrein en zelfs over de paden, terwijl hun onderschilden zacht schuren en hun klauwen tikken op de ondergrond. Ze zijn zo groot dat het in eerste instantie moeilijk te geloven is dat het levende dieren zijn. Van een afstand zouden ze voor houten sculpturen kunnen worden aangezien. In het schild van de grootste mannetjes zou met gemak een opgerold 5-jarig kind passen. Wees echter vriendelijk voor deze dieren en laat kinderen niet op ze zitten. Het beeld van reuzenschildpadden die hun vrienden een ritje geven, bestaat alleen in oude Sovjet-tekenfilms.

Bij de ingang van het park krijgt u kool waarmee u de dieren mag voeren. Echt honger hebben ze zelden, want er komen voortdurend bezoekers en iedereen wil de schildpadden voeren. Als ze niet slapen of met iets anders bezig zijn, strekken ze gretig hun lange, slangachtige nek uit en pakken ze het voer uit uw hand. Wees voorzichtig tijdens het voeren: schildpadden zien recht voor zich slecht, maar kunnen hun nek tegelijk verrassend snel uitstrekken.

Hoe groot zijn de schildpadden op Prison Island?

Aldabra-reuzenschildpadden (Aldabrachelys gigantea) zijn na de Galapagosreuzenschildpadden (Chelonoidis niger) de op een na grootste landschildpadden ter wereld. De gemiddelde lengte van een Aldabra-reuzenschildpad, gemeten aan het schild, ligt tussen 90 en 122 centimeter. Veel dieren kunnen voedsel bereiken dat 1 meter boven de grond groeit. In het wild eten ze gras en bladeren van struiken. In het park krijgen ze daarnaast fruit. Het gemiddelde gewicht van een volwassen schildpad in zijn natuurlijke leefgebied ligt meestal tussen 150 en 250 kilogram.

Aldabra-reuzenschildpadden staan bekend om hun hoge leeftijd: gemiddeld worden ze 100 tot 170 jaar oud. Sommige dieren zijn zelfs ouder geworden dan dat. Een voorbeeld is de schildpad Adwaita, die leefde in de Alipore Zoological Gardens in Kolkata, India, en in 2006 stierf. Volgens verschillende schattingen was zij tussen de 150 en 250 jaar oud. Helaas zijn zulke berekeningen niet te controleren, omdat de waarnemers zelf een veel kortere levensduur hebben.

Op dit moment leeft op het eiland Saint Helena een mannelijke Aldabra-reuzenschildpad met de naam Jonathan. Men vermoedt dat hij in 1832 is geboren, waardoor hij bijna 200 jaar oud is. Als dat klopt, is hij niet alleen de oudste nog levende landschildpad, maar waarschijnlijk ook het oudste landdier op aarde. De exacte leeftijd van de schildpadden op Prison Island is niet met zekerheid bekend, maar medewerkers van het park verzekeren bezoekers dat sommige dieren ouder zijn dan 100 jaar.

Onder liefhebbers van wilde dieren staat deze schildpaddensoort ook bekend onder een andere naam: de Seychellenreuzenschildpad. Die namen verwijzen naar hun oorsprong. Aldabra is een eilandengroep in de Indische Oceaan die deel uitmaakt van de Seychellen. Daar ligt het natuurlijke leefgebied van een bijzondere populatie van deze enorme dieren.

Maar hebben de schildpadden hier altijd geleefd?

De Seychellen zijn de enige plek op aarde waar deze reuzenschildpadden in het wild leven. Alle andere bekende locaties waar zij voorkomen, zijn het gevolg van menselijk ingrijpen. Het Changuu-eiland in de Zanzibar-archipel vormt daarop geen uitzondering.

In 1919 werden de eerste vier reuzenschildpadden naar Prison Island gebracht als geschenk van de gouverneur van de Seychellen. Hun populatie groeide uit tot enkele honderden dieren, maar op een bepaald moment begonnen volwassen schildpadden van het eiland te verdwijnen. Vermoedelijk namen mensen ze mee om als huisdier te houden of om hun vlees te proberen. In 1996 waren er nog maar zeven schildpadden op het eiland over.

Pas nadat de regering van Zanzibar maatregelen had genomen, herstelde de populatie reuzenschildpadden zich en werden de dieren beschermd. Sindsdien is op het eiland een opvanggebied ingericht waar voor volwassen schildpadden wordt gezorgd en jonge dieren worden beschermd tegen aanvallen door roofvogels. Naast schildpadden ziet u hier pauwen vrij rondlopen. De jonge schildpadden leven in een apart verblijf. In zekere zin doet Prison Island zijn naam dus nog altijd eer aan.

Het gevangenis- en quarantaineverleden van het eiland

Lang geleden, in de 19e eeuw, stuurden Arabische slavenhandelaren opstandige tot slaaf gemaakten, die eerder hadden geprobeerd te ontsnappen, naar dit eiland. Ontsnappen was hier onmogelijk, en de zware omstandigheden zonder drinkwater braken hun wil. Nadat de rol van het eiland bekend was geworden, kocht de pas gevormde Britse regering van Zanzibar, Sinds 1890 stond de Zanzibar-archipel feitelijk onder bestuur van Groot-Brittannië, dat de controle over de eilanden Zanzibar en Pemba van Duitsland verkreeg na de ondertekening van het Zanzibar-verdrag. In hetzelfde jaar wist Lloyd Mathews, Commander in Chief van Zanzibar, de lokale sultan ertoe te bewegen de slavenhandel te verbieden. onder leiding van First Minister Lloyd Mathews het eiland van de Arabieren om er een gevangenis te bouwen voor bijzonder gevaarlijke criminelen. De gebouwen werden opgetrokken uit koraalsteen die op het eiland zelf werd gevonden.

