Sterfgevallen op de Mount Everest

Hoe en waarom mensen sterven op de Mount Everest

Waar leest u deze tekst? Waarschijnlijk op een hoogte van niet meer dan 500 meter boven zeeniveau. Er zijn maar weinig Europese of Amerikaanse steden die daarboven liggen. Op hoogtes dicht bij zeeniveau heeft het lichaam, zelfs wanneer het zeer koud wordt, genoeg kracht om zichzelf warm te houden en krijgt de hersenen voldoende zuurstof om normaal te functioneren.

Op grote hoogte is dat anders. Zo’n omgeving is vijandig voor de mens en vraagt ongelooflijke inspanning, zelfs voor de eenvoudigste handelingen. Op Everest en andere toppen in de Himalaya worden hoogtes boven 8.000 meter op een poëtische, onheilspellende manier de dodenzone genoemd. Maar daar is niets poëtisch aan: het lichaam werkt er op de grens van zijn vermogen. Tragische ongelukken zijn dan ook niet verrassend wanneer klimmers besluiten zich aan die hoogtes te wagen.

Hoeveel mensen zijn omgekomen op de Mount Everest?

Het sterftecijfer op Everest bedraagt ongeveer 2% van alle klimmers. Dat cijfer lijkt misschien niet schokkend. Verhoudingsgewijs eisen echte "killer mountains" veel meer levens. Neem K2, waar bijna elke vierde klimmer omkomt, of Kangchenjunga, waar elke vijfde klimmer het leven verliest.

Toch is het aantal doden op Everest, juist door zijn populariteit en "toegankelijkheid", tragisch. Van de meer dan 7.000 beklimmingen, herhaalde beklimmingen niet meegerekend, werd de berg fataal voor meer dan driehonderd mensen. Sommige van hun lichamen liggen nog altijd dicht bij de top van de hoogste berg ter wereld.

Wat was het dodelijkste jaar op Everest?

Elk seizoen sterven er mensen die Everest proberen te beklimmen, maar sommige jaren zijn bijzonder "vruchtbaar" in de meest wrange zin van het woord. In 1922 kwamen zeven mensen om onder een lawine. Tijdens het seizoen van 1996 stierven vijftien klimmers. In april 2014 verloren zestien mensen het leven door het instorten van een seracEen serac is een verticale ijsformatie aan de voorrand van een gletsjer.. Een jaar later vond een verwoestende aardbeving plaats, waarna de daaropvolgende lawine achttien mensen het leven kostte.

De dood van George Mallory in 1924

De eerste geslaagde beklimming van Everest vond pas plaats in 1953, maar pogingen om de top te bereiken waren er al eerder. De bekendste daarvan waren drie Britse expedities tussen 1921 en 1924.

De eerste expeditie was nodig voor verkenning en voorbereiding – anders dan nu bestond er destijds geen infrastructuur richting de berg. Tijdens de tweede expeditie bereikte het team een voor die tijd ongekende hoogte van 7.770 meter, om zich vervolgens terug te trekken en het jaar daarop met nieuwe kracht de top aan te vallen.

Een van de leiders van de Britse klimmers was de 37-jarige George Mallory. Archiefstukken en brieven getuigen ervan dat hij volledig opging in zijn rol als bedwinger van de Mount Everest en de top in gedachten al als de zijne beschouwde. Tegelijkertijd bestaat het vermoeden dat Mallory in 1924 besefte dat de top bereiken onmogelijk was. Hij wilde de route verkennen, de zuurstofapparatuur testen en zijn plaats veiligstellen in het team dat het jaar daarop de top van Everest zou proberen te bereiken. Maar het liep anders.

Het lichaam van George Mallory werd 75 jaar later gevonden op een hoogte van 8.155 meter. Nog altijd wordt gediscussieerd over de vraag of Mallory en Andrew Irvine, zijn klimpartner, de top hebben bereikt. De logica zegt van niet. Met hun uitrusting en materiaal was het onmogelijk om de top te halen. Maar in de documenten die bij Mallory werden gevonden, ontbraken de foto van zijn vrouw en de Britse vlag. Hij had beloofd die op de top achter te laten… Het lichaam van zijn partner Irvine is tot op de dag van vandaag niet gevonden.

