Victoriameer - het grootste meer van Afrika

Maak kennis met het Victoriameer, het grootste en meest majestueuze meer van Afrika. Ontdek of het in Uganda, Kenia of Tanzania ligt, hoe diep en uitgestrekt het werkelijk is, en welke bijzondere cichliden hier thuis zijn. We volgen de oeroude oorsprong van dit natuurfenomeen, staan stil bij verhalen over een vliegtuigcrash en verzamelen nog veel meer intrigerende feiten. Gebaseerd op tien jaar reizen door Tanzania en uitgebreid onderzoek brengen we u een complete gids voor het wonderlijke Victoriameer.

Victoriameer. Interessante feiten.

Precies rond de evenaar in Afrika ligt het Victoriameer. Het is zo uitgestrekt dat het eerder aanvoelt als een zee dan als een meer. Het is niet alleen het grootste meer van Afrika, maar ook het op een na grootste zoetwatermeer ter wereld naar oppervlakte.Als de Kaspische Zee als meer wordt beschouwd, bevat deze 40-44% van al het meerwater op aarde en zou zij naar oppervlakte het grootste meer zijn. Het Victoriameer komt dan op de derde plaats. Alleen Lake Superior in Noord-Amerika is groter. Interessant genoeg hebben beide meren iets gemeen: ze maken deel uit van een groep zogeheten Grote Meren. Victoria behoort tot de Afrikaanse Grote Meren, terwijl Superior een van de Noord-Amerikaanse Grote Meren is.De Grote Meren van Noord-Amerika vormen een systeem van zoetwatermeren in de Verenigde Staten en Canada. Het omvat vijf grote meren: Superior, Michigan, Huron, Erie en Ontario, plus talrijke middelgrote en kleinere meren.

Enkele interessante feiten over het Victoriameer:

• Het is het grootste tropische meer ter wereld.
• De longvis, een oeroude vis die zowel via kieuwen als longen kan ademen, leeft hier nog altijd.
• Het meer is in het verleden meerdere keren volledig drooggevallen.
• Het grootste deel van het water komt uit regenval.
• Het ondersteunt de grootste zoetwatervisserij ter wereld: 1 miljoen ton vis per jaar.
• De lokale naam is ‘Nyanza’, wat in een van de regionale talen ‘meer’ betekent.
• Het is het punt vanwaar de lengte van de Nijl wordt gemeten.
• Lang voordat Europeanen arriveerden, verbouwden lokale gemeenschappen koffie aan de oevers.
• Volgens lokale legendes leven hier raadselachtige wezens zoals Lukwata en Dingonek.

Hieronder gaan we dieper in op deze en andere bekende feiten uit de geschiedenis van dit grote meer.

Waar ligt het Victoriameer?

Het Victoriameer ligt in Oost-Afrika. De evenaar loopt door het noordelijke deel van het meer. De landen die het water delen zijn Tanzania (49%), Uganda (45%) en Kenia (6%). Ten oosten van het meer ligt het beroemde ecosysteem dat wereldwijd bekendstaat om de grote migratie van dieren: het aangrenzende Serengeti Nationaal Park en het Maasai Mara National Reserve. In de omgeving liggen nog andere beschermde gebieden, en binnen de grenzen van het meer bevinden zich verschillende nationale parken op eilanden.

De regio rond het Victoriameer is een van de dichtstbevolkte gebieden van Afrika. Als het volledige stroomgebied en de zijrivieren worden meegerekend, wonen hier meer dan 40 miljoen mensen. Daaronder vallen ook het naburige Burundi en Rwanda. De bevolkingsgroeiDe gemiddelde wereldwijde bevolkingsgroei bedraagt ongeveer 1%. In Afrika stijgt dit percentage tot rond 2,5%. Rond het Victoriameer wordt de groei geschat op 3,8%, terwijl sommige rapporten zelfs spreken van 7%. is hier opvallend hoog. Het gebied is overbevolkt en de druk op het meer neemt toe. Verderop leest u meer over de gevolgen daarvan.

Omvang van het meer en andere kenmerken

Om de omvang en betekenis van het Victoriameer goed te begrijpen, kijken we eerst naar enkele kerncijfers. Die beschrijven onder meer de oppervlakte, de gemiddelde en maximale diepte en het watervolume. Ze vormen de basis om ook het ecosysteem en de natuurlijke rijkdom van het meer beter te plaatsen.

Wat is de oppervlakte van het Victoriameer?

De oppervlakte van het meer bedraagt 68.800 km². Litouwen zou erin passen, of twee keer België. Het meer is slechts 13.300 km² kleiner dan Lake Superior, het grootste zoetwatermeer ter wereld als we de Kaspische Zee buiten beschouwing laten.

Het meer is 320 kilometer lang. Op het breedste punt meet het 275 kilometer. De vorm lijkt op een onregelmatige vierhoek. De kustlijn strekt zich uit over een indrukwekkende 4.828 kilometer. Een wandeling langs de volledige oever zou ongeveer 40 dagen duren.

Diepte van het Victoriameer

De gemiddelde diepte van het Victoriameer is 40 meter. De maximale diepte bedraagt 84 meter. Vergeleken met het nabijgelegen Tanganyikameer is dat relatief ondiep. Dat meer bereikt een indrukwekkende diepte van 1.471 meter en is daarmee het diepste meer van Afrika en, na het Baikalmeer, het op een na diepste meer ter wereld.

Het Victoriameer bevat 2.750 kubieke kilometer water. Daarmee staat het wereldwijd op de negende plaats. Dat komt vooral door de enorme oppervlakte, niet door de diepte. Voor sommige reizigers is het verrassend dat meerdere van de meest indrukwekkende meren ter wereld in Afrika liggen, maar dit prachtige continent blijft rijk aan bijzondere natuurverschijnselen.

Instroom en uitstroom

Waar komt het water vandaan? Het Victoriameer ontvangt ongeveer 80% van zijn water rechtstreeks uit regen. De resterende 20% komt van instromende rivieren. De grootste daarvan is de Kagera, die vanuit het westen binnenstroomt en in Burundi ontspringt. Hoewel het Victoriameer technisch gezien als bron van de Nijl geldt, vervult de Kagera in werkelijkheid die rol. Nog preciezer zouden de Nyabarongo of de Ruvubu als bron van de Nijl kunnen worden genoemd; het zijn zijrivieren van de Kagera. Welke rivier het belangrijkst is voor de Kagera, en daarmee voor het stroomgebied van de Nijl, blijft onderwerp van discussie.

De Kagera werd berucht tijdens de Rwandese genocide van 1994. Leden van de Tutsi-minderheid werden vanwege hun etniciteit bij honderdduizenden vermoord. Hun lichamen werden in de Kagera gegooid. De rivier raakte vol met lichamen, die door de stroming naar het Victoriameer werden gevoerd. Deze tragedie veroorzaakte een ecologische ramp aan de Ugandese oevers van het meer. Op plekken waar lichamen aanspoelden, werd de noodtoestand uitgeroepen. Het is een van de donkerste hoofdstukken uit de geschiedenis van het meer.

Welke andere rivieren voeren water aan? Daartoe behoren in Kenia de Nzoia, Yala, Nyando, Sondu Miriu en Gucha. Ook de Mara in Tanzania en andere rivieren dragen bij. In totaal stromen 17 rivieren en vele naamloze beken het Victoriameer in. De kleinere oostelijke rivieren, vooral uit Kenia, brengen samen meer water in dan de grote Kagera uit het westen.

Victoria-Nijl. De noordelijke oever van Victoria.

Welke rivier voert water af uit het meer? De enige rivier die het Victoriameer verlaat, is de Victoria-Nijl. Het is een deel van de Witte Nijl, de langste tak van de Nijl. Vroeger regelde een natuurlijke rotsdrempel aan de noordzijde van het Victoriameer de waterstand: bij hoog water stroomde water door naar de Witte Nijl, bij laag water stopte de afvoer. In 1952 vervingen ingenieurs in dienst van het koloniale bestuur van Uganda de natuurlijke drempel en het reservoir door een kunstmatige stuw om de waterstand te beheren en de langzame erosie van de rotsdrempel tegen te gaan.

Interessant genoeg werd de Nijl lang beschouwd als de langste rivier ter wereld.Volgens de meest recente gegevens van onderzoekers bedraagt de lengte van het Amazone-riviersysteem 6.992 kilometer, hoewel er ook metingen zijn die uitkomen op 6.275 kilometer. Vergelijkbare metingen van het Nijlsysteem leverden een maximale lengte van 7.088 kilometer en een minimale lengte van 5.499 kilometer op. De verschillen ontstaan doordat onderzoekers verschillende rivieren als bron nemen, geografische bronnen en mondingen op uiteenlopende manieren bepalen en verschillende meetmethoden gebruiken. Braziliaanse onderzoekers betwistten dit en stelden dat het Amazonesysteem langer is. Metingen en discussies lopen tot op de dag van vandaag door.

De Victoria-Nijl stroomt vanaf het zuiden naar het noorden. De rivier spoedt zich richting Lake Albert, een ander Afrikaans Groot Meer. Onderweg passeert zij talrijke watervallen. Opmerkelijk is dat de rivier wordt gebruikt voor waterkracht. Tussen de meren Victoria en Albert liggen drie waterkrachtcentrales: de Nalubaale-dam, voorheen Owen Falls Dam, Kiira en Bujagali.

Na de passage door het Kyoga-merengebied, dat vaak als één meer wordt beschouwd, komt de snelle rivier tot rust. Daarna krijgt de rivier de naam Kyoga-Nijl. Na Lake Albert wordt zij de Albert-Nijl, voordat zij Uganda verlaat als de Witte Nijl.De Witte Nijl is een van de twee grote zijrivieren van de Nijl en de langste. De naam verwijst naar de grote hoeveelheid witte klei die de rivier meevoert. De andere grote zijrivier is de Blauwe Nijl, die tot 80% van het water en slib in de Nijl aanvoert, maar korter is dan de Witte Nijl. De naam Blauwe Nijl komt voort uit een onjuiste vertaling van het Arabische woord ‘Azraq’, dat naast ‘blauw’ ook ‘donker’ betekent. De rivier werd donker genoemd omdat hij veel fijn bodemmateriaal meevoert.

Een andere rivier, de Katonga, werd ooit geacht uit Victoria te stromen. Men dacht dat zij westwaarts liep naar Lake George, genoemd naar prins George, de latere koning George V. Mogelijk stroomde de rivier in het verleden inderdaad vanuit Victoria. Geologische verschuivingen in de Oost-Afrikaanse Rift veranderden dit. Tegenwoordig ligt de situatie ingewikkelder: het water van de rivier kan beide kanten op stromen.

Eilanden in het Victoriameer

In het Victoriameer liggen meer dan 3.000 eilanden. Sommige zijn piepklein, andere groot en bewoond. Het grootste, Ukerewe, beslaat 530 km². Het ligt dicht bij de Tanzaniaanse Speke Gulf en de stad Mwanza. Ukerewe geldt waarschijnlijk als het grootste meereiland van Afrika. Er wonen ongeveer 350.000 mensen.

In het noordwesten, aan de Ugandese oever, ligt de Ssese-eilandengroep. Dit is de grootste archipel van het meer, met 84 eilanden. Ook het Keniaanse Rusinga Island is vermeldenswaardig. Hier vond Mary Leakey de schedel van een hominide voorouder. Later deed zij belangrijke ontdekkingen in de Olduvai Gorge in Tanzania. Tegenwoordig gaat het archeologische werk op het eiland door. Een ontdekte fossiele boslaag onthult oude apen en de eerste hominiden die hier miljoenen jaren geleden leefden.

Ook andere eilanden in Victoria bewaren historische schatten. Op het Keniaanse Mfangano zijn oude rotstekeningen te vinden. Op het Ugandese Buvuma zijn 10.000 jaar oude keramische materialen aangetroffen in verschillende grotten.

