Het Malawimeer, Afrika's grote aquarium

Een van de meest bijzondere meren ter wereld ligt in de regio van de Grote Slenk in Oost-Afrika, waar de vroegste menselijke geschiedenis begon. Klopt het dat dit meer het grootste aantal vissoorten ter wereld herbergt? Waarom heeft het twee namen, Nyasa en Malawi? Wat maakt het Malawimeer zo bijzonder? En is zwemmen in het Malawimeer veilig? In dit artikel leest u alles wat u moet weten over dit prachtige meer.

Over het Malawimeer

Het Malawimeer is een van de meren van de beroemde Afrikaanse Grote Meren.De Afrikaanse Grote Meren zijn, in afnemende volgorde van oppervlakte: Victoria, Tanganyika, Nyasa, Turkana, Edward, Albert en Kivu. Ze liggen allemaal in de regio van de Grote Slenk. Over de grootste daarvan, het Victoriameer en het Tanganyikameer, leest u meer op onze blog. Dit artikel richt zich op het zuidelijkst gelegen meer, dat deel uitmaakt van het Oost-Afrikaanse slenksysteem.

Algemeen wordt aangenomen dat het Malawimeer ongeveer 2 miljoen jaar geleden is ontstaan als gevolg van vulkanische activiteit. Het wordt gevoed door verschillende zijrivieren: de Tanzaniaanse Ruhuhu, de Malawische Rukuru (Zuid en Noord), Dwangwa, Lilongwe, Bua en de Songwe, die de grens tussen deze twee landen vormt. Alleen de Shire stroomt uit het meer. Deze rivier begint aan de zuidkant van het meer en loopt door Malawi en Mozambique. Toch is verdamping verantwoordelijk voor het grootste deel van het waterverlies.

Naar volume is het Malawimeer het vijfde grootste zoetwatermeer ter wereld en naar oppervlakte het negende. In Afrika is het het op twee na grootste meer en het op een na diepste. De oppervlakte bedraagt bijna 30.000 km². Het is werkelijk immens, vooral wanneer u het van bovenaf ziet. Het Malawimeer is minstens 560 km lang, ongeveer 100 km korter dan het langste zoetwatermeer ter wereld, het Tanganyikameer. In omvang is het vergelijkbaar met reuzen als Lake Michigan en het Baikalmeer. De lengte van het Malawimeer komt overeen met de afstand tussen Londen en Edinburgh, of tussen New York en Pittsburgh: een volledige horizon, gevuld met water.

Het meer wordt gedeeld door drie landen: Tanzania, Malawi en Mozambique. De eerste twee voeren al lange tijd een actief geschil over het meer. Malawi bezit het grootste deel ervan en stelt dat de grens tussen de landen precies langs de oever loopt. Tanzania is daarentegen van mening dat ook de aangrenzende wateren onder zijn beheer vallen. In de praktijk blijven de meningsverschillen vooral verbaal en politiek. Tanzania heeft toegang tot een kwart van alle wateren van het Malawimeer, en die worden door beide landen gebruikt.

Wanneer u de naam Nyasameer hoort, gaat het eenvoudigweg om een andere naam voor het Malawimeer. Net zoals het land Malawi het grootste deel van het meer claimt, gebruikt het ook de naam Malawimeer. Interessant is dat zowel het meer als de staat in 1964 een nieuwe naam kregen. Daarvoor heetten ze respectievelijk het Nyasameer en Nyasaland. Zo'n onderlinge verbondenheid van namen komt vaker voor in Afrikaanse toponymie. Het vasteland van Tanzania stond vóór de onafhankelijkheid bijvoorbeeld bekend als Tanganyika. Die naam leeft voort in het Tanganyikameer. Meer over het indrukwekkende Tanganyikameer leest u in ons artikel.

Een van de bijzondere kenmerken van het Nyasameer is dat het het grootste aantal vissoorten ter wereld herbergt. Veel daarvan komen nergens anders voor.