De tragedie van 1996

De ramp die zich op de berg voltrok, leidde tot de dood van acht klimmers. De gebeurtenissen van 10–11 mei 1996 zijn vastgelegd in meerdere boeken en vormden de inspiratie voor twee speelfilms, waaronder de bekende film "Everest" uit 2015 met Josh Brolin en Jake Gyllenhaal. De belangstelling komt niet alleen door het aantal slachtoffers, maar ook door het bijna filmische verloop van het verhaal. Het gaat over onomkeerbare fouten, heldenmoed, tragische onverschilligheid en een werkelijk wonder.

Doden bij expedities vanaf Nepal

Midden jaren 90 begon de populariteit van het beklimmen van Everest toe te nemen. Er verschenen tal van bedrijven die bereid waren beginnende klimmers naar de top van de hoogste berg ter wereld te brengen. Ook de regering van Nepal verhoogde het aantal afgegeven klimvergunningen.

Op 9 mei vertrokken twee Amerikaanse commerciële expedities richting de top. De ervaren gidsen en expeditieleiders Rob Hall van het team Adventure Consultants en Scott Fischer van de Mountain Madness-expeditie wedijverden informeel met elkaar. Beiden verlangden naar een succesvolle beklimming. In beide teams reisden journalisten mee; een van hen, Jon Krakauer, zou later een wereldwijde bestseller schrijven over de gebeurtenissen op de berg.

De teams volgden één strategie en moesten omkeren als ze de top niet vóór een vooraf vastgesteld tijdstip bereikten. De Sherpa’sSherpa’s zijn een inheems volk uit de berggebieden van Nepal, bekend om hun expertise in bergbeklimmen. Zij werken vaak als gidsen en dragers voor expedities in de Himalaya, vooral op de Mount Everest. van beide expedities werkten samen en zouden op 8.500 meter gezamenlijke vaste touwen aanbrengen. Door vermoeidheid lukte dat echter niet. Dit gedeelte zonder touwen passeren is onmogelijk. De expeditie kwam daardoor enkele uren stil te liggen.

Sommige klimmers keerden om en bereikten veilig het kamp beneden. Anderen haalden de top wel, maar waren daarna zo uitgeput dat ze de kracht voor de afdaling misten. Zoals sommige experts later analyseerden, kon Rob Hall er niet op aandringen de toppoging af te breken en liet hij zelfs de zwakste deelnemers verder klimmen. Zijn toegeeflijkheid bleek fataal: de top bereiken was het gemakkelijkere deel. De werkelijke moeilijkheid begint altijd tijdens de afdaling.

Een van degenen die de waarheid daarvan aan den lijve ondervond, was amateurklimmer Beck Weathers. Toen hij zijn tent niet kon vinden, verloor hij het bewustzijn vlak bij het kamp. Twee redders onderzochten hem, maar gingen ervan uit dat hij al dood was. Wonder boven wonder overleefde Beck, al verloor hij zijn rechterarm, vingers van zijn linkerhand, het puntje van zijn neus en meerdere delen van zijn voeten. Hij verscheen in het hoogtekamp met een ijskorst op zijn gezicht en zijn hand zonder handschoenen vooruitgestoken. De klimmers beschreven dit moment als een scène uit een horrorfilm.

Mensen raakten de weg kwijt. Het zicht was niet meer dan 2 meter. Stormwinden en extreme kou ontnamen de krachten aan wie misschien nog had kunnen helpen. Rob Hall stierf nabij de Zuidtop. Drie andere leden van zijn team kwamen die dag eveneens om tijdens de beklimming van de Mount Everest. Scott Fischer stierf op het Balkon van de zuidoostgraat.

De enige held die drie stervende mensen redde, was Anatoli Boukreev. Zijn jarenlange ervaring met klimmen zonder zuurstof en zijn uitzonderlijke fysieke conditie maakten dat mogelijk. Op zulke hoogtes heeft vrijwel niemand nog kracht over voor een reddingsactie.

