Stone Town, Zanzibar

Niet ver van het hete vasteland van Afrika, dicht bij de evenaar, rijst een eiland op uit de wateren van de Indische Oceaan: met sneeuwwitte Arabische paleizen, moskeeën, Indiase herenhuizen en zandstranden waarboven palmen zacht bewegen. Dit is het eiland Zanzibar Toeristen gebruiken de naam Zanzibar traditioneel voor het hoofdeiland van de gelijknamige archipel, maar de werkelijke naam van het eiland waarop Stone Town ligt, is Unguja. We gebruiken hier toch het woord "Zanzibar", zoals dat in de westerse wereld gebruikelijk is geworden. waar Stone Town ligt, en waar de nauwe straatjes nog altijd verrassende verhalen bewaren. Sommige van die verhalen hebben deze oude muren ons toevertrouwd; we delen ze graag met u.

Stone Town: eerste indrukken

Zodra u Stone Town binnenloopt, voelt het alsof u door de tijd reist. Om u heen staan verweerde huizen van koraalkalksteen; de fijn uitgesneden deuren en balkons lijken u mee te nemen naar een Arabisch of Indiaas verleden, terwijl de bedrijvigheid van de handel het beeld van een stad uit lang vervlogen tijden compleet maakt. De lokale bevolking verraadt nauwelijks haar verbondenheid met de 21e eeuw: men draagt eenvoudige islamitische kleding, die in dit hete klimaat al generaties lang vrijwel onveranderd is gebleven. U verwacht bijna dat achter de volgende hoek een karavaan van de sultan verschijnt, gevolgd door een rij tot slaaf gemaakte mensen die, rinkelend met hun ketenen, naar de slavenmarkt worden gedreven.

Dan schiet er plots een moderne motorfiets over een kruising en is de betovering verbroken. U begint te zien dat een winkel tussen de fruitkraam en de souvenirzaak laptops verkoopt, dat een man in een witte dishdasha op de trap een mobiele telefoon in zijn hand houdt, en dat boven de straat een slinger van kabels op de hoogte van de eerste verdieping hangt. En u bent zelf uiteindelijk ook gewoon een van de reizigers die door een geliefde toeristische plek dwaalt.

In de avond verandert de sfeer opnieuw. Overdag is het er toch vaak te heet. De winkels sluiten, maar de bewoners van deze twee- en drie verdiepingen hoge ruïnes komen naar buiten, nemen plaats op hun drempels, praten met elkaar en bereiden hun eten boven smeulende olie. Kinderen spelen luidruchtig in de smalle straten, en de gloed van het verleden wordt weer voelbaar.

Niet voor niets staat Stone Town op Zanzibar in zijn geheel op de Werelderfgoedlijst van UNESCO. De stad is werkelijk kleurrijk en oud, zo oud dat zij sneller afbrokkelt dan zij kan worden hersteld. Wie hier nog niet is geweest, doet er goed aan niet te lang te wachten om deze indrukwekkende vermenging van Perzische, Arabische, Indiase en Afrikaanse culturen te zien. Dat is geen marketingtruc om reizigers te lokken, maar een wat droevige waarheid over Stone Town. Op dit moment staan het beroemde House of Wonders en het huis van slavenhandelaar Tippu Tip zwaar beschadigd. Sommige gebouwen zijn vanwege bouwvalligheid volledig afgebroken.

Stone Town: geschiedenis die is blijven staan

Wat maakt Stone Town op Zanzibar nu zo aantrekkelijk voor reizigers? In wezen bestaat de plek uit slechts enkele straten, zo verstrengeld en smal dat ze vooral geschikt zijn voor voetgangers. De populaire stranden liggen aan de andere kanten van het eiland: in het oosten, westen en noorden, met nog een handvol in het zuiden. Het westelijke deel van het eiland is dichtbevolkt door de lokale bevolking. Feitelijk is er op de hele archipel van 75 eilanden maar één echte stad; de rest bestaat uit uitgestrekte dorpen en recreatiegebieden.

Om te begrijpen waarom juist deze enige stad van Zanzibar zo blijft intrigeren, moeten we haar laag voor laag bekijken, als een zorgvuldig opgebouwde taart. Gaandeweg ontdekken we tal van interessante details. Zo laat het echte Stone Town zich langzaam kennen.

Het vissersdorp Shangani

Als we de cijfers 2 en 1 van plaats verwisselen, reizen we van de 21e eeuw naar de 12e eeuw. Daar treffen we, op de plek van Stone Town, een klein vissersdorp aan met de naam Shangani.

Alle gebouwen hebben nog maar één verdieping. Van stenen muren heeft men nooit gehoord; hooguit zijn de huizen van hout, met daken van riet. Toch staat er een nieuwe bouwtechniek op het punt haar intrede te doen, waarvan we de resultaten vandaag nog kunnen zien.

Wanneer u Zanzibar op de kaart vindt en de kustlijn verder naar het zuiden volgt, komt u eerst langs het grote Mafia Island. Nog verder zuidwaarts ligt een stille natuurlijke haven, waar de oceaan als met fijne tentakels het land binnendringt en een vertakt watersysteem vormt. Er liggen meerdere eilandjes, waaronder het historisch belangrijke Kilwa. Op dat eiland stond ooit de stad Kilwa Kisiwani, waarvan nu alleen ruïnes over zijn, maar die in de 14e eeuw door reizigers werd beschreven als een van de mooiste steden ter wereld.

Volgens een legende werd het eiland Kilwa in de 11e eeuw gekocht van de lokale bevolking door de erfgenaam van het oude Shiraz, een stad in Perzië. Hij zou door zijn broers zijn verdreven en lange tijd zuidwaarts hebben gevaren op zoek naar een toevluchtsoord. Dat vond hij op een gunstig gelegen eiland, waar hij een stad bouwde en handel opzette met continentaal Afrika, India, Arabië en de Perzische gebieden. Laten we de legendes even voor wat ze zijn en vaststellen dat de handelsstad Kilwa al in de 12e eeuw zo machtig was geworden dat zij de hele Swahilikust De Swahilikust omvat de gebieden van Oost-Afrika langs de Indische Oceaan, van het noorden van Mozambique via heel Tanzania tot aan de kust van Noord-Kenia. Ook vrijwel alle eilandengroepen langs dit deel van het continent horen erbij, waaronder de Comoren en de Zanzibar-archipel. De Swahilicultuur, opgebouwd door mensen uit Perzië, Jemen en Oman op traditionele Afrikaanse gronden binnen handelsrelaties, werd versterkt door het ontstaan van één gemeenschappelijke Swahilitaal, evenals gedeelde religieuze gebruiken en vele andere culturele praktijken die zich later diep in Oost-Afrika verspreidden. veroverde.