Vissoorten van het Malawimeer

Net als andere grote meren in Oost-Afrika is het Malawimeer een natuurlijke schatkamer als het gaat om de diversiteit aan vissoorten. Door de manier waarop ze zijn ontstaan, hebben deze meren lange tijd bestaan als gesloten ecosystemen. De evolutie vond er dus plaats in afzondering van alle andere watersystemen. Daardoor ontstonden veel nieuwe soorten die nergens anders op aarde voorkomen.

Moderne schattingen tonen aan dat er in het meer meer dan 1.000 vissoorten leven. Het bestuderen van fauna is een relatief langzaam proces, maar er worden met grote regelmaat nieuwe soorten ontdekt. In de wetenschappelijke gemeenschap wordt hier ongeveer één nieuwe soort per week geregistreerd. Nog een opmerkelijk feit: volgens wetenschappers ontstaat onder de cichliden op natuurlijke wijze elke 20 generaties een nieuwe soort. Sommige onderzoekers vermoeden daarom dat het totale aantal vissoorten hier boven de 2.000 kan liggen.

De meest aantrekkelijke vissen zijn natuurlijk de cichliden. Vanwege hun heldere en gevarieerde kleuren worden ze wel "bonte baarzen" genoemd. Aquariumliefhebbers over de hele wereld zoeken deze prachtige vissen voor hun thuisaquaria, waar ze kunnen worden bewonderd en bestudeerd.

Cichlidensoorten van het Malawimeer

Volgens recente schattingen leven er in het Malawimeer minstens 600 bekende soorten cichliden. Slechts ongeveer de helft daarvan is onderzocht. Andere schattingen plaatsen het totale aantal soorten rond de 800. Bij zulke cijfers is het moeilijk voor te stellen dat al deze soorten zijn geëvolueerd uit één enkele soort die ooit vanuit het naburige Tanganyikameer hier terechtkwam.

Tilapia, utaka en mbuna

Alle lokale cichliden kunnen worden onderverdeeld in drie groepen: tilapia, utaka en mbuna. De laatste groep is het meest interessant vanwege haar eigenheid en opvallende uiterlijk. Tilapia's komen ook in andere delen van de wereld veel voor. Ze hebben zich weten aan te passen aan natuurlijke wateren in Azië, Noord-Amerika en Latijns-Amerika. Zelfs in Europa zijn ze te vinden.

Utaka is een groep cichlidensoorten waarvan de naam uit lokale talen vrij vertaald "levend in open water" betekent. Deze vissen worden als pelagisch beschouwd: ze leven dus uit de buurt van de oever, in de diepte of dicht bij het oppervlak. Bodembewoners zeven daarentegen het zand op de bodem en vinden daar hun voedsel, dat bestaat uit micro-organismen. Utaka-vissen eten plankton of andere kleine vissen en hebben daardoor een andere voedselbron.

Jonge utaka en vrouwtjes zijn doorgaans vrij dof van kleur. Dat helpt hen te overleven, want in open water kunnen ze zelf ten prooi vallen aan grotere roofdieren. Volwassen mannelijke utaka kunnen juist zeer kleurrijk zijn. Daaraan danken ze hun andere naam: peacock cichlids. Ziet u een echt grote cichlide, dan is de kans groot dat het een utaka is.

De cichliden uit de mbuna-groep worden terecht beschouwd als de meest levendige en gevarieerde. Heeft u aquariumliefhebbers in uw omgeving, dan volstaat een klein experiment: noem het woord 'mbuna' en let op hoe zij glimlachen en enthousiast beginnen te vertellen over de buitengewone schoonheid en het interessante gedrag van deze kleurrijke vissen.

Het woord "mbuna" zelf betekent zoiets als "bewoner van rotsen en stenen". Deze vissen zijn zo felgekleurd en opvallend dat ze zich onder stenen bij de kustrotsen moeten verschuilen om veilig te blijven. Ze voeden zich vooral met algen die op grote rotsen groeien. Een klein deel van hun dieet bestaat uit kleine kreeftachtigen en plankton.

De mooiste en populairste vertegenwoordigers van de mbuna-cichliden zijn pseudotropheus, melanochromis en labidochromis. Hun namen zijn lastig uit te spreken, maar hun uiterlijk is schitterend. Blauw, geel, goud, lichtblauw en zwart vormen in uiteenlopende combinaties een mozaïek van kleur. Soms verschijnen die kleuren als vlekken in verschillende vormen en maten, soms als langgerekte strepen over het hele lichaam. Het Malawimeer is met recht het grote natuurlijke aquarium van Afrika.