Zo beschrijft Peter Habeler, de klimpartner van Reinhold Messner bij de eerste beklimming van Everest zonder zuurstof, het gevoel op grote hoogte: "...Zelfs onder gunstige omstandigheden vraagt elke stap op zo’n hoogte een kolossale wilskracht. U moet uzelf voortdurend dwingen naar elke volgende greep te reiken. Een loden, dodelijke vermoeidheid achtervolgt u steeds... Ieder mens kan alleen op zichzelf vertrouwen. Als u iets overkomt, komt er geen hulp. Iedereen doet wat hij kan om te overleven."

Boeken over de tragedie van 1996:

Jon Krakauer, "Into Thin Air"

Anatoli Boukreev, "The Climb"

Beck Weathers, "Left for Dead"

Matt Dickinson, "The Other Side of Everest"

Doden onder Indiase klimmers op de noordroute

Tegelijk met de tragedie op de zuidflank van Everest voltrokken zich ook gebeurtenissen aan de noordzijde. Daar deden Indiase klimmers uit de strijdkrachten een poging om de Mount Everest te beklimmen.

In plaats van vroeg in de nacht te starten, begonnen zij hun beklimming om 8.00 uur ’s ochtends. Veel te laat voor Everest. Volgens het plan moesten zij rond 15.00 uur aan de terugtocht beginnen, ongeacht of ze de top hadden bereikt. Dat gebeurde niet. Om 18.30 uur meldden drie expeditieleden dat ze op de top stonden en begonnen ze aan hun afdaling. Storm, vermoeidheid en duisternis hinderden echter hun terugkeer naar het aanvalskamp. Ze haalden het niet en bleven te hoog achter, zonder tenten, voedsel en zuurstofreserves.

De volgende dag vertrok, ondanks aanhoudend slecht weer, een Japanse expeditie naar de top. Wat er tijdens hun beklimming gebeurde, leidt in de klimwereld nog altijd tot debat en veroordeling. Naar verluidt passeerden de Japanse klimmers de stervende Indiërs zonder hulp te bieden. Later ontkende het Japanse team de beschuldigingen.

Het lichaam van een van de omgekomen Indiase klimmers, Tsewang Paljor, ligt nog altijd op de route. Zijn opvallende groene schoenen zijn zelfs een herkenningspunt voor klimmers geworden en worden in veel bergsportverslagen genoemd. Pogingen om het lichaam te bergen en te laten rusten, bleken tot nu toe te riskant voor de betrokkenen.

"Sleeping Beauty" Francys Arsentiev

De Amerikaanse Francys Arsentiev was de vrouw van de beroemde Russische klimmer Sergei Arsentiev en zelf een sterke atlete, met meerdere geslaagde beklimmingen op grote hoogte op haar naam.

Hun gezamenlijke beklimming van Everest in 1998 was gepland zonder gebruik van zuurstof. Beiden wilden de top bereiken in de meest "zuivere" alpiene stijl. Francys wilde de eerste Amerikaanse vrouw worden die Everest zonder extra zuurstof beklom. Die ambities keerden zich wreed tegen hen beiden: de top bereiken kostte hun het leven.

De fatale factor waren drie nachten op 8.200 meter hoogte, wachtend op een goed weerraam. Langzaam putten die nachten hun krachten uit. Uiteindelijk beklom het paar Everest. Ze bedwongen de torenhoge berg en stonden gevaarlijk laat in de avond op de top. Terug afdalen naar het aanvalskamp lukte echter niet. Hun vierde nacht op extreme hoogte wachtte, ditmaal "koud": zonder slaapzakken, brander of voedsel.

Op de een of andere manier raakten ze elkaar over een korte afstand kwijt. Francys moest nog een nacht alleen doorbrengen, half bij bewustzijn. Klimmers passeerden haar en probeerden hulp te bieden, maar niemand kon haar redden. Negen jaar lang lag het lichaam van Francys naast de route naar de top, totdat leden van een speciale expeditie het in een Amerikaanse vlag wikkelden en naar een lager gelegen graat lieten zakken. Het lichaam van Sergei werd een jaar later gevonden - hij was omgekomen door een val terwijl hij probeerde zijn vrouw te redden.