De invloed van Kilwa

Wat is de verbinding tussen het oude Kilwa Kisiwani en het Stone Town van nu? Het waren bewoners van Kilwa die de cultuur van het bouwen in steen naar deze plek brachten. De huizen die hier eerder stonden, waren gemaakt van hout, klei en andere materialen die de eeuwen niet konden doorstaan. Historici denken dat mensen Zanzibar al vele eeuwen, zelfs millennia, vóór onze tijd bewoonden. In een van de grotten op het eiland werden onlangs bijvoorbeeld stenen werktuigen gevonden waarvan de ouderdom erop wijst dat hier 22.000 jaar geleden al mensen leefden.

Er zijn ook recentere vondsten die wijzen op oude handelsroutes tussen India en Afrika. Het is duidelijk dat de lokale bevolking ook de dichtbevolkte westkust van Zanzibar gebruikte, omdat die ten eerste een gunstige natuurlijke haven heeft en ten tweede het minst wordt blootgesteld aan getijden, wat dit deel van de rest van het eiland onderscheidt. De vroegere beschavingen hebben hun architectonische erfgoed echter niet voor ons bewaard.

Vanaf het einde van de 11e eeuw vestigden handelaren uit Arabië, Perzië en India zich op Zanzibar. Als rijkste leden van de samenleving konden zij zich huizen van steen en koraalkalksteen veroorloven. Overigens waren het mensen uit het Perzische Shiraz die in het zuiden van Zanzibar de Kizimkazi Dimbani-moskee bouwden, die wordt beschouwd als de eerste moskee op het zuidelijk halfrond. Later werd zij een voorbeeld voor andere moskeeën in Oost-Afrika. Zo ontstonden de architectonische tradities van het latere Stone Town.

Ongeveer vier eeuwen lang groeide het Zanzibarese dorp Shangani onder invloed van Kilwa uit tot een typische handelshaven, naast Sofala in Mozambique, de nederzettingen op Mafia en Pemba, delen van de Comoren, handelshavens in Madagaskar en de Keniaanse stadstaten Malindi en Mwita, het huidige Mombasa.

De stad werd groter en welvarender. Steeds meer Jemenitische en Perzische kooplieden vestigden zich er, net als handelaren uit India. Vanuit Zanzibar zelf viel destijds weinig te exporteren, maar de haven van het oude Stone Town lag gunstig als opslagplaats op de maritieme handelsroute. Goud, ivoor, dierenhuiden en andere goederen werden uitgevoerd vanaf het Afrikaanse vasteland. Ook de slavenhandel won geleidelijk aan kracht: in Centraal- en Oost-Afrika ontvoerden Arabische huurlingen mensen en dreven hen naar de oostkust, vanwaar zij als handelswaar naar Aziatische landen werden verscheept.

Handelsreizen over de Indische Oceaan waren sterk afhankelijk van het weer, vooral van de moessons. Scheepseigenaren moesten wachten op seizoenswinden, waardoor het minstens 6 maanden duurde voordat een met goederen beladen schip opnieuw kon vertrekken. Daarom vestigden handelaren zich in havensteden en dorpen, mengden zich met de lokale bevolking door te trouwen met vrouwen uit Zanzibarese stammen, namen plaatselijke gebruiken over en brachten tegelijk hun eigen islamitische tradities mee, vooral religieuze opvattingen en gebruiken, evenals schrift en andere kennis. Lokale kooplieden namen Arabische praktijken actief over, wat hen rijker en invloedrijker maakte in hun eigen nederzetting.

Deze culturele uitwisseling langs de kust, waar de stadstaat Kilwa haar sultans als heersers plaatste, droeg bij aan het ontstaan van de Swahilicultuur zoals we die eeuwen later in Oost-Afrika terugzien. Zo ging het door tot de Europeanen arriveerden.

Twee "vreedzame" eeuwen met de Portugezen

De eerste Europeaan die het Sultanaat Kilwa bereikte, was de Portugees Pêro da Covilhã. Hij was een succesvolle verkenner die, vermomd als Arabische koopman, door de gebieden van Kilwa reisde. De Portugese koning had hem uitgezonden op zoek naar verre landen waar specerijen vandaan kwamen. Portugal wist van het bestaan van het rijke India, maar beschikte niet over nauwkeurige kaarten, laat staan over zekerheid of het land over zee bereikbaar was. Pêro da Covilhã vond niet alleen aanwijzingen voor een zeeroute naar India via de zuidpunt van Afrika, maar lokaliseerde ook de bronnen van de rijkdom van het machtige Kilwa, waaronder de goudmijnen van Sofala.

Niet lang daarna arriveerden Portugese schepen onder leiding van Vasco da Gama. Zanzibar kwam er aanvankelijk mee weg dat de Portugezen het eiland op hun reizen naar India en terug slechts passeerden. Maar enkele jaren later, aan het begin van de 16e eeuw, naderde een oorlogsschip Zanzibar. De kapitein dreigde de stad met oorlog als de lokale autoriteiten zich niet aan Lissabon zouden onderwerpen. Zo werd Zanzibar, stil en vreedzaam, bijna 2 eeuwen lang onderdeel van het Portugese Rijk.

Deze 2 eeuwen gingen vrijwel ongemerkt de geschiedenis in; de Portugezen lieten op Zanzibar geen belangrijk erfgoed na en gebouwen uit die tijd zijn in de stad moeilijk te vinden. Er is naar verluidt slechts één Portugese kerk bij het fort, en op een kruispunt staat nog een oude stenen boog. Dat vormt een scherp contrast met de daaropvolgende Omaanse periode in de geschiedenis van het eiland.

