De kortste oorlog in de geschiedenis - de Anglo-Zanzibarese oorlog

Rond de overgang van de 19e naar de 20e eeuw brak in Oost-Afrika een kort maar berucht conflict uit: de Anglo-Zanzibarese oorlog van 1896. Een hedendaagse droneaanval op Romeinse legionairs komt nog het dichtst in de buurt als vergelijking met het Britse kanonneerbootbombardement op het paleis van de sultan, dat 38 minuten duurde. Het was een historisch voorbeeld van de volledige vernietiging van de tegenpartij en beïnvloedde de koloniale verhoudingen in Afrika.

In dit artikel gaan we in op het verhaal en de feiten rond de oorlog, inclusief de beweegredenen en de gevolgen van dit razendsnelle conflict. Het wordt een compacte tocht door de Anglo-Zanzibarese oorlog, waar imperiale ambities botsten met de lokale wens naar soevereiniteit.

Terwijl we dit uitzonderlijke en betekenisvolle conflict onderzoeken, schetsen we ook de korte geschiedenis van de Omaanse en Britse macht op Zanzibar, geven we een volledig overzicht van de oorlog en laten we zien hoe de wedloop om Afrika de kaarten van de koloniale werkelijkheid herschikte.

Tot slot sluiten we af met een top 5 van oorlogsgerelateerde plaatsen om te bezoeken op Zanzibar.

Waar ligt Zanzibar?

Zanzibar is een archipel in het turquoise water van de Indische Oceaan, vlak voor de Oost-Afrikaanse kust van het huidige Tanzania. Zanzibar Island, officieel bekend als "Unguja", is het op een na grootste eiland van de archipel en hoeft qua omvang alleen zijn grotere buur Pemba Island voor zich te dulden. In zijn geheel is Zanzibar een heuvelachtige, tropische schoonheid met schilderachtige landschappen en een gemiddelde jaartemperatuur van +25,7°C.

Omaans Zanzibar vóór de Britse invloed

In 1498 was de beroemde Portugese ontdekkingsreiziger Vasco da Gama de eerste Europeaan die voet aan wal zette op Zanzibar. Enkele jaren later werd het eiland onderdeel van het Portugese Rijk. De nieuwe Europese machthebbers vestigden er het bestuurssysteem van de sultans van Zanzibar. Zij kwamen uit de lokale elite van Swahili-handelaren.

In het begin van de 18e eeuw werden de Portugezen uit de regio verdreven door het Omaanse Rijk, dat het grootste deel van de Oost-Afrikaanse kust beheerste, van Mogadishu tot Kilwa in het huidige Somalië en Zuid-Tanzania. Zanzibar werd een integraal onderdeel van het Omaanse Rijk en werd bestuurd door hakims, lokale gouverneurs.

De sultans en hakims vertegenwoordigden de belangen van de lokale bevolking. De koloniale machthebbers daarentegen waren vooral geïnteresseerd in het gebruik van grondstoffen en in handel. Vroeg of laat moest zo’n kloof tussen de lokale bevolking en de overzeese machthebbers tot conflict leiden.

De koloniale economie van Zanzibar

De 19e eeuw betekende voor Zanzibar een periode van bloei. In 1840 verplaatste het Omaanse Rijk zijn officiële hoofdstad naar Stone Town op Zanzibar. Het warme, zonnige klimaat van dit Oost-Afrikaanse eiland had een gunstige invloed op de export van kruidnagel, specerijen en andere landbouwproducten.

De bloei van de kruidnagelplantages leunde op slavenarbeid en leidde tot het ontstaan van een van de grootste slavenmarkten van zijn tijd. De geografische ligging van Zanzibar, op het kruispunt van scheepvaartroutes uit het Midden-Oosten, India en Zuidoost-Azië, was ideaal voor handel. Kooplieden en karavanen uit alle delen van de wereld kwamen naar Zanzibar op zoek naar slaven en schaarse grondstoffen die onder Europese consumenten kostbaar waren. Geleidelijk raakte Zanzibar geïntegreerd in de eerste werkelijk geglobaliseerde economie ter wereld.

Voortbouwend op dit economische succes werd het eiland in 1861 onafhankelijk van Muscat en Oman, onder leiding van de eerste sultan van Zanzibar, Majid bin Said.

Het Britse Rijk op Zanzibar

Na de Verenigde Staten toonde het Britse Rijk in 1841 officieel belangstelling voor Zanzibar door een consulaat op het eiland te vestigen. Later volgden de Fransen en Duitsers. Toch slaagde alleen Groot-Brittannië erin tussen 1870 en 1890 vriendschappelijke relaties en invloed op de sultans van Zanzibar te behouden. In deze periode ontwikkelden zowel sultan Barghash bin Said als zijn opvolger Khalifa bin Said de infrastructuur en namen zij maatregelen om de slavenhandel op Zanzibar te beperken.