Belangrijke primatenfossielen werden gevonden op het Keniaanse Maboko Island. Sinds de jaren 1930 zijn er honderden gefossiliseerde apen en andere dieren ontdekt, waaronder reptielen en zoogdieren. Voorbeelden zijn Palaeotragus, oude kortnekkige giraffen, en Trionyx, weekschildpadden. De bekendste vondst is een uitgestorven apenfamilie, genoemd naar het meer: Victoriapithecus.

Tegenwoordig huisvest Ngamba Island in Uganda een groot opvangcentrum voor chimpansees. Het Ngamba Island Chimpanzee Sanctuary beschermt ongeveer 50 verweesde chimpansees die zijn gered van stropers, circussen en andere uitbuitingssituaties in Oost-Afrika.

Nationale parken op eilanden

Drie eilanden in het Victoriameer zijn volledig aangewezen als nationale parken. In Kenia ligt Ndere Island met Ndere Island National Park. Ndere, bedekt met graslanden, is een belangrijk vogelgebied. Er leven nijlpaarden, krokodillen, impala’s, varanen, slangen, bavianen en andere wilde dieren. Twee andere eilandparken liggen op Tanzaniaans grondgebied: Saanane en Rubondo Island, met nationale parken met dezelfde namen.

Saanane vormt samen met twee kleinere eilandjes een nationaal park. Ze liggen allemaal binnen de grenzen van Mwanza City in Tanzania. U kunt er door het park wandelen en dichtbij grazende antilopen en zebra’s zien. De dieren zijn gewend aan bezoekers. Omdat sommige dieren in verblijven leven, kan Saanane voor onvoorbereide gasten aanvoelen als een dierentuinachtig park. We raden een bezoek aan Saanane niet aan. Beter is het om op safari te gaan naar echte nationale parken met wilde natuur, bijvoorbeeld Serengeti Nationaal Park of Rubondo Island National Park, verder naar het westen.

Het vrij grote Rubondo Island ligt in de zuidwestelijke hoek van het Victoriameer. Het wordt omringd door kleinere eilandjes. Samen vormen ze Rubondo Island National Park. Het hoofdeiland is bedekt met weelderig bos. De zandige oevers worden omspoeld door rustig water. Geologisch gezien bestaat Rubondo uit overstroomde vulkanische heuvels. In de bossen leven chimpansees, terwijl olifanten, antilopen en andere dieren door de valleien trekken. Dicht bij de oevers ziet u vaak krokodillen en nijlpaarden.

Rubondo Island Park is uitzonderlijk interessant door zijn eigen sfeer. Het doet denken aan films waarin de natuur de hoofdrol opeist. Een bezoek, met dagen ver weg van de vertrouwde bewoonde wereld, is de moeite waard. Rubondo is zo boeiend dat we het verderop uitgebreider beschrijven.

Ook enkele andere beschermde gebieden binnen het stroomgebied van het Victoriameer verdienen vermelding. Een daarvan is Ruma National Park in Kenia, 10 km ten oosten van Victoria. Het staat bekend als de laatste veilige plek voor de paardantilope in Kenia. In het park leven ook luipaarden, neushoorns, buffels, olijfbavianen, penseelzwijnen, kongoni- en topi-antilopen, giftige adders, cobra’s en veel andere dieren.

Kunt u zwemmen in het Victoriameer?

Gezien de enorme omvang van het meer verschilt de zwemveiligheid per locatie. Sommige plekken worden vaak door locals gebruikt, andere zijn werkelijk gevaarlijk.

Het water van het Victoriameer kent drie belangrijke risico’s:

• Slechte waterkwaliteit. Delen van het meer zijn vervuild door instromende rivieren en beken. Die voeren vaak industrieel afval, landbouwchemicaliën en stedelijk afstromend water mee.
• Parasieten die schistosomiasis veroorzaken. Op bepaalde plaatsen is het water besmet met bloedzuigers uit de klasse van de platwormen. Ze kunnen de huid binnendringen en schade veroorzaken aan darmen en urinewegen.
• Wilde dieren. In minder dichtbevolkte gebieden leven krokodillen en nijlpaarden, die gevaarlijk zijn voor mensen.

Het Victoriameer kampt met aanzienlijke vervuiling. Die komt voort uit onbehandeld afvalwater, waaronder industrieel en huishoudelijk afvalwater. Chemicaliën en meststoffen van akkers komen via rivieren in het meer terecht. Veel mensen wassen auto’s aan het water, waarbij sporen van olie en brandstof weglekken. De hoge bevolkingsdichtheid rond het meer wijst op een zware vervuilingsdruk. Ook gebrekkige rioleringssystemen in grote kuststeden dragen daaraan bij. Daardoor komt onbehandeld afvalwater onvermijdelijk in het meer terecht.

Deze omstandigheden bevorderen de verspreiding van ziekten, zoals dysenterie, malaria en cholera. Hoge bevolkingsdichtheid, ontoereikende sanitaire voorzieningen en zwak bestuur vergroten de gezondheidsrisico’s.

Een specifieke ziekte die hierboven al werd genoemd, springt eruit: schistosomiasis, ook bilharzia genoemd naar Theodor Bilharz. Hij ontdekte de parasieten die de ziekte verspreiden. Deze kleine trematoden, die op slakken parasiteren, proberen zoogdieren te infecteren, waaronder mensen. In het water dringen ze door de huid en trekken vervolgens naar maag of blaas om zich voort te planten. De huidreactie bestaat uit jeuk en uitslag. Later kunnen inwendig pijn en bloed in uitscheidingen optreden. Mogelijke gevolgen zijn koorts en zelfs chronische aandoeningen, zoals onvruchtbaarheid.

Schistosomiasis was historisch vaak dodelijk, maar is tegenwoordig behandelbaar met betaalbare antiparasitaire medicijnen. De ziekte komt voort uit het gebied van de Afrikaanse Grote Meren en staat qua impact onder tropische ziekten achter malaria. Vooral vissers en landarbeiders die vaak met meerwater in contact komen, lopen risico. Zwemmers in het Victoriameer eveneens.

Krokodillen langs de kust en op de eilanden vormen een duidelijk gevaar voor lokale baders en avontuurlijke toeristen. Talrijke mediaberichten beschrijven krokodillenaanvallen en dodelijke slachtoffers. Zoekopdrachten naar ‘crocodile Lake Victoria’ leveren veel recente verslagen op. Deze reptielen komen werkelijk veel voor in het meer.

Waarom heet het meer Victoria?

Het meer kreeg in 1858 de naam Victoria van de Britse ontdekkingsreiziger John Hanning Speke. Hij bereikte het meer en verklaarde het tot bron van de Nijl, waarnaar destijds veel ontdekkingsreizigers zochten. Verrukt over zijn grote ontdekking noemde Speke het naar koningin Victoria, toen koningin van Groot-Brittannië.

In die periode bevond het Verenigd Koninkrijk zich in een tijd van prestaties op industrieel, cultureel, wetenschappelijk en politiek gebied. Later zou die periode bekendstaan als het victoriaanse tijdperk. Een lange periode van vrede stimuleerde de industriële revolutie en economische bloei. Daardoor kon Groot-Brittannië verre gebieden verkennen en veroveren. Het wedijverde met het Russische Rijk in Azië en stond aan de vooravond van koloniale uitbreiding in Afrika. Deze tijd werd gekenmerkt door gedurfde en talrijke expedities, waaronder die van Speke en Burton. Op die expeditie komen we later terug.

Al meer dan anderhalve eeuw staat het meer wereldwijd bekend als Victoria. Maar had het ook een andere naam onder de lokale bewoners? Ja, zelfs meerdere, omdat langs de oevers van het grote, zeeachtige meer verschillende volkeren met verschillende talen leefden. De bekendste lokale naam voor het Victoriameer is Nyanza, wat in het Kinyarwanda ‘meer’ betekent. In het Luganda heette het Nalubaale, ‘Huis van de Geest’. In het Swahili was het Ukerewe, genoemd naar het lokale Kerewe-volk. Tegenwoordig leeft die naam voort in het grootste eiland. In de drie landen van de Oost-Afrikaanse gemeenschap die het meer delen, bestaan nog andere namen. In de jaren 1960 werd geprobeerd een nieuwe gezamenlijke naam te kiezen, maar dat mislukte. Het meer blijft per regio onder verschillende namen bekend.

Hoe werd het Victoriameer ontdekt?

Natuurlijk kenden de inheemse Afrikaanse bewoners van de regio het Victoriameer altijd al. Veel mensen woonden in de buurt of reisden ernaartoe. Toch zijn er uit oudere tijden geen kaarten of schriftelijke verslagen van het grote meer bewaard gebleven. De Afrikaanse volkeren in deze regio hadden geen schriftelijke traditie. De buitenwereld vernam tweemaal van het bestaan van het uitgestrekte Afrikaanse meer: eerst via Arabische ontdekkingsreizigers, later via Europeanen.

Arabische geografen

Arabische handelaren waren de eersten die het Victoriameer vermeldden. Zij trokken door de binnenlanden van het continent op zoek naar goud, ivoor en waardevolle natuurlijke hulpbronnen. In de 12e eeuw verscheen de eerste kaart waarop een groot deel van Afrika werd weergegeven. Die kaart toonde niet alleen het Victoriameer, maar vermeldde het ook als bron van de Nijl. Dat was eeuwen voordat Europeanen het in de 19e eeuw ‘ontdekten’ en vervolgens discussieerden over zijn status als bron van de Nijl. Die vroege geografische prestaties van Arabische onderzoekers zijn bijzonder opmerkelijk.

De maker van de kaart was de geograaf Muhammad al-Idrisi, die werkte aan het hof van de Siciliaanse koning Roger II. Roger II gold als zeer verlicht en nodigde geleerden en filosofen uit in zijn koninkrijk. Hij vatte het plan op om alle bekende geografische kennis te verzamelen. Al-Idrisi leidde de commissie die hiervoor werd opgericht. De Siciliaanse koning liet reizigers door de commissie ondervragen en stuurde expedities naar het buitenland.

Hun werk van 18 jaar leverde twee opmerkelijke resultaten op: een zilveren planisfeer, een schijf met een gedetailleerde wereldkaart, en een kaartenboek. Helaas is de zilveren planisfeer niet bewaard gebleven. Het boek, bekend als Tabula Rogeriana of het Boek van Roger, bestaat nog steeds. Het verscheen in 1154 en bevat 70 kaarten met de nauwkeurigste geografische details die vóór de tijd van Columbus bekend waren. De volledige Arabische titel kan worden vertaald als ‘Het genoegen van hem die verlangt door de klimaten te reizen’. Dit gedetailleerde werk noemt duizenden geografische locaties.

De hoofdkaart werd een grote afbeelding van de toen bekende wereld, weergegeven als een omgekeerde geografische kaart met het zuiden bovenaan. Bijzonder interessant is de grote kleurrijke kaart uit een kopie van 1456 die u hierboven ziet. We kijken ook naar enkele kaarten uit de oorspronkelijke publicatie.

Als we de kaart draaien naar de ons vertrouwde oriëntatie met het noorden bovenaan, ziet u dat de Nijl vrij nauwkeurig richting de Afrikaanse Grote Meren stroomt.

Oude auteurs zoals de Alexandrijnse geograaf Claudius Ptolemaeus en de Romeinse historicus Paulus Orosius vormden een bron voor de gegevens, naast verschillende Arabische geografen. We lichten dit toe omdat Arabische geografie vaak wordt overgeslagen. Veel artikelen beginnen hun verhaal pas bij Britse ontdekkingsreizigers uit de 19e eeuw.

Britse ontdekkingsreizigers

Aan de territoriale uitbreiding van de Britten in Afrika gingen twee decennia van nauwgezet onderzoek vooraf. Dat onderzoek bracht niet alleen de gedetailleerde geografie van dit deel van het continent, Oost-Centraal-Afrika, in kaart, maar ook de tot dan toe onbekende dierenwereld en plantensoorten.