Onder het gezag van het Omaanse Rijk

De heerschappij van Oman, een andere Arabische staat naast Jemen, heeft Stone Town het sterkst gevormd. Wat we vandaag in Stone Town zien, werd grotendeels in deze periode gebouwd. Onder Arabische invloed bloeide de belangrijkste en enige stad van Zanzibar vanaf het einde van de 17e eeuw op. De keerzijde van de expansie en verrijking van de elite was de onderdrukking van de arme bevolking, die uiteindelijk tot een sociale explosie zou leiden. Maar op dat moment lag er nog 2,5 eeuw tussen de nederzetting en het Stone Town dat we kennen.

De Portugezen bemoeiden zich weinig met de binnenlandse aangelegenheden van de voormalige sultanaten van Kilwa. Ze eisten schatting en controleerden hun eigen handelsroutes. Toch raakte de lokale islamitische elite, die inkomsten en invloed verloor, steeds geïrriteerder door de aanwezigheid van de imperialisten; het naburige Mombasa richtte zelfs ooit een bloedbad onder de Portugezen aan. In 1698 nodigden de autoriteiten van Zanzibar, samenzwerend met het opstandige Mombasa, de Omaanse adel uit om hen te helpen de Europese buitenstaanders te verdrijven. Zo begon de tweede periode van Arabische invloed op Zanzibar.

De Omani’s begonnen voortvarend, met de bouw van een groot fort. De bewaard gebleven delen daarvan behoren vandaag tot de belangrijkste herkenningspunten van Stone Town en worden nog steeds gebruikt, al lang niet meer voor militaire doeleinden. Vanaf de jaren 1830 werd de stad intensief volgebouwd, nu uitsluitend met stenen gebouwen. Er werd een modern stratenplan uitgetekend. Tegelijkertijd lieten de Omaanse heersers op de vruchtbare gronden van het eiland talrijke kruidnagelplantages aanleggen. Sindsdien staat Zanzibar bekend als het "specerijeneiland".

Het Omaanse Rijk veroverde steeds meer gebieden aan de oostkust van Afrika en ten noorden daarvan, in de Perzische Golf en langs de kusten. Deze enorme staat, met zijn vele sultanaten, werd de machtigste van Arabië. Op een gegeven moment kreeg Zanzibar de rol van hoofdstad: in 1832 verplaatste de sultan van Oman zijn residentie naar Stone Town. Misschien was dit het hoogste punt in de geschiedenis van de stad. Aan en rond de kust verrezen luxueuze paleizen. Vandaag vormen zij de architectonische schat van Zanzibars Stone Town. Wanneer u per ferry vanuit Dar es Salaam of per boot naar kleinere buureilanden aankomt, zult u ze ongetwijfeld van afstand willen fotograferen.

In 1856 leidde interne strijd binnen de familie van de erfgenamen tot een splitsing: het rijk werd verdeeld in 2 staten, het Sultanaat Muscat en Oman en het Sultanaat Zanzibar. Vanaf dat moment werden het eiland en de aangrenzende gebieden bestuurd zonder inmenging van krachten buiten Zanzibar. Het beschikte nu over voldoende middelen om eigen beleid te voeren, handel te drijven, rijker te worden en uit te breiden. Onder zijn gezag kwamen het onrustige Mombasa en de jonge stad Dar es Salaam, aan de overzijde op het vasteland bij het dorp Mzizima, die later de hoofdstad van Tanzania zou worden.

Naast Arabische kooplieden trok Zanzibar ook handelaren uit India aan. Zij vestigden zich in Stone Town en brachten hun eigen tradities mee. Ervaren reizigers herkennen vandaag veel overeenkomsten tussen oude Indiase steden en Zanzibar: dezelfde smalle straten met huizen waarin op de begane grond kleine winkels zijn ondergebracht, grote zware houten deuren met snijwerk en punten die oorspronkelijk waren bedoeld om aanvallen van oorlogsolifanten af te slaan, en overal houten veranda’s, balkons en kozijnen die de stenen huizen van de stad sieren.

Hoe zat het met slaven en Arabieren?

Tegen die tijd was Stone Town de belangrijkste leverancier ter wereld geworden van tot slaaf gemaakte mensen uit het diepe binnenland van Afrika. De stad zat vol slavenmarkten met donkere ondergrondse kamers waar zwarte mannen, vrouwen en kinderen onder de meest gruwelijke omstandigheden in leven werden gehouden: geketend aan blokken hout en stenen vloeren. Vandaag is er nog één voormalige slavenmarkt over als monument; de plek is bewaard gebleven en omgevormd tot museum. Hoe langer u in een benauwde cel blijft staan waar u niet eens rechtop kunt staan, des te beklemmender de indruk wordt.

De eeuwenlange Arabische onderdrukking van Afrikanen kent een geschiedenis vol wrede gebruiken in de behandeling van tot slaaf gemaakte mensen en leidt uiteindelijk tot een bloedige ontknoping, al ligt die dan nog een eeuw in de toekomst. Intussen worden mensen uit Centraal-Afrika aangevoerd op vissersdhows, waarbij elke beschikbare ruimte letterlijk met levende lichamen wordt volgepropt. In Stone Town wordt de handelswaar in "pakhuizen" gestort, kelders bij de slavenmarkten, terwijl de "bedorven waar", de onderweg doodgemartelden, eenvoudigweg op een hoop aan de kust wordt gegooid, waardoor de stad stinkt.

Verschillende "voorbeelden" van levende arbeidskracht werden naar buiten gebracht, opgeknapt en aan kopers getoond: uitgemergelde zwarte mannen en vrouwen werden naakt uitgekleed, met kokosolie ingesmeerd en, geketend en bewaakt, gedwongen rondjes te lopen over de markt en door de nabijgelegen straten, totdat iemand belangstelling toonde. Dan kwam de koper dichterbij, onderzocht het lichaam zorgvuldig, keek in de mond, voelde de spieren van de mannen en de borsten van de vrouwen, liet de slaaf bewegen om te zien of hij verminkt was en begon, als de koopwaar beviel, met de verkoper te onderhandelen over een betere prijs. Tegenwoordig staat buiten de oude slavenmarkt een aangrijpend monument voor deze barbaarse traditie. In de houdingen en gezichten van de geketende mensen ligt pijn besloten. Bij het bewust verzonken beeld blijft men vanzelf even staan om in de ogen van de sculpturen te kijken. Dit is een van de zeldzame plekken in Stone Town waar een zwarte bladzijde uit de geschiedenis niet beschaamd en haastig wordt omgeslagen om reizigers terug te leiden naar een zorgeloze vakantie op zonnig Zanzibar.