Wat was het Britse belang bij Zanzibar?

Groot-Brittannië had verschillende redenen om een permanente aanwezigheid op Zanzibar te vestigen. Economisch gezien garandeerde heerschappij over Zanzibar het behoud van een monopolie op de wereldwijde productie van olijfolie en de handel in kruidnagel, een waardevolle specerij die werd gebruikt in onder meer voedsel, geneeskunde en parfumerie. Daarnaast was Zanzibar een uitstekende locatie voor een marinebasis om de wateren van Oost-Afrika en de oostelijke Indische Oceaan te controleren.

De Britten wilden ook Brits-Indiërs en andere onderdanen beschermen tegen betrokkenheid bij de illegale slavenhandel, die in de regio floreerde. Ten slotte hielp controle over het kruispunt van belangrijke handelsroutes en toegang tot het grondstofrijke vasteland van Oost-Afrika om de Duitse expansie in Afrika tegen te gaan.

De Anglo-Duitse verdragen in Oost-Afrika

De formele omvorming van Zanzibar tot een Britse kolonie kwam voort uit het Helgoland-Zanzibarverdrag. Om openstaande koloniale geschillen te beslechten, ondertekenden Groot-Brittannië en Duitsland in 1890 het Helgoland-Zanzibarverdrag. Duitsland deed afstand van zijn aanspraken op Zanzibar en Pemba in ruil voor het Britse eiland Helgoland in de Noordzee. De Duitsers verkregen de Caprivistrook, een smalle corridor die Duits-Zuidwest-Afrika verbond met de Centraal-Afrikaanse Zambezi-rivier. De officiële kolonisatie viel samen met de opkomst van een nieuwe imperiale ideologie, geïntroduceerd door John Ruskin. John Ruskin, een Engelse schrijver en filosoof, verklaarde op 8 februari 1870: "Er ligt nu een lotsbestemming voor ons open, de hoogste die ooit aan een natie is gesteld... Dit is wat Engeland moet doen, of ten onder gaan". Groot-Brittannië zag zichzelf als de "beschavende" macht in de wereld. Het verdrag markeerde het ontstaan van een belangenconflict tussen lokale elites en het Britse koloniale beleid, en legde daarmee de basis voor latere onrust.

Het Helgoland-Zanzibarverdrag volgde op de Anglo-Duitse overeenkomst van 1886, waarin de regionale invloedssferen werden vastgelegd. Beide mogendheden spraken af zich niet in elkaars invloedssferen te mengen. Groot-Brittannië steunde de gehuurde gebieden van Dar es Salaam en Pangani, die onder controle stonden van sultan Barghash bin Said. Duitsland erkende op zijn beurt de soevereiniteit van Zanzibar. Vóór de formele kolonisatie had Zanzibar de status van Brits protectoraat. Het belangrijkste was dat de Britse consul het recht kreeg om kandidaten voor de sultanstroon te vetoën.

Hoe begon de oorlog?

De Anglo-Zanzibarese oorlog werd rechtstreeks veroorzaakt door de opvolgingsstrijd na de dood van de pro-Britse sultan van Zanzibar, Hamad bin Thuwaini, op 25 augustus 1896. Algemeen wordt aangenomen dat hij werd vergiftigd door zijn neef Khalid bin Barghash. De Britse autoriteiten grepen in en vetoëerden zijn kandidatuur voor de troon. Zij vreesden een mogelijke alliantie van Khalid bin Barghash met de Duitsers en zijn pro-slavernijstandpunt. De Britse diplomatieke agent Arthur Hardinge drong erop aan dat Hamoud bin Muhammed de nieuwe sultan zou worden. Khalid greep op zijn beurt de macht zonder Britse goedkeuring. Hij riep zichzelf uit tot de nieuwe sultan van Zanzibar en nam het paleis en de harem van de sultan in.

Khalid bin Bargash werd het symbool van afkeer van Europese inmenging. Vertegenwoordigers van de Arabische heersende klasse, die zich verzetten tegen de afschaffing van de lucratieve slavenhandel, steunden hem. Een deel van de Zanzibarese bevolking schaarde zich achter Khalid, omdat zij zich verzette tegen Britse inmenging in lokale tradities, politiek en cultuur. Bovendien wist hij een opstand te ontketenen met een macht van 1.000 gewapende mannen die loyaal waren aan de overleden sultan van Zanzibar.