De zoektocht naar de bron van de Nijl werd ondernomen door twee bekende ontdekkingsreizigers: Sir Richard Francis Burton en de officier van het Brits-Indische leger John Hanning Speke.

Burton en Speke

Richard Burton groeide op in een gezin dat vaak verhuisde. Al op jonge leeftijd had hij een uitstekend gehoor en een uitzonderlijk geheugen. Daardoor leerde hij snel talen, met een nauwkeurige uitspraak. Aan het einde van zijn leven beheerste hij 26 talen en verschillende dialecten. Tijdens zijn dienst in het leger in het verre India leerde hij niet alleen lokale talen, Perzisch en Arabisch, maar verdiepte hij zich ook intensief in culturen en religieuze tradities, waaronder sikhisme en islam. Al snel begon hij te leven als een volgeling van de islam en kon hij de Koran uit het hoofd reciteren.

Burtons roem nam sterk toe nadat hij de heilige islamitische steden Medina en Mekka bezocht tijdens een pelgrimstocht, plaatsen waar niet-moslims wettelijk niet mochten komen. Voor hem waren slechts twee niet-islamitische Europeanen erin geslaagd binnen te komen. Maar het was Burtons gedetailleerde verslag dat tot de verbeelding van het publiek sprak. Om de heiligste plaatsen van de islam binnen te dringen, bestudeerde hij nauwgezet islamitische tradities, spreekwijzen en etiquette, onderging hij een besnijdenis en vermomde hij zich als soennitische sjeik, arts of derwisj, reizend met een karavaan nomaden.

Na zijn succesvolle onderneming en gedetailleerde verslag van de pelgrimstocht naar Mekka rustte de Royal Geographical Society Burton uit voor een expeditie naar Somaliland, aan de noordelijke punt van de zogeheten Hoorn van Afrika.De Hoorn van Afrika verwijst naar het Somalische schiereiland in Oost-Afrika, dat uitsteekt in de Indische Oceaan en samen met het Arabisch Schiereiland de Golf van Aden vormt. De vorm doet denken aan de hoorn van een neushoorn. Tegenwoordig liggen delen van Somalia, Ethiopië, Eritrea en Djibouti op dit Afrikaanse schiereiland. Hij had twee partners, maar had een derde nodig. Een kapitein van het Britse leger die net uit Azië was aangekomen, meldde zich aan. Zijn naam was John Speke.

Voor de Nijl-expeditie had Speke gediend in militaire campagnes in Brits-Indië. Hij verkende de Himalaya, waaronder Everest, en bestudeerde Tibet. In Somalia aangekomen om monsters te verzamelen voor het natuurhistorisch museum, kreeg hij vanwege de gevaren in de regio geen toestemming. Toen bood hij zich aan om zich bij Burtons reis aan te sluiten.

Hun expeditie begon in oktober 1854. Kort daarna werden de ontdekkingsreizigers in een hinderlaag gelokt door tweehonderd Somaliërs. Een teamlid werd gedood, Burton raakte gewond en Speke werd gevangengenomen. Een speer doorboorde Richard Burtons mond, ging de ene wang in en de andere uit. De littekens van deze gebeurtenis zijn op al zijn foto’s zichtbaar. Toch wist de expeditieleider te ontsnappen. John Speke, eveneens doorboord door een speer die door het zachte weefsel van zijn dij ging, ontsnapte met gebonden handen terwijl hij achtervolgers en speren ontweek. De expeditie mislukte. Monsters en instrumenten gingen verloren en er volgde een onderzoek naar de reizigers.

Op zoek naar de bron van de Nijl

Men zou kunnen denken dat na zulke gebeurtenissen, zeker gezien de conflicten tussen Burton en Speke, nieuwe expedities naar Afrika onmogelijk zouden zijn. Toch sprak een onderzoek van twee jaar de Britse ontdekkingsreizigers vrij van schuld aan het conflict. In 1856 financierde de Royal Geographical Society een nieuwe expeditie voor Richard Burton. Ditmaal werd hij dieper Afrika in gestuurd om het merengebied te verkennen. Opnieuw met John Speke in zijn team begon Burton aan een nieuwe reis.

De Britten vertrokken in juni 1857 vanaf Zanzibar. Ze volgden de Arabische route naar het Tanganyikameer met een karavaan van 130 mensen. Onderweg kregen beiden malaria, koorts en andere aandoeningen. Soms waren de Britten zo verzwakt dat ze in hangmatten werden gewikkeld en gedragen. Veel dieren die de voorraden vervoerden, stierven onderweg, en de huurlingen verspreidden zich. Een insect vloog in John Spekes oor en kon alleen met een mes worden verwijderd, waardoor de ontdekkingsreiziger tijdelijk zijn gehoor verloor. Ook Richard Burton werd ernstig ziek. Toen ze het meer naderden, trof de ongelukkige Speke opnieuw een ramp: hij werd tijdelijk blind. In februari 1858 bereikten de reizigers het prachtige Tanganyikameer. Speke kon het echter niet goed zien. Burton, getroffen door de schoonheid, beschreef het Grote Meer aan zijn metgezel. Zij waren de eerste Europeanen die het zagen.

Door gebrek aan geodetische apparatuur, het onvermogen een geschikt vaartuig te huren en de tropische ziekten die hen teisterden, konden de reizigers het meer niet verkennen. Daarom besloten ze terug te keren naar de kust van de Indische Oceaan. Wel hoorden ze over een tweede meer in het noordoosten. Burton was zo verzwakt dat hij in een lokale nederzetting achterbleef om te herstellen. Speke vertrok alleen met dertig huurlingen naar het tweede meer. Op 30 juli 1858 bereikte hij de oever van het meer dat de lokale bewoners Nalubaale, Nyanza, Nam Lolwe of Ukerewe noemden. Hij vernoemde het naar koningin Victoria.

Zonder geodetische apparatuur schatte hij de hoogte van het meer op basis van de temperatuur waarbij water er kookte. Het leek erop dat dit meer de bron van de Nijl was. Tevreden met zijn ontdekking keerde Speke terug naar Burton, waarna ze samen teruggingen naar Zanzibar.

Bij dit verhaal verdienen ook twee gidsen vermelding zonder wie de ontdekking van de Grote Meren onmogelijk was geweest. Het waren lokale mannen met de namen Mabruki en Sidi Mubarak Bombay. Over de eerste is weinig bekend, maar de tweede werd beroemd en ging later met andere ontdekkingsreizigers mee op expeditie. Sidi behoorde tot het Yao-volk en kwam uit het zuiden van het huidige Tanzania. Als kind werd hij als slaaf naar India verkocht, waar hij de naam Bombay aannam. Bombay leidde de karavaan en onderhandelde met vijandige stammen onderweg. Later leidde hij karavanen voor onderzoekers als Henry Morton Stanley en Verney Lovett Cameron. Cameron werd later de eerste Europeaan die equatoriaal Afrika van de Indische Oceaan tot de Atlantische Oceaan doorkruiste. Dat gebeurde in 1875, met Bombay als leider van die beroemde karavaan.

De tweede expeditie: Speke en Grant

Na hun terugkeer in Groot-Brittannië begonnen Burton en Speke steeds feller te discussiëren, vooral over de werkelijke bron van de Nijl. Speke stelde vol vertrouwen dat het Victoriameer, dat hij had ontdekt, de langgezochte bron was. Burton was het daar niet mee eens en vond dat de bron moest worden gezocht in de rivier die uit het noordelijke deel van Tanganyika stroomde. De meningsverschillen waren zo ernstig dat de geografische vereniging in twee kampen uiteenviel. Er moest een nieuwe expeditie komen. Ditmaal kreeg John Speke de leiding. Met de Schotse ontdekkingsreiziger James Augustus Grant als reispartner vertrok Speke in oktober 1860 vanuit Zanzibar.

In 1861 naderde de expeditie het Victoriameer vanuit het westen. Grant werd onderweg vaak ernstig ziek. Hij leed onder meer aan een Buruli-ulcusinfectie en moest veel tijd in kampen doorbrengen om te herstellen. Hij werd verzorgd door Bombay, de gids die met de expeditie meereisde. Speke verkende de gebieden ten westen en noorden van het meer. Hij ontdekte de eigenlijke Victoria-Nijl en de instromende Kagera. Nadat hij zich weer bij Grant had gevoegd, reisde Speke stroomafwaarts langs de Nijl.

In 1863 ontmoetten Speke en Grant de ontdekkingsreiziger Samuel White Baker. Baker zocht samen met zijn vrouw eveneens naar de bronnen van de Nijl. Het jaar daarop zou hij de tweede bron van de rivier ontdekken: Lake Albert, evenals de Kabarega Falls aan de Victoria-Nijl.

In juni 1863 keerden John Speke en James Grant terug naar Engeland, waar een nieuwe publieke discussie met Burton begon. Burton bekritiseerde zijn vroegere partner omdat hij de rivier niet noordwaarts vanaf het Victoriameer had gevolgd. Daarom, zo stelde Burton, kon Speke het meer niet als bron van de Nijl claimen. Daarbij moet worden gezegd dat Richard Burton, een emotionele man, diep teleurgesteld en mogelijk jaloers was, omdat ziekte hem had verhinderd het grote meer zelf te bereiken.

Boek, film en serie over Burton en Speke

Publieke debatten, georganiseerd door de Royal Geographical Society, stonden gepland voor 16 september 1864. De wetenschappelijke gemeenschap wilde het geschil beslechten en de bron van de Nijl definitief vaststellen. Maar de dag ervoor voltrok zich een tragedie. John Hanning Speke, op jacht, schoot zichzelf per ongeluk neer. Hij stierf diezelfde dag en liet de vraag naar de bron van de Nijl onder ontdekkingsreizigers open.

De complexe relatie tussen de twee ontdekkingsreizigers werd vastgelegd in de historische roman Burton and Speke. In 1990 vormde deze roman de inspiratie voor de film Mountains of the Moon. Patrick Bergin, bekend van zijn rol als Robin Hood, speelde Richard Burton. Ian Glen, tegenwoordig bekend als Jorah Mormont uit Game of Thrones, speelde John Speke. We bevelen deze sterke historische film met vertrouwen aan.

In Europa bleven de discussies over de bronnen van de Nijl voortduren. De beroemde expedities van David Livingstone kwamen nu in de schijnwerpers te staan. De Schotse missionaris had door verschillende delen van Afrika gereisd. Hij droomde ervan de slavernij daar te beëindigen. Ondanks Arabische rooftochten op ivoor en slaven vertrok Livingstone in 1866 vanuit Zanzibar. Hij zocht naar de ware bron van de Nijl, waarvan men dacht dat die ten zuiden van de twee ontdekte meren lag.

Livingstone

David Livingstone kwam uit een arm, groot gezin in een klein Schots stadje. Vanaf zijn tiende werkte hij diensten van 14 uur in een fabriek, maar hij bleef naar school gaan. Het idee om missionaris te worden, slavernij te bestrijden en mensen te helpen, greep hem sterk aan. Daarom studeerde hij Latijn, Grieks en natuurwetenschappen. Door zijn inzet wist hij geld te sparen voor de universiteit, waar hij met toewijding geneeskunde studeerde.

In 1841 kreeg hij een positie als missionaris in Afrika, in Kaapstad. De volgende 16 jaar reisde hij door zuidelijk en centraal Afrika, predikte hij en stichtte hij christelijke missies. Hij leerde snel nieuwe talen, won het respect van lokale bewoners en bracht christelijke waarden over. Zijn werk was gevaarlijk. Een leeuw viel Livingstone eens aan, wierp hem neer en brak zijn linkerarm. Die arm bleef de rest van zijn leven pijnlijk en hij kon hem niet meer boven zijn schouder optillen. Ook ontsnapte hij ternauwernood aan zware koorts en zou hij tijdens zijn reizen meer dan 30 aanvallen van lokale stammen hebben overleefd.