De bekendste slavenhandelaar van Zanzibar was Tippu Tip, die zijn fortuin maakte met mensenhandel en ivoor. Hij stuurde vele duizenden expedities het binnenland van Afrika in en leidde deze grote detachementen vaak persoonlijk. Tippu Tip zette het werk van zijn vader en grootvader voort en werd een invloedrijke en zeer bekende koopman, niet alleen op zijn geboorte-eiland, maar ook in Centraal-Afrika, waar hij de titel van gouverneur van een district in Congo verwierf. Hij kocht dorpsbewoners voor bijna niets van stamhoofden en nam hen soms met geweld gevangen, met behulp van gewapende groepen. Zelf zei hij dat hij de bijnaam "Tippu Tip" kreeg vanwege het geluid van geweren dat zijn tochten voortdurend vergezelde.

Met kostbaar ivoor en duizenden zwarte slaven uit Centraal-Afrika bracht hij al zijn handelswaar naar Zanzibar. Daar vulde hij de ruimen van koopvaardijschepen die naar het oosten vertrokken. Met de opbrengsten kocht Tippu Tip land en stichtte hij plantages met kruidnagel en andere specerijen, waar dezelfde tot slaaf gemaakte mensen onder zware omstandigheden werkten, bij tientallen stierven in een strafsysteem en direct werden vervangen door nieuwe groepen zwarte mensen. Op een gegeven moment voorzag deze man, die zelf half-Afrikaans was, de wereld van slaven voor iedere smaak: sterke mannen werden verkocht aan Arabië, Perzië, Oman en Egypte, en vandaar naar Europa en de Nieuwe Wereld voor werk dat fysieke kracht vereiste; vrouwen werden verkocht als huisbedienden, dienaressen en, vanzelfsprekend, concubines; zwarte jongens en meisjes golden in veel witte huishoudens als een vorm van vermaak.

Zanzibar liep letterlijk over van tot slaaf gemaakte mensen. In het midden van de 19e eeuw waren er op het eiland 360.000 slaven tegenover 450.000 vrije mensen. Waarom kwamen zij, als zo’n groot deel van de samenleving, niet in opstand? Het antwoord ligt in de brute wreedheid waarmee hun Arabische eigenaars hen behandelden. Het leven van een zwarte slaaf was niets waard. Men kon zijn woede op een slaaf botvieren en, als men te ver ging, meteen goedkoop een nieuwe kopen. De lichamen van slaven verrotten op straat naast de kadavers van zwerfdieren.

Vandaag kunt u in Stone Town het oude stenen huis van een wereldberoemde slavenhandelaar vinden. De lokale bevolking heeft geen goed woord voor hem over. Toch is het goed om, wanneer u voor het huis van Tippu Tip staat, te beseffen dat hij een omstreden figuur was. Hij was zeer goed opgeleid en intelligent. Voor zijn dood schreef Hamad bin Muhammad bin Jamah bin Rajab bin Muhammad bin Sayyid al-Mughrabi, de echte naam van Tippu Tip, een verslag van zijn leven dat de eerste autobiografie in het Swahili werd. Tijdens zijn leven kreeg hij ook toegang tot de huizen van veel Arabische edelen en wist hij om te gaan met Europese politici en Afrikareizigers. In zijn biografie staat bovendien een opmerkelijk tegenstrijdig detail: terwijl hij de grootste slavenhandelaar bleef, hielp Tippu Tip David Livingstone en Henry Morton Stanley, de bekendste Britse Afrikaverkenners in Tanzania. David Livingstone stond juist bekend als humanist en verdediger van de zwarte bevolking van het continent.

Britse bescherming over Zanzibar

In het laatste kwart van de 19e eeuw nam de invloed van Groot-Brittannië op het eiland toe, terwijl de gebieden op het vasteland vooral in handen kwamen van het opkomende Duitsland. Het was het Verenigd Koninkrijk dat Zanzibar onder druk zette om de slavenhandel te beëindigen. In 1873 dwong het Britse bestuur de sultan een verdrag te ondertekenen dat de slavenhandel verbood, dreigde het de handel van het eiland zo nodig met geweld te blokkeren, sloot het alle slavenmarkten en garandeerde het volledige vrijheid aan bevrijde slaven. Vanaf dat moment bleef de slavenhandel nog enkele decennia een illegale praktijk, totdat zij als verschijnsel ophield te bestaan.

Op de plek van de grootste slavenmarkt van Stone Town bouwden de Engelsen een majestueuze kathedraal van koraalsteen, als symbool van barmhartigheid die de donkere tijden van mensenhandel overwon. De Anglicaanse kathedraal geldt vandaag als een voorbeeld van Britse invloed op de architectuur van Stone Town. Binnen vindt u een interessante verwijzing naar het lot van ontdekkingsreiziger en pleitbezorger van de rechten van inheemse volkeren in Afrika, David Livingstone: links van het altaar staat een klein kruis gemaakt van een bijzondere boom. Die groeide op precies de plek waar het hart van de Schotse reiziger werd begraven.

Het einde van de 19e eeuw was een periode van veel bouwactiviteit in de stad. Veel gebouwen uit die tijd zijn nog altijd belangrijke bezienswaardigheden van Stone Town. Daartoe behoren bijvoorbeeld de Hamamni Persian Baths, het beroemde House of Wonders, dat zijn naam kreeg omdat het als eerste huis in Zanzibar elektriciteit en een lift had, en de fraaie St. Joseph’s Cathedral. Aan het begin van de 20e eeuw werd aan de rand van het oude stadsdeel het hoofdgebouw van Darajani Market gebouwd.