Hieronder vindt u slechts een kleine selectie van de afzonderlijke soorten die in deze wateren voorkomen:

• Hump-head (Cyrtocara moorii);
• Venustus hap, or giraffe hap (Nimbochromis venustus);
• Eureka red peacock (Aulonocara jacobfreibergi);
• Nkhomo-benga peacock (Aulonocara baenschi);
• Flavescent peacock (Aulonocara stuartgranti);
• Red Zebra mbuna (Maylandia estherae);
• Lemon yellow lab (Labidochromis caeruleus).

Dit is slechts een korte lijst van de vele prachtige vissoorten die met honderden in het Nyasameer voorkomen. Zelfs wetenschappers doorgronden de classificatie van Malawische cichliden niet onmiddellijk; er bestaat daarom zelfs een speciale groep waarin slecht bestudeerde en nog niet geclassificeerde soorten tijdelijk worden ondergebracht.

Overlevingsgedrag van cichliden

De cichliden van het Malawimeer hebben opmerkelijke eigenschappen die hen helpen overleven in zo'n dichtbevolkte omgeving: vrouwelijke cichliden broeden hun eieren in de bek uit om ze tegen roofdieren te beschermen. Soms opent de moeder haar bek nadat de jongen zijn uitgekomen, zodat ze opnieuw bescherming kunnen zoeken wanneer het broed in gevaar is. Zo sterk is het ouderlijk instinct. Ook interessant is dat afzonderlijke scholen hun leefgebied beschermen. Ze bewaken een bolvormig gebied en laten andere groepen daar niet binnendringen. Meestal schermen mbuna-vissen zich af van roofzuchtige vertegenwoordigers van de utaka-groep. Hetzelfde geldt voor afzonderlijke mannetjes tijdens de voortplantingstijd: zij houden concurrenten uit hun territorium.

We noemden al dat bijna alle soorten hier als inheems en endemisch voor het Nyasameer worden beschouwd. Dat wil zeggen: ze zijn in dit waterlichaam ontstaan en leven alleen hier, zonder naar andere leefgebieden uit te wijken. Nog verrassender is dat sommige soorten zich hebben verbonden aan zeer kleine locaties, zoals baaien. Alleen onderzoekers die goed thuis zijn in deze "vissengeografie" weten welke soorten in welk deel van het meer voorkomen.

Andere vissen van het Malawimeer

Het zijn de inheemse cichlidensoorten die dit Afrikaanse Grote Meer zo bekend maken. Maar er leven ook veel andere vissen in het meer. Een interessante soort is de Afrikaanse scherptandmeerval, met een langgerekt lichaam dat aan een paling doet denken. Vissen uit het geslacht Mastacembelus hebben een nog langer lichaam. Op het eerste gezicht lijken ze daardoor op slangen. Ze kunnen tot 1 meter lang worden.

Een zeer ongebruikelijke vis is de zoetwaterolifantsvis (Mormyridae). Deze vissen hebben langgerekte snuiten die doen denken aan de slurf van een olifant, waaraan ze hun naam danken. Met hun snuit woelen ze door het slib op de bodem van het meer om voedsel te vinden. Ze hebben bovendien een opmerkelijke eigenschap: met behulp van sterke spieren creëren ze een zwak elektrisch veld, waarmee ze zich kunnen oriënteren in troebel bodemwater, voedsel kunnen opsporen en gevaarlijke roofdieren kunnen waarnemen. Bijzonder, nietwaar?

Andere vissen die in het Nyasameer voorkomen, zijn onder meer barbus (ook wel barbeel genoemd), dotted synodontis en de redtail shark minnow, die populair is onder aquariumliefhebbers. Daarnaast leven er veel andere niet-cichliden in het meer, waaronder soorten die eveneens endemisch zijn voor de wateren van het Nyasameer.