Livingstone trotseerde gevaren en maakte lange reizen door Afrika. In 1849 stak hij de Kalahari over. In 1855 bereikte hij de majestueuze waterval in de Zambezi, als eerste Europeaan die deze zag. Hij noemde hem Victoria Falls, naar de Britse koningin, net zoals John Speke later het grootste meer van Afrika zou benoemen.

De inscriptie op Livingstones monument bij Victoria Falls luidt: ‘Christianity, commerce, and civilization’. Het was het motto van de missionaris, waarmee hij hoopte de verachtelijke praktijk van de slavenhandel te bestrijden. Livingstone wilde de inheemse Afrikaanse bevolking een waardig alternatief voor slavernij bieden.

Na zijn terugkeer in Groot-Brittannië gaf Livingstone veel lezingen. De Royal Geographical Society eerde hem voor zijn onderzoek. Toen zijn avonturenboek een bestseller werd, nam zijn roem nog verder toe. Dat hielp hem geld bijeen te brengen voor een nieuwe expeditie naar de Zambezi-vallei, van 1858 tot 1864. Die viel samen met de expedities van Burton en Speke, en later Speke en Grant.

Tijdens de Zambezi-missie bestudeerde Livingstone Lake Nyasa, ook bekend als Lake Malawi, grondig. Het is het op twee na grootste meer van Afrika. De reis was echter zwaar en mislukte uiteindelijk. Malaria eiste het leven van zijn vrouw en het team kreeg te maken met tegenslagen en ziekte. Ook de economische waarde van de bevindingen was onduidelijk. De missie werd stopgezet en Livingstone kreeg scherpe kritiek in de pers. Men noemde het een totale mislukking. Pas jaren later erkende men de waarde van zijn expeditie. Botanische en geologische specimens en etnografische verslagen die hij meebracht, droegen bij aan het Europese onderzoek van die tijd.

Livingstone gaf niet op. Hij verzamelde geld en steun. In 1866 begon hij aan zijn derde Afrikaanse reis. Hij wilde de debatten over de bronnen van de Nijl beëindigen en had ook humanitaire doelen. De ontdekkingsreiziger wilde de ware bron van de Nijl vinden en roem en reputatie verwerven. Dat zou hem kunnen helpen in gesprekken om slavernij te verbieden en de slavenhandel te bestraffen.

Deze laatste onderneming putte Livingstone uit. Ziekten teisterden hem, met zweren en aanvallen van longontsteking en cholera. Hij werd beroofd en verloor het contact met de buitenwereld. Zes jaar lang bereikte geen bericht van hem de wereld buiten Afrika. In die tijd vond hij nog twee meren en bracht hij verschillende rivieren in kaart. Hij bereikte het noordelijke uiteinde van het Tanganyikameer en een zijrivier van de Congo, mogelijk de bron van de Nijl. Hij trok verder westwaarts in Afrika dan enige Europeaan vóór hem.

In oktober 1871 was Livingstone zo ziek dat hij nauwelijks nog kon bewegen. Hij bereidde zich voor op de dood, vooral nadat hij zijn medicijnkist was kwijtgeraakt. Die was gestolen, waardoor hij zichzelf niet kon behandelen. Het raadsel van de bron van de Nijl bleef bestaan.

Livingstone en Stanley

In hetzelfde jaar organiseerde de Amerikaanse krant New York Herald een expeditie naar Afrika. Het doel was de vermiste Livingstone te vinden, van wie al lange tijd niets meer was vernomen. De leiding lag bij journalist Henry Morton Stanley. Hij was al eerder in Afrika geweest en had op briljante wijze verslag gedaan van militaire gebeurtenissen, waarmee hij grote bekendheid verwierf.

Henry Morton Stanley was een wees uit Wales. Op zijn 18e emigreerde hij naar de Verenigde Staten, nam dienst in het leger en vocht bij de infanterie en de marine. Als freelance journalist ontwikkelde hij zijn vaardigheden als correspondent. Stanley kende vele en uiteenlopende avonturen. Hij reisde naar het Ottomaanse Rijk en belandde in de gevangenis. Als speciaal correspondent versloeg hij de oorlog in Ethiopië. Zijn journalistieke loopbaan bracht hem ook naar het Midden-Oosten, de Kaukasus, het Zwarte Zeegebied, Perzië en India. In maart 1871 stuurde de krant hem naar Zanzibar om een expeditie te organiseren op zoek naar David Livingstone.

In november 1871 bereikte Stanley Ujiji, waar hij de uitgeputte missionaris-reiziger aantrof. Livingstone was net in UjijiUjiji is de oudste stad in het westelijke deel van het huidige Tanzania. Oorspronkelijk was het een nederzetting van lokale bewoners; later werd het een basis voor Arabische slavenhandelaren uit Zanzibar die via Ujiji naar het Tanganyikameer trokken. aangekomen na een andere expeditie, toen hem werd verteld dat een witte man met een karavaan door de straat kwam. Hun ontmoeting schreef geschiedenis. Kranten berichtten erover en ver buiten reizigerskringen werd erover gesproken. Volgens de overlevering werd op dat moment de beroemde zin uitgesproken: ‘Dr. Livingstone, I presume?’ Op de plek werd een monument voor de ontmoeting tussen Stanley en Livingstone opgericht. Tegenwoordig geldt het als belangrijk cultureel erfgoed.

De medicijnen die de journalist meebracht, hielpen de ernstig zieke missionaris te herstellen. Samen met Livingstone reisde Stanley naar de noordelijke oever van het Tanganyikameer, waar zij bevestigden dat er geen verbinding met de Nijl was. Op Livingstones eigen wens liet Henry Stanley hem diep in deze gebieden achter, keerde terug naar Zanzibar en publiceerde kort daarna het populaire boek How I Found Livingstone.

Livingstone bleef langs verschillende rivieren zwerven, doorkruiste moerassen en verkende nieuwe meren. Hij was vastbesloten zijn onderzoeksopdracht af te ronden. Er werd gezegd dat zijn voortschrijdende ziekte zijn besluitvorming beïnvloedde. Anderhalf jaar later, in mei 1873, stierf David Livingstone, geplaagd door malaria en dysenterie, in het dorp Chipundu in het huidige Zambia. Zijn trouwe dienaren verwijderden zijn hart uit zijn lichaam en begroeven het onder een boom. Zijn lichaam werd door een vrijwillige expeditie naar Zanzibar vervoerd en vandaar naar Londen verscheept.

Jaren later begon de gedenkboom te vergaan. Hij werd omgehakt en uit een deel van het hout werd een kruis gesneden. Tegenwoordig bevindt dit kruis zich in de Anglicaanse kathedraal in Stone Town, een oude stad op Zanzibar. Stanley schreef in de krant over deze moedige man, waardoor Livingstones reputatie na negatieve publicaties volledig werd hersteld.

Stanleys verkenning van Afrika duurde vele jaren. Hij leidde verschillende expedities en deed ook verslag van militaire campagnes. Onder zijn avonturen springt de eerste trans-Afrikaanse expeditie van 1874-1877 eruit. Deze missie richtte zich op drie meren: Tanganyika, Victoria en Albert. Ook onderzocht zij de Luwalaba, die door Livingstone als mogelijke bron van de Nijl werd gezien.

Laatste inspanningen in de zoektocht naar de bron van de Nijl

In het verhaal van de bron van de Nijl was het Victoriameer het eerste doel. Stanley bracht een grote zuidoostelijke baai aan de zuidelijke oever van het meer in kaart. Hij noemde die Speke Gulf, naar de oorspronkelijke ontdekker. Ook bestudeerde hij de Kagera. Oorlog verhinderde hem Lake Albert te bereiken. Het Tanganyikameer werd echter onderzocht en de geografie ervan herzien. In dezelfde periode reisde de Engelsman Verney Cameron langs de Congo richting de Atlantische Oceaan. In 1875 doorkruiste hij Afrika ter hoogte van de evenaar. De geschiedenis zou hem herinneren als de eerste Europeaan die dat deed.

Stanleys expeditie eindigde met het onderzoek van de Luwalaba. Deze voedde de Congo, niet de Nijl. In deze regio hielp de beruchte slavenhandelaar Tippu Tip uit Zanzibar hen. Ondanks zijn wrede beroep was hij ontwikkeld en beleefd, waardoor afspraken mogelijk waren. Hij had jaren eerder al Stanley en Livingstone geholpen.

Stanley volgde daarna de Congo stroomafwaarts. Hij moest voortdurend aanvallen van gewapende lokale groepen afslaan, onder wie kannibalen. Watervallen vormden een andere bedreiging en kostten veel levens. Toch moet worden gezegd dat tijdens de expeditie niet alleen de dood aanwezig was, maar ook nieuw leven: bekend is dat er onderweg drie kinderen werden geboren.

Na 999 dagen bereikte Stanleys groep Boma, dicht bij de Atlantische kust in de huidige D.R. Congo. Dat was in augustus 1877. Zijn hoofddoel was bereikt: het onderzoek naar de Grote Meren en het stroomgebied van de Congo leverde de langverwachte resultaten op. Het Victoriameer en de Kagera werden definitief bevestigd als bronnen van de Nijl. Daarmee eindigden de felle discussies die de geografische gemeenschappen decennialang hadden beziggehouden.

Liggen het Victoriameer en Victoria Falls dicht bij elkaar?

In het verhaal over de Europese ontdekking van Afrika’s grootste meer en breedste watervallen noemden we dat beide naar de Britse koningin zijn vernoemd. De twee ontdekkingen vonden drie jaar na elkaar plaats. Kunt u het Victoriameer en Victoria Falls in één keer bezoeken? Liggen ze dicht bij elkaar?

Nee, beide tegelijk zien is niet eenvoudig, want ze liggen niet in de buurt van elkaar maar in verschillende landen. Het Victoriameer wordt gedeeld door drie Oost-Afrikaanse staten: Uganda, Kenia en Tanzania. Victoria Falls ligt op de grens van Zimbabwe en Zambia, meer dan 1.600 km van het meer.

De coördinaten van deze beroemde plekken:

Coördinaten van het Victoriameer: 1°0′0″ S, 33°0′0″ E.

Coördinaten van Victoria Falls: 17°55′28″ S, 25°51′24″ E.

De afstand is groot. In een rechte lijn ligt er meer dan 2.000 km tussen de watervallen en het meer. Een autorit van de watervallen naar Mwanza City aan de zuidelijke oever van het meer is meer dan 2.500 km en duurt ongeveer 40 uur, met grensovergangen onderweg.

Houd bij het plannen van uw Afrikaanse reis rekening met de ligging van beide Victoria’s. Wilt u een van de breedste watervallen ter wereld én het op een na grootste meer zien, dan vraagt dat om een route door meerdere landen.

Hoe en wanneer is het Victoriameer ontstaan?

Na de moed en avonturen van 12e- en 19e-eeuwse ontdekkingsreizigers die het legendarische meer zochten en in kaart brachten, reizen we duizenden jaren terug in de tijd.

Het Victoriameer is ongeveer 400.000 jaar oud. Geologisch gezien is dat jong. Het ligt tussen de twee takken van de Oost-Afrikaanse Rift: de Western en Eastern Rift Valley. Die begonnen 22-25 miljoen jaar geleden te ontstaan. Andere Afrikaanse Grote Meren, oud en diep, liggen binnen deze riftzones. Het Tanganyikameer is bijvoorbeeld 1.471 meter diep en 9-12 miljoen jaar oud. Lake Nyasa, of Lake Malawi, is meer dan 700 meter diep en 1-2 miljoen jaar oud.

Het Victoriameer is ondieper en jonger door zijn ligging. Voordat de rift ontstond, splitsten Centraal-Afrikaanse rivieren zich op natuurlijke wijze: westwaarts naar de Atlantische Oceaan en oostwaarts naar de Indische Oceaan. De afscheiding van de Somalische Plaat van de grotere Afrikaanse Plaat vormde de gevorkte rift. Tussen de riftlijnen rees een barrière op, die water uit oostwaarts en westwaarts stromende rivieren vasthield en zo het stroomgebied van de Nijl vormde.