De latere gebeurtenissen hielpen Stone Town niet tot nieuwe bloei; het tijdperk van technologie en wereldoorlogen brak aan. De grote wereld, in de ban van industriële vooruitgang en discussies over mensenrechten, had geen behoefte meer aan slaven of botten, en al helemaal niet aan dierenhuiden. In ieder geval niet op de schaal van eerdere eeuwen. De Eerste Wereldoorlog ontnam Duitsland het recht om koloniën in Afrika te bezitten. Groot-Brittannië kreeg steeds meer invloed op Zanzibar. Die invloed bereikte een hoogtepunt in 1896 met de Anglo-Zanzibaroorlog, die de geschiedenis inging als de kortste oorlog ter wereld.

De strijd duurde niet langer dan 45 minuten en bestond uit het bombarderen van het paleis van de sultan door Britse schepen en het tot zinken brengen van diens jacht. Tijdens de schermutseling raakte één Britse officier lichtgewond, maar ongeveer 500 verdedigers van de sultan kwamen om en de sultan zelf vluchtte. Vanaf dat moment tot 1964 konden alleen nog personen die door de Britse regering waren goedgekeurd sultan van Zanzibar worden.

Wat van deze periode in de geschiedenis van Stone Town overbleef, is de herinnering aan haar verfraaiing. Toen de slavenhandel en later de slavernij zelf werden verboden, verdween ook de praktijk om lichamen van overleden zwarte mensen op straat achter te laten. Daarna leerde de lokale bevolking geen afvalwater meer op trottoirs te gieten of vuilnis in straathoeken te dumpen. Dit alles verloste Stone Town uiteindelijk van de stank die eeuwenlang zo scherp contrasteerde met de uiterlijke schoonheid van de witte huizen en moskeeën. Ook het rioolsysteem van de stad wordt aan de Britten toegeschreven. Toch bouwden zij nauwelijks in de hoofdstad van Zanzibar, waardoor de stad in de eerste helft van de 20e eeuw vooral bleef zoals zij in de 19e eeuw was geworden.

Langverwachte onafhankelijkheid

In grote lijnen leidde de onafhankelijkheid van Zanzibar, verkregen via een bloedige staatsgreep, niet tot nieuwe voorspoed voor de stad. Begin jaren 1960 trok een golf van landen op het Afrikaanse continent zich los uit de invloedssfeer van Europese staten, die hun voormalige koloniën vrijwillig opgaven. In 1961 werd het naburige Tanganyika, het vasteland van het huidige Tanzania, onafhankelijk van Groot-Brittannië. Omdat de banden tussen de 2 gebieden altijd sterk waren geweest, begonnen vertegenwoordigers van Tanganyika de Zanzibari’s meteen aan te moedigen ook politieke vrijheid na te streven.

In 1964, een maand nadat Zanzibar een verdrag met Groot-Brittannië had ondertekend om de bescherming te beëindigen, brak in Stone Town een revolutie uit. De zwarte bevolking, die eindelijk het recht voelde om naar eigen inzicht te leven, kwam in opstand tegen de Arabieren die haar politiek onderdrukten. Aanvankelijk was het een goed georganiseerde staatsgreep. Enkele honderden rebellen onder leiding van een energieke fanaticus vielen de politiebureaus aan en namen, nadat zij het volledige arsenaal hadden veroverd, alle strategische gebouwen in de stad in: van telegraaf en radiostation tot luchthaven en sultanspaleis. De sultan zelf wist op het laatste moment met zijn familie en gevolg te ontsnappen door op een koninklijk jacht weg te varen. De rebellen grepen de macht op Zanzibar, maar stopten daar niet en begonnen aan een wrede slachting.

Terwijl zij door de stad trokken, doodden de rebellen iedere Arabier en Aziaat die zij zagen, en riepen zij alle zwarte inwoners van Zanzibar op hetzelfde te doen. De woede van Afrikanen, eeuwenlang opgekropt, stortte zich met felle kracht uit over de Arabieren: de straten lagen vol verminkte lichamen, Arabische huizen werden systematisch en ordelijk geplunderd, duizenden vrouwen werden die nacht en de volgende dag verkracht, en ook hun kinderen werden niet gespaard. Het bloedbad was massaal, bloederig en oncontroleerbaar. Wie erin slaagde, vluchtte van het eiland en liet al zijn bezittingen achter.

In die jaren woonde de familie Bulsara in Shangani Street, in het oudste deel van Stone Town, met een ijverige tiener die Farrokh heette. Later zou hij de artiestennaam Freddie Mercury aannemen en wereldberoemd worden als frontman van de band Queen. Op dat moment verliet zijn familie, om het leven te redden, Zanzibar voorgoed en volgde zij de familie van de sultan naar Groot-Brittannië. In het huis waar de familie Bulsara woonde, bevindt zich nu een klein Freddie Mercury Museum.

De laatste sultan van Zanzibar zou, net als de familie van Freddie Mercury, nooit meer terugkeren naar zijn geboorte-eiland. Jamshid ibn Abdullah leefde zijn hele leven stil en onopvallend in een klein stadje in Zuid-Engeland, terwijl zijn verzoeken om terug te mogen keren naar zijn historische vaderland Oman keer op keer werden afgewezen. Pas recent, in september 2020, kreeg hij die toestemming, op een leeftijd van boven de 90 jaar.

Zo werd Zanzibar vrij: het schudde buitenlandse invloed van zich af en begon een nieuw hoofdstuk in zijn geschiedenis met een onafhankelijk binnenlands bestuur. Het eerste deel van zijn naam, "zan", werd meegegeven aan het nieuw gevormde woord dat nu de moderne staat Tanzania aanduidt, waarin het vasteland Tanganyika en het autonome eiland Zanzibar samenkomen.

Stone Town werd door deze veranderingen niet sterk geraakt. Paleizen werden musea, de geplunderde Arabische huizen en Indiase winkels werden gebruikt door de lokale bevolking en de overheid. De aandacht van de nieuwe autoriteiten, die zichzelf nog lange tijd revolutionair bleven noemen, verschoof naar de zogeheten New Town, Ngambo. Daar, in de omgeving van de oude wijk, begon de bouw van moderne huizen naar typische socialistische ontwerpen. De nieuwe regering onderhield actieve contacten met de Sovjet-Unie, de Volksrepubliek China en de Duitse Democratische Republiek, en juist de DDR nam het project voor moderne gebouwen in New Town op zich. Helaas mislukte het, en vandaag doen de impopulaire flatgebouwen in Ngambo vooral dienst als etalage die de eenlaagse sloppenwijken rondom aan het zicht onttrekt.