Andere dieren rond het Malawimeer

Langs de oevers van het Malawimeer ziet u ook veel andere dieren. De overvloed aan vis in dit water trekt talrijke Afrikaanse zeearenden aan, die zich voeden met de rijke vispopulaties. De Afrikaanse zeearend kan lange tijd in bomen zitten, speurend naar scholen grotere vissen, om vervolgens te duiken en de prooi met scherpe klauwen uit het water te grijpen. Er leven zoveel Afrikaanse zeearenden rond het Malawimeer dat een van de buurlanden, Malawi, de afbeelding van deze vogel in zijn wapen heeft opgenomen.

Vis is echter niet het enige voedsel van de arenden. Ze jagen ook op kleinere vogels, slangen en zelfs kleine schildpadden en krokodillen. Onder de vogels rond het meer vindt u daarnaast aalscholvers, hamerkoppen en vele andere soorten.

Wat reptielen betreft, leven er veel nijlkrokodillen in het Malawimeer. Wie grotere zoogdieren hoopt te zien, komt in de omgeving waarschijnlijk nijlpaarden, antilopen en bavianen tegen. Ook klipdassen leven aan de oevers van het meer. De meeste dieren komen voor in het Lake Malawi Nationaal Park, binnen de grenzen van Malawi.

Het meer herbergt nog een interessant dier dat het vermelden waard is: de zogenoemde fantoommuggen of meervliegen. Het grootste deel van hun leven brengen ze als larven door op de bodem van het meer, in ondiep water. De volwassen larven stijgen naar het oppervlak, verpoppen zich en vliegen massaal uit, waardoor boven het water het effect van rookwolken ontstaat. Wie dit verschijnsel van het Nyasameer niet kent, kan het van een afstand inderdaad aanzien voor vreemde rook die honderden meters boven het water opstijgt en de lucht verduistert.

Zowel de larven als de vliegen vormen een belangrijk onderdeel van de voedselketen in het ecosysteem van het meer. Voor mensen zijn ze ongevaarlijk. Sterker nog: lokale bewoners vangen deze vliegen om er eiwitrijke gerechten van te maken. Andere insecten uit de omgeving die als voedselbron voor mensen worden gebruikt, zijn samengeperste muggen, het belangrijkste ingrediënt van kunga-cakes, ook wel kungu genoemd. Ze worden ook verwerkt tot schijven of burgers, en het bereide gerecht kan worden gedroogd om later in stoofgerechten te worden geraspt. Om het proces te vereenvoudigen, wordt een pan met olie ingevet en door een vliegende zwerm heen bewogen; zo wordt het hoofdingrediënt voor kungu verzameld.

Het Malawimeer heeft hulp nodig

Zoals in veel regio's in Afrika kampt het ecosysteem van het Malawimeer met problemen rond ecologie en biodiversiteit. Zo worden de vissen waarvoor dit Afrikaanse meer zo bekend is steeds schaarser. Menselijke activiteit speelt daarin zowel indirect als direct een rol.

In de afgelopen 20 jaar is de menselijke bevolking aan de Malawische oever van het meer verdubbeld. In de eerste plaats betekent dit dat ook de visserij is toegenomen. Dezelfde cichliden die we zo bewonderen om hun schoonheid, worden namelijk niet alleen gevangen voor de verkoop als decoratieve aquariumsoorten, maar ook voor lokale consumptie. Ten tweede neemt de agrarische druk op het watersysteem van het Nyasameer toe, met uitputting van natuurlijke hulpbronnen als gevolg.

De dichtstbevolkte gebieden liggen aan de zuidwestelijke oever van het meer, op het grondgebied van Malawi. Landbouw in het stroomgebied van het meer leidt doorgaans tot bodemerosie. Daardoor komen verschillende sedimenten in het water van het Nyasameer terecht, waardoor zonlicht minder goed door de waterkolom dringt. De flora van het meer wordt schaarser, wat betekent dat plantenetende vissen minder voedsel hebben en hun aantallen afnemen. Dit kan ook leiden tot een daling van het aantal roofdieren.

Veel soorten bijzondere endemische vissen staan op de rand van uitsterven, zoals de Ntchila. Ook de populatie van de geliefde Chambo is sterk afgenomen. Biologen werken met de autoriteiten aan programma's om de biodiversiteit van de regio te beschermen. Toch werken twee factoren tegen: de hoge bevolkingsgroei en agrarische groei, en het gebrek aan coördinatie tussen de regeringen van de drie landen die de wateren van het Nyasameer delen: Malawi, Tanzania en Mozambique.