Preciezer gezegd ligt het Victoriameer op de Victoria Microplate, die de Nubische en Somalische lithosferische platen met elkaar verbindt. Die twee vormden ooit samen de Afrikaanse Plaat. De microplaat draait langzaam tegen de klok in. Maar zulke details worden al snel technisch. Voor het begrip van het meer volstaat het te weten dat het een tektonische oorsprong heeft. Het ligt op 1.135 meter hoogte, hoger dan andere Afrikaanse Grote Meren.

Opmerkelijk is dat het meer in het verleden volledig is drooggevallen. Dat werd ontdekt door monsters van de meerbodem te bestuderen. Glaciale activiteit en verminderde regenval waren de belangrijkste oorzaken. Het meer viel minstens drie keer droog. Soms brak het grote meer door watertekort op in meerdere kleinere meren. De laatste volledige uitdroging vond ongeveer 17.000 jaar geleden plaats, aan het einde van een ijstijd. In de loop van de tijd herstelde het waterniveau zich doordat de relatief ondiepe depressie weer werd gevuld met regenwater en instromende beken.

Welke meren behoren tot de Afrikaanse Grote Meren?

Hieronder staan de andere wateren die tot de groep van de Afrikaanse Grote Meren worden gerekend. Dat is niet altijd eenvoudig, omdat er veel meren zijn en wetenschappers verschillende criteria gebruiken.

Meestal worden de volgende meren tot de Afrikaanse Grote Meren gerekend:

• Victoria
• Malawi, ook Nyasa
• Turkana, ook Rudolf
• Albert
• Edward
• Kivu

Sommige onderzoekers beschouwen alleen meren die de Witte Nijl voeden als Grote Meren, namelijk Victoria, Albert en Edward. In de buurt van Tanganyika liggen nog andere grote meren, zoals Rukwa en Mweru, maar die worden niet tot deze groep gerekend. Eerder noemden we ook Lake Kyoga. Dat kan worden gezien als een merencomplex binnen het systeem van de Afrikaanse Grote Meren, maar geldt zelf niet als een ‘groot meer’.

Vier van de zeven meren dragen de namen van bekende personen. Victoria werd genoemd naar koningin Victoria. Rudolf naar kroonprins Rudolf van Oostenrijk, later hernoemd tot Lake Turkana. Albert naar prins Albert, de echtgenoot van koningin Victoria. Edward ten slotte naar hun zoon Edward, de latere koning Edward VII van Groot-Brittannië.

We hebben alle Britse ontdekkingsreizigers genoemd die de meren bij hun ontdekking een naam gaven. John Speke noemde het Victoriameer. Samuel Baker noemde Lake Albert. Henry Morton Stanley noemde Lake Edward tijdens een van de expedities die volgden op de periode die we hebben besproken. Naast de ontdekking van Lake Edward kwam Stanley tijdens die expeditie een andere ontdekkingsreiziger te hulp: Emin Pasha. Onderweg bracht hij de Ruwenzori Mountains in kaart, ook bekend als de Mountains of the Moon.

Lake Rudolf werd voor het eerst ontdekt door de Hongaarse ontdekkingsreiziger graaf Samuel Teleki de Szek en de Oostenrijkse geograaf Ludwig von Höhnel. Zij staan bekend als een van de eersten die probeerden de Kilimanjaro te beklimmen. Rudolf was het laatste van de Afrikaanse Grote Meren dat werd ontdekt. Het werd genoemd ter ere van de Oostenrijkse kroonprins Rudolf. Binnen een jaar kwam aan het leven van de kroonprins een tragisch einde. Minder dan een eeuw later werd het meer hernoemd tot Turkana, naar het volk dat aan de oevers leeft. Tegenwoordig is de naam Lake Turkana wereldwijd bekend.

De overige drie meren, Tanganyika, Nyasa en Kivu, behielden de namen die lokale volkeren eraan gaven. Opmerkelijk is dat Lake Nyasa in de Engelstalige wereld vaak Malawi wordt genoemd. Tussen Tanzania en Malawi, mede-eigenaren van het meer, bestaat een sluimerend territoriaal geschil over de ligging van de grens. Dat beïnvloedt ook de lokale namen van het meer. In Malawi heet het Lake Malawi, in Tanzania Nyasa en in Mozambique, dat eveneens een deel van het meer deelt, Niassa.

Een interessant feit: de drie grootste Afrikaanse Grote Meren, Victoria, Tanganyika en Nyasa, bevatten samen een kwart van al het zoete meerwater ter wereld. De meren van de Rift Valley herbergen samen 10% van alle bekende vissoorten ter wereld. Dat onderstreept de uitzonderlijke biodiversiteit van deze meren.

Wie leeft er in het meer?

Het Victoriameer wordt beschouwd als een van de belangrijkste plekken ter wereld voor soortenrijkdom. Daarbij zijn wel kanttekeningen nodig. Ten eerste zijn veel soorten door menselijk ingrijpen verdwenen en leven ze niet langer in het meer. Ten tweede zijn honderden soorten in Lake Nyasa nog niet onderzocht. Ook Nyasa kan dus aanspraak maken op de titel van biodiversiteit.

Een moderne studie van de ichthyofauna, de viswereld, van Victoria schat het aantal soorten op ongeveer 550. Daarvan zijn circa 500 endemische cichlidensoorten die in het meer leefden of er nog steeds leven. Dat maakt het Victoriameer bijzonder interessant voor visliefhebbers.

Cichliden van het Victoriameer

Van de 500 cichlidensoorten die ooit in de wateren van Victoria leefden, zijn er ongeveer 300 nog niet beschreven. De meeste behoren tot het geslacht Haplochromis. Het zijn kleurrijke, fraaie vissen die wereldwijd vaak in aquaria worden gehouden. Liefhebbers waarderen ze om hun schoonheid en hun matige agressie.

Zien zegt vaak meer dan uitleg lezen. Bekijk deze korte video met verschillende cichlidensoorten uit het Victoriameer in een aquarium.

Wetenschappers vinden ze interessant vanuit evolutionair perspectief. De ontwikkeling die ze in de afgelopen 15.000 jaar hebben doorgemaakt, is aanzienlijk en ongebruikelijk voor vissen. Dit hangt samen met de ontwikkeling van het meer na de laatste uitdroging. Hoeveel van de bekende 550 soorten zijn verdwenen en hoeveel bestaan er nog?

Tegenwoordig wordt gezegd dat ongeveer 200 vissoorten in het Victoriameer leven. Veel soorten verdwenen in de afgelopen 50 jaar door twee hoofdoorzaken: invasieve roofdieren en zogenoemde eutrofiëring, beide veroorzaakt door menselijk handelen.

Andere vissen van het Victoriameer

Onder de andere endemische soorten, naast cichliden, vallen vooral de Singida-tilapia (Oreochromis esculentus) en de Victoria-tilapia (Oreochromis variabilis) op. Beide zijn geclassificeerd als Near Threatened. Ooit waren ze zeer algemeen en werden ze gevangen door de lokale bevolking, vooral de eerste soort. De geïntroduceerde nijlbaars en sterk concurrerende soorten zoals de nijltillapia hebben hun populaties aanzienlijk beschadigd.

Andere fascinerende endemen zijn de Lake Victoria deepwater catfish (Xenoclarias eupogon), waarvan de beschermingsstatus onzeker is. De karpersoort Xenobarbus loveridgei is uiterst zeldzaam en alleen bekend van enkele exemplaren. Interessante niet-endemische soorten zijn de fraaie vissen van het geslacht Brycinus, de aantrekkelijke barbelen van het geslacht Barbus, de Bagrus-meervallen, de opvallende baardmeervallen Synodontis en Schilbe intermedius (Silver butter catfish), en de levendig gekleurde killivissen Nothobranchius, geliefd bij aquariumhouders.

Ook de stekelalen van het geslacht Mastacembelus zijn indrukwekkend. Verschillende soorten binnen dit geslacht hebben langgerekte lichamen met een vlezig aanhangsel aan het uiteinde van de snuit. De zogenoemde olifantsvissen van de geslachten Gnathonemus en Hippopotamyrus zijn eveneens visueel interessant. Klimbaarzen van het geslacht Ctenopoma, labyrintvissen met een orgaan om atmosferische zuurstof te ademen, zijn vanuit evolutionair oogpunt noemenswaardig.

Longvis van het Victoriameer

De oudste vis in het meer is de marmerlongvis (Protopterus aethiopicus), een van de zes nog bestaande soorten longvissen, die zowel via kieuwen als longen kan ademen. Door hun dubbele ademhaling worden longvissen gezien als de naaste visverwanten van viervoeters. Een andere bijzondere eigenschap is hun vermogen om tijdens droogte langdurig in estivatie te gaan. Ze graven zich in de modder, vormen een slijmcocon om zich heen en slapen tot de regen terugkeert en het meer weer vult. Die rustperiode kan enkele maanden tot enkele jaren duren.

Opmerkelijk genoeg zijn deze vissen talrijk in het Victoriameer. Vissers vangen ze en gebruiken het vlees als voedsel. De populaties van de soort worden niet bedreigd en nemen zelfs toe.

Het is een vrij grote vis, die tot 2 meter lang kan worden. Het grijsachtige lichaam is getekend met fraaie donkere vlekken, waardoor een gemarmerd of luipaardachtig patroon ontstaat. In het Engels staat de soort ook bekend als Leopard lungfish.

In delen van Afrika waar meren opdrogen en longvissen zich in holen terugtrekken, hebben lokale bewoners geleerd ze tijdens de estivatie te vangen. In Sudan bootsen speciale trommels het geluid van regendruppels na. Als longvissen dit horen, beginnen ze te bewegen of worden zelfs wakker en kruipen naar buiten, rechtstreeks in de handen van jagers die doelbewust droge waterlichamen afzoeken.

Roofvijanden van longvissen, naast de mens, zijn meervallen, krokodillen en grote roofvogels zoals ooievaars, reigers en pelikanen. De schoenbekooievaar is de belangrijkste predator van longvissen, omdat ze zijn favoriete prooi vormen. Schoenbekooievaars zijn prachtige grote vogels met krachtige snavels met haken aan het uiteinde om grote prooien te vangen. Ze leven in de wetlands ten westen en zuidwesten van het Victoriameer, waar hun leefgebied overlapt met dat van de longvis.

De nijlbaars

De meest voorkomende vissoort in het Victoriameer is de nijlbaars. Dat was echter niet altijd zo. In de jaren 1950 en 1960 werd de nijlbaars in het Victoriameer uitgezet, waar hij daarvoor niet voorkwam, om de visvangst te vergroten. Voor mensen aan de oevers van het meer is visserij een essentiële economische activiteit.

Dit leidde al snel tot een ecologische ramp. Als roofvis bracht de nijlbaars veel andere soorten zware schade toe, waaronder een volledige groep endemische cichliden. Het gaat om meer dan tweehonderd cichliden die door de nijlbaars zijn weggevaagd. Het ecosysteem van het meer is van die menselijke ingreep niet hersteld. De totale visvangst nam wel toe, wat het welzijn van lokale gemeenschappen in de landen rond het stroomgebied verbeterde. Het grootste deel van de vangst bestaat tegenwoordig uit nijlbaars; hij is een belangrijke consumptievis geworden.

Bij de nijlbaars is het goed te vermelden dat het een grote roofvis is, die tot 2 meter lang kan worden en tot 200 kilogram kan wegen. Volwassen exemplaren bereiken zulke afmetingen vaak niet, omdat ze eerder door vissers worden gevangen. Sommige natuurbeschermers noemen de nijlbaars een van de honderd schadelijkste invasieve soorten ter wereld. Wanneer de negatieve impact van de mens op wilde natuur wordt besproken, is het verhaal van het Victoriameer en de nijlbaars vaak een van de eerste voorbeelden. Hieronder bekijken we de keten van gebeurtenissen die deze onderneming uit het midden van de 20e eeuw veroorzaakte.