In de jaren 1980 maakte het stadsbestuur van Zanzibar zich zorgen over de verslechterende staat van de gebouwen in het historische gebied. Er werd besloten een privatiseringsprogramma te starten, zodat particuliere eigenaren oude panden konden restaureren en in aanvaardbare staat houden. Ongeveer 300 gebouwen gingen over in particulier bezit, maar het programma werd stopgezet. Vandaag blijven veel gebouwen achteruitgaan; de meeste verkeren in een noodtoestand en dreigen voor bewoners in te storten.

Meer dan een derde van de gebouwen wordt commercieel gebruikt als hotel, café, winkel of souvenirzaak. Vaak verbouwen eigenaren de panden ingrijpend, waardoor historische structuren sterk worden aangetast. In de huizen van de armen gebeurt het tegenovergestelde: door gebrek aan middelen worden gebouwen helemaal niet hersteld en raken zij langzaam in verval. Het onderhoud van publieke gebouwen laat veel te wensen over; meestal gaat het slechts om cosmetische reparaties en het schilderen van muren. Stone Town raakt geleidelijk in verval. Om de situatie te redden, werd de hele stad in 2000 opgenomen op de Werelderfgoedlijst van UNESCO. De stroom toeristen naar Zanzibar nam aanzienlijk toe, net als de belangstelling voor de geschiedenis van de stad.

Stone Town, een labyrint voor reizigers

Sinds de jaren 1990 wordt Stone Town intensief bezocht door reizigers die naar Zanzibar komen om aan de stranden te ontspannen. Het is gebruikelijk om 1 of 2 dagen uit te trekken voor een wandeling door het labyrint van smalle straten. Reizigers uit Europa en de Verenigde Staten kunnen de huizen van koraalsteen herkennen aan steden op Malta of in de Dominicaanse Republiek; ook Coral Castle in Florida kan in gedachten opkomen.

In Stone Town staan ongeveer 1.700 oude gebouwen. Bijna allemaal zijn ze op hun eigen manier interessant. Wie dit openluchtmuseum bezoekt, doet er goed aan aandacht te schenken aan elk gebouw dat op het pad komt. Let op de patronen in de houten deuren met snijwerk, ga musea binnen en bekijk de interieurs, werp een blik in moskeeën en kathedralen, zoek lokale scholen en mooi beschilderde kleuterscholen, en lees borden en andere inscripties op stenen muren. Kortom: kijk verder dan winkels en cafés.

In dit artikel kunnen we niet alle interessante objecten in Stone Town opsommen, maar we noemen kort enkele van de populairste bezienswaardigheden. Ze zijn de moeite waard om op te zoeken en te bekijken tijdens uw wandeling door dit bijzondere Arabisch-Indiase stadsdoolhof, dat na eeuwen van ingewikkelde en fascinerende geschiedenis op een Afrikaans eiland is blijven staan.

Waar u in Stone Town op kunt letten

Tijdens een wandeling door Stone Town op Zanzibar komt u de interessantste gebouwen in traditionele islamitische stijl tegen. De wandeling zelf is boeiend wanneer u zich door de straten laat leiden en op kruisingen zomaar een richting kiest. Eigenlijk zijn er 2 manieren om Stone Town te verkennen: zonder doel in cirkels dwalen en genieten van de bijzondere sfeer van de oude stad, of een vooraf uitgestippelde route volgen. Die tweede methode is zonder gids waarschijnlijk lastig uit te voeren. Voor de eerste methode zijn geduld en tijd nodig als u alle interessante huizen en plekken wilt vinden die we hieronder noemen.

Old Dispensary

Dit is een van de eerste fraaie gebouwen die u tegenkomt wanneer u uw wandeling begint bij de ferrykade van Stone Town. De luchtige, in hout uitgesneden decoraties verwijzen naar traditionele Indiase architectuur. Het gebouw is gerenoveerd en ziet er nu opgefrist uit. Op de begane grond hangen grote historische foto’s aan de muren. Een tip: besteed geen tijd aan een betaalde "tour" door de andere verdiepingen van het gebouw; daar vindt u vooral uitzichten over de daken van de oude stad, die u toch al ziet wanneer u bijvoorbeeld het populaire restaurant op het dak van Maru Maru Hotel bezoekt. Er zijn overigens ook andere hotels en cafés met dakterrassen.

Palace Museum

Dit grote witte gebouw van 3 verdiepingen staat aan het waterfront en trekt veel bezoekers. Het is het centrale museum van Stone Town, gevestigd in het voormalige paleis van de sultan. De tentoonstelling toont de levensgeschiedenis van de sultansfamilie. Een aparte verdieping is gewijd aan de beroemde prinses Sayyida Salma, in Europa bekend als Emily Ruete. Deze goed opgeleide dochter van een sultan van Zanzibar leidde een ingewikkeld maar interessant leven, vluchtte naar Duitsland en nam een nieuwe naam aan. Haar boek, Memories of an Arab Princess from Zanzibar, was niet alleen een persoonlijke bekentenis, maar ook de eerste autobiografie van een Arabische vrouw. In Stone Town zijn bovendien andere bezienswaardigheden verbonden met het leven van deze uitzonderlijke persoon. Zo is er een apart museum voor prinses Salma, beheerd door een kundige en enthousiaste lokale historicus, die voor geïnteresseerden rondleidingen organiseert langs plaatsen uit de biografie van de sultansdochter.

House of Wonders

Verder langs het waterfront staat het hoogste gebouw van Stone Town: het House of Wonders. Toen dit paleis in 1883 werd voltooid, was het het eerste gebouw op Zanzibar met elektriciteit en bovendien met een lift, een waar wonder voor Afrika in de 19e eeuw. Daaraan dankt het sultanspaleis zijn naam. Zijn lot is minder gelukkig. Tijdens de Anglo-Zanzibaroorlog raakte het gebouw gedeeltelijk beschadigd. In onze tijd, toen er al een museum was gevestigd, begon het gerestaureerde paleis opnieuw af te brokkelen en verloor het hele delen van dak en portieken. Tijdens grootschalige restauratiewerkzaamheden in 2020 stortte een deel van het gebouw in en kwamen arbeiders om. Nu is het House of Wonders gesloten voor een uitgebreide renovatie; de gevel gaat onooglijk schuil achter enorme metalen platen. Als het straks is hersteld, zal dat voor Zanzibar opnieuw een wonder zijn.