David Sharp

In 2006 was de klimwereld geschokt door de onverschilligheid waarmee 42 klimmers de stervende Engelsman David Sharp passeerden. Niemand hielp hem, en een filmploeg van Discovery Channel, die eveneens aan de beklimming deelnam, probeerde hem zelfs te interviewen voordat ze hem alleen achterlieten. Zijn toppoging deed hij alleen, mogelijk zonder adequate uitrusting. Sharp stierf 250 boven kamp IV in de "Green Boots cave", niet in staat om af te dalen.

Everest beklimmen vraagt de bereidheid om daar te blijven. Hulp zoeken in de "dodenzone" is vrijwel altijd vergeefs. De lichamen van klimmers die in dezelfde houding en op dezelfde plaats zijn achtergebleven waar de dood hen inhaalde, getuigen daar het meest indringend van. Ze terugbrengen is problematisch: volgens Ang Tshering Sherpa, voormalig voorzitter van de Nepal Mountaineering Association, wordt een lichaam van 80 kilogram na bevriezing 150 kilogram. En omdat het geleidelijk in ijs wordt ingesloten en met sneeuw wordt bedekt, wordt berging praktisch onmogelijk.

Het tragische seizoen van 2023

In 2023 gaf de regering van Nepal een recordaantal van 463 vergunningen af. Inclusief de Sherpa’s die de klimmers begeleiden, naderde het totale aantal mensen dat Everest beklom de duizend.

Ook het aantal doden bereikte een record. In het afgelopen seizoen kwamen 18 mensen om. Dat aantal doden in één jaar werd alleen in 2015 geëvenaard, maar toen werden alle sterfgevallen veroorzaakt door een natuurramp. 

Experts verwachten dat het aantal doden op Everest niet zal afnemen, omdat te veel onervaren klimmers dromen van het bereiken van de top van Everest. Daarnaast verandert het klimaat, wordt het weer instabieler en beweegt de gletsjer sneller, waardoor de route aan de basis verandert.

Wat zijn de belangrijkste gevaren van de Mount Everest?

Technisch gezien is de beklimming langs de klassieke route niet moeilijk. Als de route 2 kilometer lager zou liggen, zou zij nauwelijks zo uitdagend en gevaarlijk zijn.

Hoogteziekte en afhankelijkheid van zuurstof

Het grootste gevaar op grote hoogte is hoogteziekte. De geringe hoeveelheid zuurstof maakt ademen moeilijk en beïnvloedt alle systemen van het lichaam. Dat is ook het kerngevaar van de dodenzone. Hoogteziekte kan leiden tot levensbedreigende aandoeningen: longoedeem op grote hoogte (HAPE) en hersenoedeem op grote hoogte (HACE). Daarnaast kan hoogteziekte ernstige mentale stoornissen veroorzaken en hallucinaties oproepen. Everestklimmers stijgen langzaam, meestal van het basiskamp naar kamp II, kamp III, kamp IV en vervolgens naar de toppoging. Maar zelfs een goede acclimatisatie helpt slechts gedeeltelijk, omdat volledige acclimatisatie aan extreme hoogte onmogelijk is.

Zuurstof is leven. Op grote hoogte krijgen die woorden een letterlijke betekenis. Klimmers die Himalayatoppen beklimmen, dragen doorgaans flessen met extra zuurstof. Klimmen zonder zuurstof is zeldzaam en een echte sportieve prestatie. Reinhold MessnerReinhold Messner is een van de grootste bergbeklimmers ter wereld, ontvanger van de "Oscar van het bergbeklimmen" – de Piolet d’Or – voor zijn persoonlijke bijdragen en prestaties. Hij was de eerste die alle 14 achtduizenders ter wereld bedwong, zonder aanvullende zuurstof, en een van de eersten die de seven summits van de continenten bereikte, evenals de Noordpool en de Zuidpool. Hij beklom de Mount Everest twee keer zonder zuurstof, waaronder één solobeklimming. beschreef zijn gevoel tijdens een beklimming zonder zuurstof: "Ademen werd zo’n ernstige onderneming dat we bijna geen kracht meer overhadden om te lopen." Hij beschreef hoe op dat moment zijn hersenen dood leken en alleen wilskracht hem in beweging hield. "Ik was niets meer dan een eenzame, zwaar ademende long, zwevend boven de nevels en toppen," schreef hij.