Een andere geïntroduceerde soort die in de vorige eeuw in het meer werd uitgezet, is de nijltillapia (Oreochromis niloticus). Deze bezet nu de ecologische niche van twee lokale tilapiasoorten en voedt zich met plankton. De nijltillapia heeft bestaande soorten verdrongen, al niet zo catastrofaal als de nijlbaars. Toch worden beide lokale tilapiasoorten nu als Near Threatened beschouwd.

Visserij is een belangrijk economisch element voor de regio’s rond het meer. In de jaren 1970 traden veel nieuwe mensen toe tot de sector. Zij houden zich niet alleen bezig met vissen, maar ook met verwerking en transport. Lokale autoriteiten melden graag dat rond het meer hele visserssteden zijn ontstaan, al zijn de levensomstandigheden er zeer laag. Ongeveer 200.000 mensen werken rechtstreeks in de visserij. Tegenwoordig levert de visserij tot 1 miljoen ton vis per jaar op. Dat vertaalt zich naar ongeveer 400 miljoen dollar aan jaarlijkse exportinkomsten. Het is een grote onderneming en een cruciale bron van internationale visvoorziening.

Vogels en dieren in het stroomgebied van het Victoriameer

Naast de rijke variatie aan vissen ondersteunt het Victoriameer veel andere dieren. Bovendien leven er op de eilanden en oevers enkele honderden vogelsoorten.

Belangrijke vogelgebieden zijn talrijke baaien, enkele eilanden en moerassige kustzones met papyrus en riet. Deze plekken trekken watervogels aan zoals reigers, aalscholvers, ooievaars, futen, slangenhalsvogels, pelikanen, kraanvogels en ongeveer een dozijn eendensoorten. In het papyrus nestelen wevers en de opvallende papyrus gonolek. Schoenbekooievaars trekken door de moerassen en Afrikaanse zeearenden zoeken vanuit de lucht naar prooi. Langs de oevers leven veel maraboes. Ook kleurrijke honingzuigers, roze flamingo’s, prachtige ijsvogels en vele andere vogels komen hier voor, samen ongeveer 400 soorten. Vogels kijken bij het Victoriameer is werkelijk boeiend.

Het Victoriameer huisvest niet alleen lokale vogels, maar trekt ook veel trekvogels aan. Er zijn 34 endemische vogelsoorten bekend. Toen het team van Altezza Travel Speke Gulf, Mwanza, Bukoba en de eilanden van Rubondo Island National Park bezocht, waren we onder de indruk van de rijkdom en variatie aan vogels. In korte tijd zagen we moeiteloos veel soorten. Meer over de vogels aan de zuidelijke oever van het Victoriameer leest u in een artikel dat interessant is voor vogelaars: lees de sectie over Mwanza Gulf.

Vlak bij het hoofdeiland van Rubondo ligt een klein eilandje dat krioelt van duizenden vogels. Ze zijn overal: in de lucht, in de bomen, bij het water en op de rotsen. Toen we dit ‘vogeleilandje’ per boot naderden, werden we overweldigd door het geluid en de zware geur van de voortdurende vogeluitwerpselen. Voor vogelaars en ornithologen is Kalera Island bijzonder interessant. Over de vogels van Rubondo Island Park leest u meer in ons artikel.

Welke dieren ziet u verder rond het meer? Allereerst nijlpaarden, die hier zeer talrijk zijn. Wie plekken zoekt waar ze in groten getale voorkomen, moet naar baaien en riviermondingen gaan. Het meer staat ook bekend om het enorme aantal nijlkrokodillen, die rustige kustplekken kiezen. Andere reptielen die het water van het meer gebruiken zijn verschillende soorten schildpadden, zoals de Afrikaanse helmschildpad en Williams’ mud turtle. Het Victoriameer herbergt ook 28 soorten zoetwaterslakken en 4 soorten zoetwaterkrabben.

Zoogdieren die vaak aan de oevers worden gezien, zijn waterbokken, Bohor reedbucks, otters en moerasmangoesten. Er is een grote diversiteit aan antilopen: oribi, impala, kongoni en paardantilopen. Olifanten en giraffen leven in de nationale parken. Hetzelfde geldt voor groene meerkatten, bavianen, colobussen en chimpansees.

Wanneer het over grote dieren bij het Victoriameer en op zijn eilanden gaat, komt de sitatoenga vaak als eerste in gedachten. De sitatoenga is een prachtige bosantilope, opvallend door haar lange hoeven van 10 cm, waarmee zij zich gemakkelijk door moerassig terrein beweegt. Men zegt dat deze antilopen lopen alsof ze op hakken staan. Ze grazen in riet- en papyrusvelden. Uit veel andere gebieden zijn ze verdwenen, maar op de eilanden van het Victoriameer zijn hun populaties dankzij overheidsinspanningen behouden gebleven. De sitatoenga wordt beschouwd als een echte schat van het Victoriameer. Lokale bewoners zijn er trots op dat deze antilopen hier nog te zien zijn.

Overigens was John Hanning Speke de eerste die de sitatoenga zag en beschreef, in 1863 tijdens zijn tweede expeditie naar de bronnen van de Nijl. Tegenwoordig leeft zijn naam voort in de wetenschappelijke naam van de soort: Tragelaphus spekii.

Rubondo Island National Park

Ons favoriete nationale park en eiland in het Victoriameer is Rubondo Island in Tanzania. We vertellen er graag iets meer over; dan begrijpt u waarom dit eiland voor ons boven alle andere eilanden in dit Afrikaanse meer uitsteekt.

Het park omvat ongeveer tien eilanden, maar het meest indrukwekkende deel is het hoofdeiland Rubondo. Toen we met Altezza Travel het eiland in 2023 bezochten, maakte het direct indruk als een zeer bijzondere plek. Verloren in het immense meer, zoals eilanden uit avonturenfilms als Jurassic Park. Olifanten waren de eersten die ons op een bospad verwelkomden. We begrepen meteen dat de komende dagen en nachten op het eiland rijk zouden zijn aan waarnemingen en inzicht in de wilde natuur.

Elke avond zagen we hoe nijlpaarden na zonsondergang uit het water kwamen. Ze graasden direct naast onze cabins. Ook observeerden we veel vogels en krokodillen. Schuwe antilopen, waaronder sitatoenga’s, die in Tanzania zeldzaam zijn, lieten zich eveneens zien. Elke ochtend zagen we in het zand van het wilde strand talloze sporen van dieren die ’s nachts naar het water waren gekomen. Het zien van chimpansees in de beboste heuvels van het eiland was een werkelijk bijzonder moment.

De geschiedenis van Rubondo Island Park begon in 1965 met chimpansees die uit Europese circussen en dierentuinen waren gered en op het onbewoonde eiland werden vrijgelaten. Het idee kwam van de beroemde Duitse zoöloog, dierenrechtenvoorvechter en ‘vader’ van het moderne Serengeti Nationaal Park, Bernhard Grzimek, auteur van het bekende boek Serengeti Shall Not Die. Kort daarna werden olifanten, giraffen, kleine suni-antilopen, grijze roodstaartpapegaaien en colobussen toegevoegd, evenals paardantilopen en zwarte neushoorns. Helaas vestigden die laatste twee soorten zich niet op het eiland. Alle andere soorten doen het goed.

Op Rubondo Island ziet u ook bushbucks, dikdiks en de zeldzame sitatoenga-antilopen die we eerder noemden. Grote roofdieren zijn er echter niet. Wel leven er stekelvarkens en wilde katten, evenals varanen en pythons. Onder de slangen op het eiland bevinden zich spugende cobra’s, hoornadders en mamba’s. Er zijn hier ongeveer honderd vogelsoorten waargenomen.

Op het eiland kunt u op safari, boswandelingen maken met rangers, per boot rond het grote eiland en de kleinere eilanden varen, vogels observeren en de natuur van dichtbij ervaren. Het is een opmerkelijk eiland, waar dankzij de bijzondere geografische ligging veel bijzondere dieren bewaard zijn gebleven.

Steden en mensen bij het Victoriameer

De oevers van het meer verschillen sterk. De noordelijke oevers bestaan uit vlakke open gebieden, terwijl het zuidwesten rotsachtig is, met kliffen die op sommige plekken tot 90 meter hoog reiken. De westzijde is moerassig en bedekt met papyrus.

Traditioneel wonen rond het Victoriameer etnische groepen zoals de Luo, Ganda en Soga in Uganda; de Kisii en Luhya vooral in Kenia; en in Tanzania onder meer de Kuria, Suba, Kwaya, Jita, Kerewe, Sukuma, Zinza en Haya. Van de Haya, die aan de westelijke oevers van het meer wonen, wordt gezegd dat zij al koffie verbouwden voordat Europeanen die introduceerden, naast bananen en zoete aardappelen.

De grootste steden aan de oevers van het Victoriameer en hun inwoneraantallen:

Kampala, de hoofdstad van Uganda – 6.700.000 inwoners inclusief voorsteden

• Entebbe (Uganda) – 70.000
• Jinja (Uganda) – 300.000
• Kisumu (Kenia) – 400.000
• Homa Bay (Kenia) – 45.000
• Musoma (Tanzania) – 160.000
• Mwanza (Tanzania) – 1.100.000
• Bukoba (Tanzania) – 150.000

Naast de grote steden liggen er kleinere plaatsen en veel landelijke nederzettingen langs het meer. Ook Ukerewe, het grootste eiland in het Victoriameer, verdient vermelding. Het ligt binnen Tanzania en telt ongeveer 390.000 inwoners.

Ecologische problemen op het Victoriameer

Deze cijfers en het algemene beeld van de levensstandaard in Oost-Afrikaanse steden geven een indruk van de ecologische druk op het Victoriameer. Bij de negatieve impact op het meer worden verschillende ernstige problemen genoemd:

• Watervervuiling
• Eutrofiëring van het meer
• Invasieve soorten die schadelijk zijn voor het ecosysteem: nijlbaars, nijltillapia en waterhyacint.

Watervervuiling

Deze problemen hangen met elkaar samen. De druk van 40 miljoen mensen in het stroomgebied van het meer betekent dat chemicaliën, industrieel afval en rioolwater in grote hoeveelheden in het meer terechtkomen. Dat vervuilt het water rechtstreeks, vermindert de helderheid en bevordert eutrofiëring. Die leidt op haar beurt tot algengroei, waardoor zuurstof minder goed in het meer doordringt en alle organismen die ervan afhankelijk zijn worden getroffen.

Naast interne vervuiling is er ook negatieve impact op het wateroppervlak, waar olieverontreiniging ontstaat door brandstoflozingen van gemotoriseerde vissersboten.

Veranderingen in het omliggende landschap beïnvloeden het Victoriameer. Ontbossing, slecht landbeheer en het gebruik van kunstmest op landbouwgrond dragen hieraan bij. Meststoffen komen in het water terecht en beïnvloeden het ecosysteem van het meer.

Eutrofiëring is, eenvoudig gezegd, een proces waarbij een waterlichaam geleidelijk wordt verrijkt met voedingsstoffen, vooral fosfor en stikstof. Die komen uit afspoeling van meststoffen van akkers en uit rioolwater van bevolkte gebieden. Dit leidt tot algengroei, verstoort het evenwicht van het ecosysteem, verslechtert de waterkwaliteit en bemoeilijkt het voortbestaan van veel planten- en diersoorten. In het meer leven vissoorten die algen eten, maar veel van die cichliden worden nog steeds verdrongen door invasieve soorten, waardoor de balans tussen natuurlijke vegetatie en fauna verder wordt verstoord.

Vissen trekken daardoor weg van de oevers en migreren naar diepere delen van het meer. Dat verstoort de visserij, die van levensbelang is voor de lokale bevolking.