The Old Fort

Het Arabische fort is van ver te zien dankzij de hoge muren en torens op de hoeken. Het is toegankelijk voor bezoekers. Binnen vindt u in het ene deel een amfitheater en in het andere een grote groene weide. U kunt over de bovenkant van de muur lopen wanneer u via een van de torens omhooggaat; daarin is een kunstgalerie gevestigd. In het fort zijn souvenirwinkels, soms vinden er muziekoptredens plaats en zelfs festivals. Niets herinnert vandaag nog aan het verleden van kazernes en gevangenis.

Forodhani Gardens

Voor het fort, aan het waterfront, ligt een plein waar u kunt wandelen, de vele boten langs de kust kunt bekijken en de kunst van het communiceren met straatverkopers en andere roepers kunt oefenen. Er is ook een speeltuin. Als er één plek is om de zonsondergang te zien, dan is het de promenade bij Forodhani Park. ’s Avonds komt de straatkeuken tot leven: tientallen koks bereiden traditionele Zanzibarese gerechten die vooral toeristen aantrekken en meer kosten dan gebruikelijk, maar door de sfeer toch iets feestelijks krijgen. Het lijkt op een soort nationale kermis, enigszins vergelijkbaar met de kerstmarkten op Europese pleinen.

Shangani Street

Wanneer u doorloopt naar Shangani Street, vindt u een gebouw met een museum over Zanzibars bekendste geboren inwoner. Lokale bewoners kunnen u vertellen waar het is, maar veel mensen weten weinig over Freddie Mercury zelf. De artistieke uitstraling en biseksualiteit van de muzikant schrikken bewoners van de islamitische autonomie af; in zijn geboorteland geldt hij niet als populair. De tentoonstelling bevindt zich in het huis waar de familie van de latere frontman van Queen in de laatste jaren vóór de revolutie woonde. Het museum benadrukt dat de permanente expositie uitsluitend is gewijd aan het creatieve werk van de wereldberoemde zanger. Lees ons artikel over wat u in het museum kunt zien, met bijzondere foto’s die we vriendelijk mochten maken voor het exclusieve materiaal van Altezza Travel.

Het huis van Tippu Tip

Dit is misschien wel het meest mysterieuze huis van Stone Town. Het gebouw wordt momenteel langdurig gerenoveerd, waardoor het niet eenvoudig te vinden is. Ook normaal gesproken is dat lastig, omdat het huis van de beroemde slavenhandelaar geen museum is en lokale bewoners niet alleen vaak niet weten waar het staat, maar er ook liever niet aan worden herinnerd. U zult moeite moeten doen om eerst de steeg met de onheilspellende naam Suicide Alley te vinden, en daarna het gebouw zelf. Aan een van de muren hangt een plaquette met een korte geschiedenis.

St. Joseph’s Cathedral

Dit is een van de opvallendste, hoogste en mooiste gebouwen van Stone Town. De 2 torenspitsen rijzen boven de daken van de oude stad uit en vormen een echo met de minaretten. De kathedraal van afstand zien is eenvoudiger dan er via de straten naartoe lopen: de smalle doorgangen verbergen de elegante torens van de rooms-katholieke kathedraal eerst, en wanneer zij plotseling vlak voor u verschijnt, laten ze nauwelijks ruimte om dit prachtige gebouw goed te fotograferen. De kathedraal werd gebouwd door de Fransen en is misschien wel het meest gracieuze bouwwerk van heel Stone Town.

Hamamni Persian Baths

Ooit was dit het eerste openbare badhuis van de stad; tegenwoordig is een deel van het gebouw geopend voor toeristen. Het werd ontworpen door architecten uit Shiraz en is nu vooral interessant vanwege de traditionele interieurs van Perzische baden. Ten noorden van Zanzibar liggen overigens resten van andere Perzische baden, Kidichi. Een van de sultans liet ze bouwen voor zijn vrouw. Slechts een deel van het complex bleef bewaard, en tegenwoordig is Kidichi vooral interessant voor liefhebbers van ruïnes; niet ver daarvandaan liggen ook de ruïnes van het Mtoni-paleis. De Hamamni-baden bevinden zich echter in het hart van Stone Town.

Christ Church

De Anglicaanse kathedraal verrijst op het oude plein waar vroeger de grootste slavenmarkt lag. Dit fraaie gotische gebouw in nobele bruintinten is niet te missen. Waarschijnlijk bezoekt u het als onderdeel van een rondleiding langs plekken die het slavenverleden tonen. De kathedraal is zowel van buiten als van binnen de moeite waard. Let op de zuilen voor de ingang onder het hoofdgewelf; hun plaatsing vormt een interessante aandachtstest voor bezoekers. Er wordt gezegd dat op de plek waar nu het altaar staat vroeger een paal stond waaraan slaven werden vastgebonden om te worden gegeseld.

Naast de kathedraal, in een soort verzonken ruimte, staat een monument dat bestaat uit 5 figuren van geketende zwarte mannen en vrouwen. Vlakbij, in een apart gebouw, bevindt zich het Slave Trade Museum. In de kelder zijn 2 kleine cellen bewaard gebleven waar ooit tientallen slaven tegelijk werden vastgehouden: in de ene cel geketende mannen, in de andere vrouwen en kinderen. Donkere kamers met een paar kleine ramen onder het lage plafond, betonnen vloeren en muren, muffe lucht, plekken waar mensen die in ketenen op verkoop wachtten alleen konden hurken – deze plek laat een zware indruk achter. De ruim 10 andere cellen zijn niet bewaard gebleven.

Darajani Market

Niet ver van Christ Church ligt de belangrijkste markt van Stone Town. Het hoofdgebouw werd aan het begin van de 20e eeuw gebouwd, maar ook in de omliggende straten wordt volop handelgedreven. Als sterke geuren u niet afschrikken – het is vooral een voedselmarkt – dan is een bezoek de moeite waard: wandel langs de rijen en misschien vindt u iets om mee te nemen. De bazaar ligt aan de uiterste rand van Stone Town. Aan de overkant van de weg die het oude stadsdeel van het nieuwe scheidt, ligt de non-foodmarkt, maar dat is al een ander deel van Zanzibar City.