Khumbu Icefall

De Khumbu Icefall maakt deel uit van de Khumbu-gletsjer en is het meest angstaanjagende en onvoorspelbare deel van de route vanaf de klassieke South Col-route naar de top. Hij is voortdurend in beweging, vormt nieuwe spleten en verschuift ijsblokken. Om kamp I te bereiken, moeten klimmers zich hier met vaste ladders en touwen doorheen bewegen. Over horizontale ladders lopen, met stijgijzers, op een hoogte van bijna 6.000 meter en met niets dan lucht onder u, vraagt echte vastberadenheid. 

In 2014 voltrok zich op dit deel van de route een tragedie. Het instorten van een ijsserac kostte in één klap 16 mensen het leven. Alle slachtoffers waren Sherpa’s. Voor Nepalese klimmers is het beklimmen van Everest goedbetaald werk, met inkomsten die ongeveer 50 keer boven het nationale gemiddelde liggen. Maar de risico’s zijn eveneens groot.

Bevriezing

Op grote hoogte vertraagt de bloedsomloop. Het lichaam richt alle energie op het behoud van vitale organen en laat de uiteinden van het lichaam in de steek. Daardoor treedt bevriezing van handen en voeten zo snel op. De eerste signalen kunnen tintelingen of gevoelloosheid van de huid zijn. Ook het gezicht kan worden getroffen: op plekken die niet door een masker of bivakmuts worden beschermd, kan de huid zwart worden door de harde wind en kou. Veel geharde klimmers hebben bevriezing meegemaakt; op zulke hoogtes komt het vaak voor.

Goed klimweer wordt beschouwd als −20 graden Celsius. Als er geen wind staat, is bevriezing mogelijk te voorkomen. Maar uiteindelijk hangt alles van geluk af.

Enorme schaal

Reinhold Messner zei: "In de Himalaya is alles te groot. In deze gigantische bergen houdt slecht weer lang aan. Daardoor duurt het lang voordat er weer klimweer ontstaat. Hier zijn de mogelijkheden voor een mens kleiner dan in andere bergen. De zon brandt sterker, stormen zijn heviger en aanlopen zijn langer. Alles is hier buitensporig."

Angst om te falen

De kosten van een expeditie naar Everest beginnen bij 50.000 Amerikaanse dollar. Alleen al voor de klimvergunning, een document dat wordt afgegeven door het Nepalese ministerie van Toerisme, moet $11.000 worden betaald. Directe kosten voor de organisatie van de expeditie komen boven op voorbereidende reizen en beklimmingen. Everest hoort niet de eerste top in de carrière van een klimmer te zijn.

Vaak worden de gemaakte kosten de reden voor verkeerde beslissingen. Terugkeren vóór de top, nadat er zoveel inspanning en middelen in zijn geïnvesteerd, is bijzonder moeilijk. Maar zoals klimmers zeggen: "Beter vaak terugkeren dan helemaal niet terugkeren." Daarom laten ervaren gidsen klimmers beslist omkeren als zij gevaar zien voor leven of gezondheid.

Waarom proberen mensen Everest nog altijd te beklimmen?

"Omdat hij er is!" verzekerde George Mallory.

Bijna een eeuw later klinkt dezelfde gedachte door bij Alexander Abramov, die tien keer de top van Everest bereikte en veel succesvolle commerciële expedities naar de berg organiseerde. Hij noemt Everest een ultiem doel en een uitstekende motivatie in het leven. "Dankzij het doel om de top te bereiken, leiden mensen minstens drie tot vier jaar lang een zeer interessant leven. Ze beginnen dingen te doen die ze nooit eerder hebben gedaan. Ze gaan ’s ochtends hardlopen en reizen. Bergen verschijnen in hun leven – vóór Everest moet men andere toppen beklimmen. En de beklimming zelf wordt een grote test van uzelf: ontdekken wie u bent en waartoe u in staat bent."

Meer weten over reizen in Tanzania?

Ons team denkt graag met u mee. We kennen de belangrijkste bestemmingen in Tanzania uit eigen ervaring. Onze reisspecialisten aan de voet van de Kilimanjaro delen praktische tips en helpen u uw reis zorgvuldig vorm te geven.

Meer interessante artikelen