Invasieve vissoorten

Een extra uitdaging voor het Victoriameer was de introductie van uitheemse soorten. Daartoe behoort de nijlbaars, die meer dan tweehonderd lokale vissoorten heeft vernietigd. Ook nijltillapia en drie andere tilapiasoorten, Redbelly tilapia, Redbreast tilapia en Blue-spotted tilapia, werden in de jaren 1950 in het meer uitgezet. Vermoedelijk vonden de eerste introducties in 1954 in Uganda plaats. Tilapia’s verdrongen verschillende lokale soorten of kruisten ermee, terwijl de nijlbaars het ecologische evenwicht kritisch verstoorde. Hij roeide honderden soorten uit en bracht tientallen andere met uitsterven in gevaar. Sindsdien is hij hier de belangrijkste commerciële vis geworden. In de jaren 1980 was de populatie nijlbaars tot bijna onvoorstelbare omvang gegroeid, al nam die later af door intensievere visvangst.

Waterhyacint

Op enig moment kwam de waterplant Eichhornia crassipes, beter bekend als waterhyacint, in het Victoriameer terecht. Deze plant is inheems in Zuid-Amerika. Ze bloeit fraai, met roze, blauwe of violette bloemen die aan de mediterrane hyacint doen denken. Men vermoedt dat Belgische kolonisten de plant naar het huidige Rwanda en Burundi brachten om hun tuinvijvers te verfraaien. In de jaren 1980 bereikte de plant via de Kagera het meer en vermenigvuldigde zich zo sterk dat zij in de jaren 1990 enorme wateroppervlakken van Victoria bedekte.

De waterhyacint verstopte volledige baaien en legde talloze boten stil. In 2007 trof bijvoorbeeld een ‘hyacintlawine’ de haven van Kisumu, waardoor de scheepvaart volledig tot stilstand kwam en Kenia economische schade leed. De dichte plantlaag belemmert de toegang van zuurstof en zonlicht, waardoor de biodiversiteit na verloop van tijd afneemt. Eind jaren 1990 was er een duidelijke daling van vispopulaties. De hyacint verstikt het leven onder water letterlijk. De plant belemmert waterwinning uit het meer, de toevoer naar irrigatiekanalen en de werking van elektriciteitscentrales. Er zijn gevallen geweest waarbij hele steden zonder stroom kwamen te zitten omdat waterkrachtcentrales geen water konden innemen.

De waterhyacint creëert gunstige omstandigheden voor de voortplanting van muggen, ook van muggen die malaria overbrengen. Daarnaast bevordert zij de groei van andere ziekteoverdragende insecten. Na het ontstaan van dit plantentapijt nam niet alleen malaria toe, maar ook encefalitis, schistosomiasis en maag-darmstoornissen. Kortom: deze mooi bloeiende plant is een echte ramp voor de inwoners van Kenia, Uganda en Tanzania.

Bestrijding bestaat uit het fysiek verwijderen van de plant, het gebruik van pesticiden en de introductie van Zuid-Amerikaanse kevers in het meer die waterhyacinten eten en hun larven erin leggen. Geleidelijk is het gelukt het aantal planten in het meer te beheersen, al is volledige uitroeiing waarschijnlijk onmogelijk.

Ecologische bescherming van het meer

Volgens schattingen van sommige onderzoekers kan al het leven in het Victoriameer binnen de komende 50 jaar verdwijnen als de watervervuiling en de dichtslibbing van de meerbodem niet afnemen. De laatste jaren zijn meer natuurbeschermingsorganisaties ontstaan die aandacht willen vragen voor de ecologische ramp op het Victoriameer. Er zijn voorstellen om het meer tot Werelderfgoed te verklaren en VN-krachten bij de aanpak van de problemen te betrekken.

Er moet worden erkend dat activisten onder lokale vissers, natuurkenners en leden van niet-gouvernementele organisaties, evenals politici uit de drie landen en wetenschappelijke gemeenschappen, zoeken naar oplossingen. Friends of Lake Victoria (OSIENALA) zoekt naar benaderingen om niet alleen het milieu te behouden, maar ook lokale gemeenschappen met miljoenen inwoners duurzaam te ontwikkelen. Op lange termijn zullen deze gemeenschappen hun levensstijl en houding tegenover het meer moeten veranderen.

De internationale organisatie ECOVIC werkt aan het beheer van de natuurlijke hulpbronnen van het Victoriameer. Daarnaast is The Lake Victoria Basin Commission (LVBC) opgericht. Deze voert programma’s uit om armoede in de regio op overheidsniveau aan te pakken binnen de vijf landen van de Oost-Afrikaanse Gemeenschap. De organisatie betrekt lokale gemeenschappen bij milieuvriendelijke vormen van hulpbronnengebruik. Een andere organisatie, de Lake Victoria Fisheries Organization (LVFO), richt zich op duurzame visserijpraktijken en sociaaleconomische voordelen voor Kenia, Tanzania en Uganda.

Onderzoeksinstituten in Kenia, Tanzania en Uganda voeren eigen studies uit en doen voorstellen om de degradatie van het meer tegen te gaan. Van tijd tot tijd worden nieuwe projecten of organisaties gestart, zoals het Lake Victoria Environmental Management Project (LVEMP) en de Implementation of a Fisheries Management Plan (IFMP). In algemene zin wordt vanuit de hele wereld geprobeerd het Victoriameer te redden. Het is te hopen dat deze inspanningen uiteindelijk succes hebben.

In 2004 verscheen de documentaire Darwin’s Nightmare, over de gevolgen van de introductie van nijlbaars in het Victoriameer. De film toont de daaropvolgende visserijboom en het scherpe contrast tussen de kwaliteit en hoeveelheid visfilets die naar Europa worden geëxporteerd en de restanten die voor lokale bewoners overblijven. De film maakte diepe indruk op publiek en critici, won talrijke prijzen en kreeg een hoge IMDb-score van 7,4. Helaas reageerden de autoriteiten gespannen op de film en werden betrokkenen bij de productie vervolgd.

Er is een moment in de film waarop Keniaanse politieke functionarissen cynisch benadrukken dat handel in hulpbronnen voorrang moet krijgen boven natuurbescherming. De cameraman levert indrukwekkend werk: terwijl een delegatie verzorgde Europeanen opschept dat Tanzania de grootste visexporteur naar Europa is en de hygiënische verwerkingsomstandigheden prijst, draait de camera naar de straat, waar een weesjongen met één been voortstrompelt om visresten te koken voor zichzelf en andere kinderen. Binnen enkele minuten vechten de kinderen om het schamele eten uit de pan. Voor enkele miljoenen mensen langs de oevers van het Victoriameer zijn gebakken vissenkoppen basisvoedsel.

Darwin’s Nightmare werd gefilmd in de Tanzaniaanse stad Mwanza. De film liet de harde onderkant zien van het leven in de arme regio rond het Victoriameer. Vissers sterven op het meer en aan ziekten. Veel kinderen raken verweesd. Lokale vrouwen worden tot prostitutie gedwongen om rond te komen. En vliegtuigen die voor vis komen, brengen wapens naar Afrika. Een zin van een Russische piloot in de film vat de verhouding tussen welvarend Europa en lijdend Afrika scherp samen: ‘De kinderen van Angola krijgen wapens voor Kerstmis, en de kinderen van Europeanen krijgen druiven.’ We raden aan deze film te bekijken. Het is een sterk dramatisch werk en een meesterlijke documentaire.

Rampen op het Victoriameer

Op het Victoriameer vonden drie grote rampen plaats: het zinken van passagiersveerboten en een vliegtuigcrash. Ze gebeurden allemaal in Tanzania, dat het grootste deel van het meer bezit en Victoria gebruikt voor transport.

MV Bukoba

Op 21 mei 1996 zonk de MV Bukoba in het Victoriameer terwijl zij onderweg was van Bukoba naar Mwanza. Het schip bereikte Mwanza niet; op 50 kilometer afstand kapseisde het en zonk. Het exacte aantal doden is onbekend. Schattingen lopen uiteen van 500 tot 1.000, maar vaak wordt het cijfer 894 genoemd. Het werkelijke dodental kan niet worden bevestigd.

Deze gebeurtenis behoort tot de zwaarste scheepsrampen van Afrika en is de grootste in Tanzania. Ze staat op de 13e plaats in de lijst van grootste scheepsrampen van de 20e eeuw, met naar schatting 800 slachtoffers.

Waarom lopen de slachtoffercijfers zo uiteen? Normaal gesproken werd de veerdienst tussen Mwanza en Bukoba uitgevoerd door de grotere MV Victoria. Die was op dat moment echter in reparatie, waardoor de veel kleinere MV Bukoba de dienst overnam. Overbelading van schepen komt in Afrika veel voor. De MV Bukoba was zwaar overbeladen met zowel mensen als vracht. Veel mensen moesten Mwanza bereiken ondanks de beperkte capaciteit van de veerboot. Het schip helde tweemaal naar verschillende zijden voordat het kapseisde. Waarschijnlijk droeg een onopgemerkte en niet verholpen storing in het ballastsysteem bij aan de ramp.

Alleen het aantal passagiers in de eerste en tweede klasse is bekend: 443. De passagiers in de derde klasse werden niet geteld. Overlevenden vertelden dat er op het dek geen ruimte was om te zitten of te staan door de drukte. In Kemondo Bay stapten ook mensen aan boord die in Bukoba niet waren toegelaten. Ze waren naar de volgende haven gesneld om dat alsnog te doen.

Toen een reddingsvaartuig de Bukoba naderde, hoorden redders het kloppen van vele mensen die in luchtkamers in het schip opgesloten zaten. De veerboot dreef nog. Redders begonnen de romp open te snijden. Lucht ontsnapte uit de opening, waarna het schip onmiddellijk zonk en degenen meenam die tot dat moment hadden overleefd. Honderden lichamen bleven achter op 25 meter diepte. Professionele duikers uit Zuid-Afrika konden ze zelfs met hun apparatuur niet bergen. De doden zaten vast in kleine compartimenten, klemgezet door bagage. Vissen en krokodillen vraten aan de resten. Trossen bananen, de belangrijkste lading van de veerboot, bleven nog lang op het wateroppervlak drijven.

De ramp met de MV Nyerere

Op 20 september 2018 kapseisde de MV Nyerere op het Victoriameer. Daarbij kwamen minstens 228 mensen om het leven. De veerboot voer tussen de eilanden Ukerewe en Ukara, die 10 km uit elkaar liggen.

De veerboot was ontworpen voor 100 mensen, maar er waren ongeveer 300 mensen aan boord. Het exacte aantal passagiers is onbekend, omdat de kaartverkoper verdronk, samen met het apparaat waarmee passagiers werden geregistreerd. Meer dan 400 kinderen werden door de ramp wees.

De MV Nyerere kapseisde op slechts 50 meter van de aanlegsteiger van Ukara, haar bestemming. Ze zonk niet volledig, maar na een scherpe slagzij werden mensen en vracht overboord geslingerd, waarna de rest opgesloten raakte in het met water gevulde schip. Overlevenden vertelden later dat de kapitein, terwijl hij telefoneerde, de aanlegsteiger vanaf de verkeerde kant naderde. Toen hij dat merkte, draaide hij het schip scherp, waardoor het door de overbelasting kapseisde. Veel mensen werden gered, maar de meesten bleven binnen. Daarbij moet worden opgemerkt dat weinig mensen in Tanzania kunnen zwemmen. Krokodillen en nijlpaarden in het water maken dat mensen, zelfs eilandbewoners, niet leren zwemmen.

Opmerkelijk genoeg haalden duikers tijdens de daaropvolgende reddingsoperatie een man boven die meer dan 40 uur onder water had overleefd dankzij een luchtbel in de machinekamer. Hij was ingenieur op de veerboot. Na behandeling en herstel keerde hij terug naar zijn werk.

Een week later werd de veerboot gelicht en gerepareerd. Tegenwoordig is zij weer in dienst en vervoert zij passagiers op het Victoriameer.

Vliegtuigcrash met ATR 42-500

Op 6 november 2022 crashte een ATR 42-500 van Precision Air tijdens de landing in Bukoba. Het toestel vloog van Dar es Salaam naar Bukoba met 39 passagiers en 4 bemanningsleden. Voor de landing verslechterde het weer. Het zicht nam af, hevige regen begon en boven het meer ontstond een storm. De bemanning moest een extra manoeuvre uitvoeren voordat het toestel naar de landingsbaan werd geleid.