Er zijn meer vermeldenswaardige plekken in de oude stad; die laten we u graag zelf vinden tijdens rustige wandelingen door de eeuwenoude straten van dit eiland in Afrika.

Wat verder de moeite waard is op Zanzibar en in Tanzania

Uit nieuwsgierigheid kunt u ook naar het nieuwe deel van de stad gaan, maar vooral als u wilt zien hoe hedendaagse Zanzibari’s leven. Behalve de genoemde paleizen liggen er nog andere sultanspaleizen in de omgeving van de stad. In het binnenland van het eiland ligt het Jozani Forest National Wildlife Refuge, waar in de bossen verschillende dieren leven, waaronder de endemische Kirk’s colobusapen. Deze excursie kan worden gecombineerd met een bezoek aan een nabijgelegen tropisch vlinderpark.

Wie meer wil weten over de periode waarin de slavenhandel al verboden was en illegaal werd voortgezet, kan met een taxi en gids naar Mangapwani gaan en afdalen in de grotten waar slaven die vanaf het vasteland bij Bagamoyo waren gebracht, heimelijk werden vastgehouden. Mangapwani ligt ten noorden van Stone Town.

Natuurlijk zijn ook de specerijenplantages een bezoek waard, waar rondleidingen worden georganiseerd. Daar ziet u niet alleen hoe de specerijen worden verbouwd die het eiland zijn tweede, onofficiële naam gaven, maar kunt u ook iets kopen om thuis te koken met de kruidige smaak van Zanzibar.

Liefhebbers van strand, duiken en kitesurfen kunnen de verschillende stranden van het eiland verkennen: ze liggen bijna rondom heel Zanzibar. De noordelijke stranden gelden als de beste en duurste vanwege de geringste getijdenverschillen. Duiken kan bij het kleine eiland Mnemba, ten noordoosten van Zanzibar, waar de onderwaterwereld bijzonder levendig is.

Een uitstapje naar het beroemde eiland van de reuzenschildpadden, ook bekend als Changuu Island of Prison Island, belooft eveneens interessant te zijn. De naam is geen toeval: in het kleine park op het eiland leven werkelijk eeuwenoude schildpadden tot anderhalve meter hoog. Het eiland wordt Prison Island genoemd vanwege het gebouw dat werd neergezet om recidivisten vast te houden, maar dat nooit voor dat doel is gebruikt.

Naast Zanzibar kunt u ook de grotere eilanden van de archipel verkennen, zoals Pemba en Mafia. Beide eilanden staan bekend om hun kleurrijke onderwaterflora, koralen en de grote variatie aan vissen en andere bewoners van de Indische Oceaan, iets wat duikliefhebbers bijzonder waarderen. Ons artikel over de eilanden van Tanzania helpt u bepalen welke eilanden u wilt bezoeken.

Vanuit Stone Town kunt u ook de ferry naar het vasteland nemen. Na ongeveer 1,5 uur krijgt u de kans om Dar es Salaam te verkennen, de grootste stad van Tanzania en de dichtstbevolkte metropool van Oost-Afrika. Als u tijd heeft, kunt u vanuit Dar es Salaam een excursie maken naar Bagamoyo, waar schepen met ivoor en slaven naar Zanzibar vertrokken. Vlak bij deze stad liggen de ruïnes van het oude Kaole. Rijdt u vanuit Dar es Salaam naar het zuiden, dan bereikt u de eilanden Kilwa Kisiwani en Songo Mnara, die samen één UNESCO-locatie vormen. Op beide eilanden liggen vandaag de ruïnes van oude steden die ooit het begin markeerden van de geschiedenis van de Swahilikust.

Wie meer wil ontdekken van het Afrikaanse vasteland en dichter bij de plekken wil komen waar olifanten rondtrekken, om wier slagtanden ooit jacht werd gemaakt, kan zich verdiepen in programma’s voor safarireizen met bezoeken aan legendarische plaatsen als Ngorongoro en de Serengeti. Het Stone Town van vandaag is slechts een echo uit het verleden van Afrika. Om dichter bij de kern van het continent te komen, moet u naar het hart ervan reizen. Toch kunt u ook in Stone Town blijven, steeds opnieuw wandelend door de oude straten die de herinnering bewaren aan het verleden van deze bijzondere plek.

Wat is de beste reistijd voor Zanzibar?

Het klimaat van Zanzibar maakt het mogelijk om Stone Town vrijwel het hele jaar door te bezoeken. Er zijn naar men zegt 2 regenseizoenen: van maart tot mei en van november tot december. Het klimaat is de afgelopen jaren sterk veranderd, waardoor niemand regen echt kan garanderen en de duur ervan onzeker blijft. De gemiddelde temperatuur zakt het hele jaar door niet onder 20 °C. Houd er wel rekening mee dat Stone Town een "zak vol stenen" is: bijna altijd benauwd en heet. Bovendien vindt u in de straten nauwelijks schaduw tijdens de uren waarin de zon hoog staat. Zorg vóór uw wandelingen voor drinkwater, een hoed of pet, kleding met lange mouwen en zonnebrandcrème.

Houd er ook rekening mee dat vrijwel de hele bevolking van Stone Town religieus is, en dan gaat het om de islam. Stem uw kleding af op de aanbevelingen voor reizigers naar islamitische landen. Controleer daarnaast de kalender voordat u tickets koopt, zodat u rekening kunt houden met lange islamitische feestperioden, vooral de heilige maand ramadan. Tijdens deze periodes zijn veel cafés, restaurants en lokale winkels mogelijk gesloten of alleen in de avonduren geopend. Overdag onderweg eten is vanwege de etiquette bovendien niet gebruikelijk.

Meer weten over reizen in Tanzania?

Ons team denkt graag met u mee. We kennen de belangrijkste bestemmingen in Tanzania uit eigen ervaring. Onze reisspecialisten aan de voet van de Kilimanjaro delen praktische tips en helpen u uw reis zorgvuldig vorm te geven.

Meer interessante artikelen