Het diplomatieke falen. Een vreedzame oplossing blijkt vruchteloos

Aan het einde van de 19e eeuw was Groot-Brittannië het wereldwijde centrum van handel en financiën, en de Royal Navy was de grootste ter wereld. Met een ongeëvenaarde maritieme dominantie behoorden de Britten tot de eerste staten die kanonneerbootdiplomatie inzetten om nationale belangen na te streven.

Om Britse strijdkrachten tegen de usurpator te kunnen inzetten, moest de Britse consul Basil Cave toestemming krijgen van de Britse regering. Khalid bin Bargash ontving meerdere ultimatums waarin hem werd aangeboden het paleis van de sultan te verlaten, maar hij wees ze allemaal af.

De steun van de regering van Hare Majesteit voor het gebruik van militair geweld kwam per telegraaf. Het laatste Britse ultimatum verliep om 09:00 op 27 augustus. Stone Town stond op het punt getuige te worden van de kortste oorlog in de opgetekende geschiedenis. Afhankelijk van de bron duurde het conflict 38 tot 45 minuten en werd het voorafgegaan door berichten tussen Khalid bin Barghash en Basil Cave:

"Wij zijn niet van plan onze vlag neer te halen en wij geloven niet dat u het vuur op ons zult openen" – zei Khalid bin Barghash in zijn bericht aan de consul.

"Wij willen het vuur niet openen, maar als u niet doet wat u is opgedragen, zullen wij dat zeker doen" – antwoordde Basil Cave.

Britse troepen tegenover de aanhang van de sultan

Schout-bij-nacht Harry Rawson, brigadegeneraal Lloyd Mathews en luitenant Arthur Edward Harington Raikes voerden het bevel over de strijdmacht van de Royal Navy. 150 Britse mariniers en matrozen bevonden zich aan boord van vijf oorlogsschepen: de kruisers HMS Philomel en HMS St. George, en 3 kanonneerboten: HMS Racoon, HMS Thrush en HMS Sparrow. Zij werden ondersteund door 900 loyale Zanzibarese askari-krijgers.

De strijdkrachten van de sultan stonden onder leiding van Khalid bin Bargash. Ongeveer 2.800 mannen met verouderde geweren en musketten, samen met 700 askari-soldaten, bewaakten hun beoogde volgende sultan. Zijn artillerie bestond uitsluitend uit geschenken van buitenlandse staten: 4 stukken artillerie, een kustbatterij, meerdere Maxim-machinegeweren, een Gatling-geweer, een bronzen kanon uit de 17e eeuw en twee 12-ponder veldkanonnen. De rebellen hadden zelfs een marine: het vlaggenschip HHS Glasgow, geschonken door koningin Victoria en gebouwd in 1878, 2 boten en een houten sloep.

Hoe verliep de kortste oorlog in de geschiedenis?

Khalid bin Barghash verschanste zich met zijn troepen in het paleis. Kapitein Saleh van de paleiswacht richtte artillerie en machinegeweren op de Britse schepen. Zodra het ultimatum om 09:00 verliep, begon om 09:02 het zware bombardement met brisantgranaten. In enkele minuten ontketenden de strijdkrachten van de Royal Navy een massale aanval: 500 granaten, 4.100 mitrailleurpatronen en 1.000 geweerschoten werden afgevuurd op het paleis en de harem van de sultan.

De verdedigende artillerie werd uitgeschakeld, HSS Glasgow werd vernietigd door het tegenvuur van HMS St. George en het paleis werd verwoest. Rond 09:37 tot 09:45 gaf Khalid bin Barghash zich over. De troepen van de sultan leden 500 verliezen, tegenover slechts één Britse matroos die per ongeluk gewond raakte. Het verschil in slachtofferaantallen is niet verrassend. Sommige Zanzibarese verdedigers trokken op fietsen ten strijde.

Nasleep van de oorlog

De ongelukkige usurpator vluchtte en zocht onderdak in het Duitse consulaat, omdat de Duitsers politieke gevangenen niet uitleverden. De Duitse autoriteiten vreesden dat zij bij de evacuatie van Khalid bin Barghash diplomatieke protocollen zouden schenden. Duitse troepen, matrozen van de Keizerlijke Duitse Marine, droegen de ex-sultan naar een boot, zodat hij geen Britse bodem zou raken. Het Duitse consulaat volbracht een schier onmogelijke missie. Verbannen naar Dar es Salaam op het Afrikaanse vasteland, keerde hij nooit terug.

Intussen besteeg de pro-Britse Hamoud bin Mohammed de Zanzibarese troon en werd hij de zesde sultan. Hij schafte de slavernij af en zette een langzaam maar positief proces van emancipatie in gang.