Bij de tweede poging daalde het vliegtuig te vroeg en kwam het 500 meter voor de landingsbaan op het water terecht. Het toestel schepte veel water, waardoor het voorste deel van de cabine volliep en paniek ontstond onder de passagiers. Het vliegtuig begon te zinken, maar mensen probeerden via de nooduitgangen te ontsnappen. Niet iedereen overleefde. 19 van de 43 mensen kwamen om, onder wie beide piloten.

Lokale vissers schoten direct te hulp. Ze naderden de staart van het vliegtuig, die uit het water stak, en wisten met roeispanen een deur open te breken. Daardoor konden mensen in de staart ontsnappen en overleven. De vissers probeerden ook de piloten te redden door de cockpitramen in te slaan, maar de piloten hielden hen tegen, omdat zij dachten dat het veiliger was in de afgesloten cockpit te blijven en op redders te wachten. Redders arriveerden snel en probeerden de nog drijvende cockpit met touwen dichter naar de oever te trekken, maar dat mislukte. De cockpit zonk en nam de twee piloten mee.

Het latere onderzoek meldde dat de handelingen van de piloten correct waren totdat zij het automatische waarschuwingssysteem voor nabijheid van de grond negeerden.

Dit luchtvaartongeval werd het op een na dodelijkste in de geschiedenis van Tanzania. Het dodelijkste vond plaats op 18 mei 1955, toen een Douglas C-47B-40-DK (DC-3) onderweg van Dar es Salaam naar Nairobi tegen de Kilimanjaro crashte. Meer specifiek tegen de oostelijke vulkaan Mawenzi, op 4.633 meter hoogte. 20 mensen aan boord kwamen om.

Legenden van het Victoriameer

Oude legenden vertellen over een eigen Nessie van het Victoriameer, een mythisch wezen dat zich meestal in de diepte van het meer verbergt en vissersboten aanvalt. Het wordt Lukwata genoemd.

Lukwata. Het monster van het Victoriameer

Het bestaan van Lukwata werd voor het eerst gemeld door Martin John Hall in zijn boek uit 1898 over Uganda. Later, in 1902, noemde de missionaris William Arthur Crabtree in Uganda het onbekende dier in zijn grammaticaboek van het Luganda. Hij gaf een korte definitie van het woord: zeeslang. Een beschrijving ontbrak nog.

De eerste beschrijving van Lukwata kwam van reiziger en koloniaal ambtenaar Harry Johnston, die eerder de Congo, de Kilimanjaro en Lake Mai-Ndombe, toen bekend als Lake Leopold II, had verkend. De algemene beschrijving was gebaseerd op getuigenverslagen en schilderde een zeer fantasierijk beeld van het wezen: een klein walvisachtig dier, vergelijkbaar met een lamantijn of simpelweg een reusachtige vis. Later gaven Europeanen andere beschrijvingen, waarin Lukwata werd voorgesteld als een dier met een lange nek, een enorme waterslang of een reptiel. Toch waren deze verslagen gebaseerd op ‘ooggetuigen’ en niet op directe waarneming door Europeanen.

De meest gedetailleerde beschrijving werd in 1913 gegeven door de Britse koloniale bestuurder in Kenia, Charles Hobley. Hij rapporteerde mondelinge tradities die bewoners van de oostelijke en westelijke oevers van het Victoriameer vertelden. De hoofdpersoon in deze verhalen was een mysterieus wezen tot 9 meter lang, met een gladde donkere huid en een ronde kop, dat vissersboten aanviel. Eén aanval vond plaats op een boot met de Britse diplomaat Clement Lloyd Hill, die volhield dat het geen krokodil was. Hobley speculeerde dat het een nog onontdekt dier of een python kon zijn.

Het verhaal met Sir Clement Hill speelde zich af in 1900, toen hij met een kleine stoomboot van Kisumu naar Entebbe reisde. Hill schreef er zelf nooit over en vertelde het verhaal alleen aan vrienden. Daardoor beschikken we nu alleen over verslagen van vier andere personen, onder wie Johnston en Hobley.

Andere beschrijvingen verwezen soms naar een ander wezen, de dingonek. Het is moeilijk vast te stellen welke van de twee wezens getuigen en optekenaars precies beschreven.

Onder degenen die een onbekend dier zagen dat op Lukwata leek, waren de gouverneur van Eastern Nyasaland, Hector Livingston Duff, en de commissaris van de provincie Jinja, William Grant.

Ook kapitein William Hitchens, een Engelse koloniale bestuurder, droeg bij aan de beschrijving van Lukwata door het wezen te noemen tussen andere onbekende dieren in zijn artikel African Mystery Beasts.

De laatste gemelde ontmoeting met Lukwata dateert uit 1959 en werd verteld door een lokale mijndirecteur, T. E. Cox, en zijn vrouw. Deze keer leek de beschrijving op het monster van Loch Ness: een wezen met een lange nek dat zijn slangachtige kop hoog boven het water kon houden. Zoöloog Bernard Heuvelmans beschreef deze zaak uitgebreid in zijn boek The Last Dragons of Africa. Heuvelmans geldt als een van de grondleggers van de cryptozoölogie, een gebied aan de rand van wetenschap en pseudowetenschappelijk onderzoek naar verborgen dieren die alleen uit ooggetuigenverslagen bekend zijn.

Er is nooit wetenschappelijk bewijs geleverd voor het bestaan van zo’n dier. Men vermoedt dat mensen rotspythons of grote Afrikaanse weekschildpadden (Trionychidae) voor het monster aanzagen. Het kan ook een reusachtige meerval of longvis zijn geweest. De meerval is waarschijnlijker, omdat hij boten zou kunnen aanvallen wanneer hij honger had. Over het laatste verslag twijfelde Heuvelmans aan het bestaan van een Nessie-achtig wezen in Afrika en stelde hij dat de waarneming van het echtpaar Cox mogelijk was beïnvloed door krantenberichten over een monster in Loch Ness in Schotland.

Voor de naam ‘Lukwata’ is een interessante theorie voorgesteld: het zou een fonetische verbastering kunnen zijn van de Engelse uitroep ‘Look at water!’ Taalkundigen verwerpen deze theorie echter en wijzen erop dat er in lokale talen andere vergelijkbare woorden bestaan die beter in deze context passen.

Dingonek

Het wezen dat Dingonek wordt genoemd, werd slechts één keer beschreven. De ontmoeting werd in 1907 verteld door de beroemde stroper en jager John Alfred Jordan en vastgelegd door de bekende Amerikaanse jager Edgar Beecher Bronson. Jordan vertelde dat hij een waterdier had gezien dat bedekt was met plaatvormige schubben, met twee lange slagtanden die uit de snuit staken. Volgens het verhaal was de Dingonek tussen 4 en 5,5 meter lang. De fraaie geschubde huid had een luipaardachtig vlekkenpatroon. De vorm van de kop leek op die van een otter en het dier had een brede, lange staart.

De ontmoeting vond plaats ten oosten van het Victoriameer, aan de Migori in het huidige Kenia. Toen Jordan het verhaal aan Bronson vertelde, geloofde deze hem aanvankelijk niet. Maar toen Bronson verschillende mensen uit Jordans groep ondervroeg, gaven zij zeer vergelijkbare beschrijvingen van het onbekende dier.

Later ontmoette John Jordan Charles Hobley, die in 1913 over lokale folklore zou schrijven. Hobley vertelde Jordan over Lukwata, en beiden concludeerden dat dit waarschijnlijk was wat Jordan had gezien. Mensen aan de noordkust van het Victoriameer geloofden dat een witte man kort tevoren een Lukwata had neergeschoten. Jordan had inderdaad op een onbekend dier geschoten, dat daarna in het water verdween. Kort daarop brak in de dorpen een epidemie van slaapziekte uit en lokale bewoners dachten dat deze gebeurtenissen met elkaar verbonden waren.

Een andere getuige vertelde Hobley later over een ontmoeting met de Dingonek bij de Mara, ten zuiden van Migori. Beide rivieren stromen in het Victoriameer. Deze keer zou het geschubde dier geen slagtanden hebben gehad, hoewel Jordan eerder op hun aanwezigheid had aangedrongen, iets wat andere leden van zijn groep niet noemden.

Onderzoekers stellen voor onderscheid te maken tussen Lukwata en Dingonek, omdat ze verschillend werden beschreven. Mogelijke verklaringen voor de Dingonek zijn een reuzenschubdier, bekend om zijn geschubde pantser en klauwen, of mogelijk een soort reptiel. Jordan noemde klauwsporen die in de modder achterbleven nadat het wezen was verdwenen. Wetenschappelijk bewijs voor het bestaan van de Dingonek is nooit geleverd.

Wat is er nog meer te zien bij het Victoriameer?

Naast de genoemde nationale parken, eilanden en steden rond het Victoriameer en in de omgeving zijn er veel bezienswaardigheden die een bezoek waard zijn voor nieuwsgierige reizigers. We noemen er enkele.

Aan de Keniaanse kant van het meer ligt Mfangano Island. Daar zijn oude rotsschilderingen ontdekt die naar schatting 2.000 jaar oud zijn. Men denkt dat ze werden achtergelaten door de Twa, jagers-verzamelaars. Tegenwoordig wonen de Suba op Mfangano Island in het Victoriameer, Kenia. Interessant genoeg vormt dit de grootste groep Suba in Kenia. Op Mfangano bevindt zich het Abasuba Community Peace Museum, gewijd aan lokale geschiedenis en uiteraard aan de oude rotsschilderingen.

Niet ver daarvandaan ligt het bekendere Rusinga Island, beroemd om de vele fossielen die daar in de jaren 1940 zijn gevonden. Het gaat om duizenden vondsten. Onder meer werd er een bijna volledige schedel van een Proconsul ontdekt. De schedel van deze menselijke voorouder wordt geschat op 18 miljoen jaar oud. Ook botten van oude antilopen, Rusingoryx, werden gevonden. Het waren grote en zeer luidruchtige verwanten van moderne gnoes. Opgravingen gaan nog altijd door en brengen nieuwe fossielen van lang uitgestorven dieren aan het licht.

Ten oosten van het meer, in het noorden van Tanzania, ligt het Mwalimu Nyerere Museum Centre. Het is gewijd aan de eerste president van het land na de onafhankelijkheid. Hij wordt nog steeds de Vader van de Natie en de Leraar genoemd. Hier werd hij geboren en groeide hij op, hier woonde hij na zijn presidentschap en hier werd hij na zijn overlijden begraven. Het museum in Butiama is een belangrijke plek voor alle Tanzanianen en voor wie geïnteresseerd is in geschiedenis.

Hoe bezoekt u het Victoriameer?

U bereikt het Victoriameer door naar een van de drie landen te vliegen die aan het meer grenzen: Tanzania, Uganda of Kenia. Als organisatie die in Noord-Tanzania werkt, raden we Tanzania aan, zodat u uw reis naar het meer kunt combineren met legendarische nationale parken en natuurgebieden zoals Serengeti, Ngorongoro en Tarangire. Bovendien is Rubondo Island National Park in Tanzania beslist een bezoek waard.

Onze reisspecialisten stellen graag een persoonlijk programma voor u samen. Misschien wilt u niet alleen het grootste meer van Afrika bezoeken, maar ook de hoogste berg van het continent: de Kilimanjaro. Die expeditie organiseren we met zorg voor u. Ons team verwelkomt u in het prachtige Tanzania, het land dat het grootste deel van het indrukwekkende Victoriameer omvat.

Meer weten over reizen in Tanzania?

Ons team denkt graag met u mee. We kennen de belangrijkste bestemmingen in Tanzania uit eigen ervaring. Onze reisspecialisten aan de voet van de Kilimanjaro delen praktische tips en helpen u uw reis zorgvuldig vorm te geven.

Meer interessante artikelen