Er zijn ook mondiale bedreigingen voor het merengebied. Door verdamping daalt het waterpeil in het meer. Dit heeft op zijn beurt een negatieve invloed op het klimaat van het hele stroomgebied van het Malawimeer. In de regio's rond het Nyasameer stijgt de temperatuur geleidelijk, waarschijnlijk als gevolg van klimaatverandering.

Wat te doen bij het Malawimeer

Vanuit toeristisch perspectief is het Nyasameer minder bekend dan zijn noordelijke buren, het Victoriameer en het Tanganyikameer. Toch is er voor liefhebbers van natuur en wilde dieren veel te ontdekken. Het meer zelf en de omgeving herbergen een verrassende rijkdom aan interessante vissen, vogels en grote en kleine dieren, die goed te observeren zijn. Aan de Malawische kant, op het zuidelijke schiereiland, ligt een vrij groot nationaal park: Lake Malawi Nationaal Park, aangewezen als UNESCO-werelderfgoed. Het omvat zowel een watergebied als een aanzienlijk stuk land, waar naast de al genoemde dieren ook luipaarden leven. In verschillende delen van het meer liggen bovendien andere beschermde gebieden, zoals Liwonde Nationaal Park.

Aan de Tanzaniaanse kant, minder dan 50 km ten noorden van het meer, ligt het meest bloemrijke nationale park van het land: Kitulo, poëtisch de Garden of the Gods genoemd. De voornaamste aantrekkingskracht ligt in de weelderige weiden, volledig bedekt met bloemen, vooral orchideeën, maar ook lobelia's, lelies, asters, aloë's, geraniums en andere soorten. In totaal groeien er 350 plantensoorten.

De overvloed aan planten in Kitulo trekt veel prachtige vlinders en andere insecten aan. Dat draagt op zijn beurt bij aan de aanwezigheid van hagedissen, kameleons, kikkers en uiteenlopende vogels in het park. Een deel van het park bestaat uit bosgebieden: Livingston en Ndumbi. In Ndumbi bevindt zich bovendien een 100 meter hoge waterval.

Wat wateractiviteiten op het Malawimeer zelf betreft, kunt u er snorkelen en duiken. Omdat de kleurrijke mbuna-vissen binnen 100 meter van de oever zwemmen, hoeft u niet eens diep te duiken om deze levendige onderwaterwereld in het hart van Afrika te zien.

Andere vormen van ontspanning op het meer zijn boottochten en vissen. Beide activiteiten laten zich bovendien goed combineren. Daarnaast kan er eenvoudig in het meer worden gezwommen. Afgaande op het aantal records dat geregeld door zwemmers uit de hele wereld wordt gevestigd, is deze activiteit behoorlijk populair.

Het meest ongebruikelijke record werd in april 2019 gevestigd door Martin Hobbs. Hij zwom de volledige lengte van het Malawimeer en verdeelde zijn route in etappes. Om het meer van het ene uiteinde naar het andere over te steken, een afstand van ongeveer 570 km, had Martin 54 dagen nodig. Elke dag probeerde de vastberaden zwemmer ongeveer 11 km af te leggen, al lukte dat niet altijd: soms zat het weer tegen, en eenmaal kwam hij in een tornado terecht. Ook angst voor krokodillen hield hem bezig, maar gelukkig komen die alleen aan de kust voor en niet overal.

De uitzonderlijke prestatie van Martin Hobbs hoeft u niet te herhalen. Een bezoek aan Malawi is echter beslist de moeite waard om dit bijzondere natuurwonder, met zijn prachtige landschappen en rijke biodiversiteit, met eigen ogen te zien.

Meer weten over reizen in Tanzania?

Ons team denkt graag met u mee. We kennen de belangrijkste bestemmingen in Tanzania uit eigen ervaring. Onze reisspecialisten aan de voet van de Kilimanjaro delen praktische tips en helpen u uw reis zorgvuldig vorm te geven.

Meer interessante artikelen