Betekenis van de oorlog

Historisch gezien heeft zo’n kort conflict weinig betekenis buiten zijn symbolische waarde als kortste oorlog in de geschiedenis. Toch toonde de oorlog de macht van de Royal Navy en van de Britse kanonneerbootdiplomatie. Ook maakte hij de technologische kloof zichtbaar tussen gekoloniseerde Afrikaanse staten en hun Europese kolonisatoren.

Politiek gezien wakkerde het gebruik van brute kracht om onafhankelijkheidsbewegingen in Afrika te onderdrukken antikoloniale debatten en bewegingen op het hele continent aan. Economisch gezien zaaiden de door de Britten opgelegde structuren in Zanzibar de kiemen van latere ongelijkheid en onderontwikkeling, en droegen zij bij aan de strijd om postkoloniale soevereiniteit. Het meest opvallende resultaat was sociaal: de afschaffing van de slavernij bracht de inwoners van Zanzibar meer vrijheid.

De Anglo-Zanzibarese oorlog: een klein hoofdstuk in de wedloop om Afrika.

De Koloniale Conferentie van Berlijn van 1884-1885 bracht imperiale mogendheden bijeen en had tot doel de slavernij te beëindigen en invloedssferen in Afrika vast te leggen: het zogenoemde verdragssysteem. Het streven naar koloniën in Afrika door het Britse, Franse, Duitse, Belgische, Spaanse, Portugese en Italiaanse Rijk werd ingegeven door de wereldwijde recessie waarmee het Europese kapitalisme kampte en die werd veroorzaakt door toenemend protectionisme. Allemaal verlangden zij naar nieuwe markten en gebieden om grondstoffen te exploiteren voor hun industriële behoeften.

Als gevolg daarvan werden 10.000 tribale koninkrijken in Afrika onder de Europese mogendheden verdeeld. Lord Salisbury Opmerking van de Britse premier Lord Salisbury over de wedloop om Afrika in 1890: "Wij zijn bezig geweest lijnen te trekken op kaarten waar nog nooit een blanke voet had gestaan; wij hebben bergen, rivieren en meren aan elkaar weggegeven, slechts gehinderd door het kleine bezwaar dat wij nooit precies wisten waar die bergen, rivieren en meren lagen". typeerde de wedloop om Afrika het best als het "trekken van lijnen". Alleen de oude koninkrijken Ethiopië en Liberia bleven onafhankelijk dankzij de bijzondere relaties met de Verenigde Staten.

De Anglo-Zanzibarese oorlog geldt niet als een belangrijk hoofdstuk in de wedloop om Afrika. Toch laat zelfs zo’n korte oorlog de dynamiek van het Europese imperialisme zien. De Britse eisen waren louter imperialistisch en lokten het conflict uit. De Britse regering wilde Zanzibar controleren, terwijl de lokale elites naar onafhankelijkheid streefden.

In de voetsporen van de Zanzibaroorlog van 1896

Voor wie de plaats van de kortste oorlog in de geschiedenis wil bezoeken en zich wil verdiepen in het perspectief van de Royal Navy of de paleisverdedigers, hebben we een lijst met bezienswaardigheden samengesteld:

1. Stone Town: destijds het epicentrum van de oorlog, tegenwoordig het hart van Zanzibar en UNESCO-werelderfgoed. Smalle straten, stenen gebouwen en kogelgaten van het bombardement creëren een tastbare historische sfeer.

2. House of Wonders (Beit al-Ajaib): ooit het paleis van de sultan, inmiddels hersteld na de beschietingen en in gebruik als het Nationaal Museum van Zanzibar. De tentoonstellingen behandelen de geschiedenis van Zanzibar, waaronder de oorlog, aan de hand van objecten en wapens die tijdens het conflict werden gebruikt.

3. The Peace Memorial Museum: dit museum, gevestigd in het gebouw van het Britse consulaat in Stone Town, geeft een uitgebreid overzicht van de oorlog. De geschiedenis wordt verteld via tentoonstellingen, objecten, foto’s en documenten.

4. Chumbe Island: het was een geliefd toevluchtsoord voor de elite van Zanzibar. Tijdens de oorlog vestigden de Britten er een seinpost. Tegenwoordig is het beschermde mariene gebied populair bij duikers. Als u daartoe behoort, vindt u meer informatie in onze gids voor de beste duiklocaties in Tanzania.

5. Het graf van sultan Khalid bin Barghash: de tombe van de sultan in Matondoni, een dorp aan de oostkust van Zanzibar.

Meer weten over reizen in Tanzania?

Ons team denkt graag met u mee. We kennen de belangrijkste bestemmingen in Tanzania uit eigen ervaring. Onze reisspecialisten aan de voet van de Kilimanjaro delen praktische tips en helpen u uw reis zorgvuldig vorm te geven.

Meer interessante artikelen