In 1894 werden een gevangenis, twee bungalows, een kleine moskee en regenwaterreservoirs gebouwd, de enige bron van zoet water op het eiland. In het jaar daarvoor had Egypte echter te maken gehad met een cholera-epidemie, en Bombay in India was getroffen door de builenpest. Omdat Zanzibar destijds een belangrijke zeehaven in Oost-Afrika was, was het van groot belang te voorkomen dat deze dodelijke ziekten zich over de Zanzibar-archipel en daarbuiten zouden verspreiden. Daarom werd besloten de bestaande gebouwen om te vormen tot een quarantainekamp voor zeelieden en passagiers die uit besmette gebieden kwamen. Zo veranderde de gevangenis in een ziekenhuis en quarantainestation.

Latere maatregelen van de Britten om de verspreiding van gele koorts in hun gebieden tegen te gaan, leidden ertoe dat er op Changuu Island voortdurend een ziekenhuis in bedrijf was. De kamers die oorspronkelijk voor gevangenen waren ontworpen, werden gebruikt als ziekenzalen. In 1923 kreeg het eiland de naam 'Quarantine Island'.

Opmerkelijk genoeg was het eiland het grootste deel van het jaar vrijwel onbewoond, omdat het scheepvaartverkeer van maart tot december stilviel en quarantaine dan niet nodig was. Daardoor begonnen mensen het eiland voor ontspanning te bezoeken. In de buurt van de pier werd aan het einde van de jaren 1890 de European Bungalow gebouwd, een gebouw met twee verdiepingen en een restaurant. De kuilen waar koraal was gewonnen, werden omgevormd tot zwembaden. Later werden enkele quarantainegebouwen ingericht als pensions.

Excursies over het eiland

Tegenwoordig is er in het afgelegen deel van het eiland een hotel in bedrijf, en de European Bungalow doet dienst als Mathews' Restaurant. Ze zijn echter niet altijd geopend, dus het is verstandig om voor uw bezoek de actuele status te controleren.

Het eiland heeft een klein strand en een schilderachtige pier die zich uitstekend leent voor mooie foto's. Het deel van de kust waar toeristenboten aanleggen is zanderig, terwijl de andere kant een harde koraalbodem heeft en onder invloed staat van de getijden; een echt strand is het daar nauwelijks te noemen. Als u wat tijd over heeft, is het interessant om de kustlijn te verkennen. Daarnaast is er gelegenheid om te snorkelen.

De twee belangrijkste plekken op Changuu Island die voor bezoekers toegankelijk zijn, zijn het Tortoise Sanctuary of Park en de ruïnes van het gevangenisziekenhuis. In het schildpaddenpark ziet u de trage reuzen van dichtbij, kunt u deelnemen aan het voeren en foto's maken van deze langlevende dieren. Komt u met kinderen naar het park, herinner hen er dan aan dat zij niet op de schildpadden mogen zitten en er niet op mogen proberen te rijden. Hun schild mag wel voorzichtig worden aangeraakt – in tegenstelling tot wat vaak wordt gedacht, is het schild van een schildpad gevoelig.

Een afzonderlijk pad, langs Matthews' Restaurant, voert naar de gevangenisruïnes die nooit daadwerkelijk als echte gevangenis zijn gebruikt. Er worden geen officiële rondleidingen gegeven, tenzij u met een gids naar het eiland bent gekomen die u in Stone Town heeft ingehuurd. Het voormalige quarantaineziekenhuis telt niet veel kamers; in ongeveer 5 minuten loopt u er doorheen. Op het terrein staan banken en tafels waar u in de schaduw kunt uitrusten.

In het voormalige gevangenisgebouw is een bar gevestigd. In het hoogseizoen is er meestal wat eten verkrijgbaar, maar als u van plan bent langer op het eiland te blijven, raden we aan om zelf iets te eten mee te nemen en bij de ingang van de gevangenisbinnenplaats een kleine pauze te houden. Op de banken kunt u ontspannen, foto's maken en de pauwen zien rondlopen.

Hoe komt u op Prison Island?

Privéboten naar Prison Island vertrekken vanaf de pier bij het park aan de promenade van Stone Town, de Forodhani Gardens. De overtocht naar het eiland duurt ongeveer 20 minuten enkele reis. Dat mag gerust als een klein avontuur op zichzelf worden gezien. Terwijl de boot over het azuurblauwe water vaart en aan beide kanten wit opspattend schuim achterlaat, geniet u van een korte maar heerlijke tocht.

Voordat u vertrekt om de schildpadden te bezoeken, kunt u aan de kust over de prijs onderhandelen. Plan niet te veel tijd in voor Prison Island; een paar uur is meestal voldoende, tenzij u langs de kust wilt wandelen of rustig foto's wilt maken in de gevangenisruïnes en het schildpaddenpark. Een mensenleven is tenslotte veel korter dan dat van de Aldabra-reuzenschildpadden, dus misschien wacht Zanzibar nog met andere boeiende bezienswaardigheden.

Meer weten over reizen in Tanzania?

Ons team denkt graag met u mee. We kennen de belangrijkste bestemmingen in Tanzania uit eigen ervaring. Onze reisspecialisten aan de voet van de Kilimanjaro delen praktische tips en helpen u uw reis zorgvuldig vorm te geven.

Meer interessante artikelen