De bushbaby: wat zijn dit voor dieren en hoe leven ze?

In Afrika leeft een klein, behaard dier dat de voorkeur geeft aan een verborgen nachtleven. De wetenschappelijke naam is galago, maar lokaal wordt dit dier bushbaby genoemd. Wat is een galago? Waarom heten ze bushbaby's? Waardoor zijn ze zo geliefd, en waar kunt u ze vinden? Is het mogelijk er een als huisdier te houden? In dit artikel vertellen we u alles over deze bijzondere dieren.

Galago's - schattige kleine bushbaby's

Wie op het Afrikaanse platteland verblijft, ver van de grote steden, en laat op de avond nog een wandeling maakt, hoort uit de nabijgelegen struiken en bomen soms geluiden komen die in de verte doen denken aan onderbroken babygehuil. Wie de lokale dieren niet kent, zal vermoeden dat apen deze geluiden maken. In werkelijkheid zijn het galago's: nachtdieren die in boomholtes leven. Ze kunnen de hele nacht roepen, soms om hun territorium af te bakenen, soms om met elkaar te communiceren of elkaar voor gevaar te waarschuwen. Aan hun roep went u snel; na verloop van tijd valt die nauwelijks nog op.

Galago's zijn pluizige dieren met enorme ogen. Daardoor zien ze er bijzonder aandoenlijk uit, bijna alsof ze door een Japanse animator zijn getekend. Hun tweede gangbare naam is bushbaby. Die verwijst zowel naar het geluid dat ze maken als naar hun schattige uiterlijk. In het Afrikaans worden ze ook nagapie genoemd, wat “nachtaapje” betekent. Misschien is dat zelfs een compliment voor de galago. Want hoewel ze technisch gezien primaten zijn, halen ze niet helemaal het intellectuele niveau waarvoor veel andere apen bekendstaan.

Naast hun grappige naam, grote ogen en neiging om 's nachts te roepen, vallen bushbaby's op door hun grote oren en uitzonderlijke behendigheid. Ze springen moeiteloos van tak naar tak en voelen zich in de bomen volledig thuis. Meestal leven ze in kleine familiegroepen. Galago's zijn bovendien alleseters. Dat betekent dat ze zowel uitstekende jagers als verzamelaars zijn. Het zijn beslist interessante dieren om te observeren, al is dat niet altijd eenvoudig. Overdag houden ze zich verscholen tussen de takken, verraden ze hun aanwezigheid niet en slapen ze onbezorgd. Ook 's nachts zijn ze lastig te zien. Onopvallendheid is nog zo'n eigenschap die deze nachtaapjes treffend typeert.

Is een bushbaby een maki?

Onervaren reizigers verwarren hem vaak met een maki. Dat is niet zo vreemd: maki's zijn veel bekender, niet in de laatste plaats door de animatiefilms van “Madagascar”. Velen kennen de charismatische koning Julien en zijn helpers. Maki's zijn inderdaad verwant aan bushbaby's, maar het zijn niet dezelfde dieren. Maki's leven alleen op Madagaskar en de Comoren. Het leefgebied van de galago's ligt verspreid over continentaal Afrika ten zuiden van de Sahara. Bushbaby's hebben ook andere nauwe verwanten in de tropische bossen van Afrika: lori's, potto's en angwantibo's. Voordat we naar de interessantste feiten over galago's gaan, is het goed eerst iets beter te begrijpen wat voor dieren het zijn.

Wat is de bushbaby? Is een bushbaby een aap?

Galago's zijn kleine nachtactieve primaten die van nature voorkomen in continentaal Afrika ten zuiden van de Sahara. Wetenschappelijk worden alle primaten ingedeeld in droogneusprimaten en natneusprimaten. Een natte neus bij een dier wijst op een goed reukvermogen. Daarmee kan het dier direct de snelheid en richting van de wind bepalen. Ook helpt een natte neus om verschillende geuren tegelijk op te vangen en te onderscheiden. Waarschijnlijk hebt u weleens de natte neus van een kat gevoeld en gemerkt dat ook het puntje van de neus van een hond vochtig is. Raakt u uw eigen neus aan, dan merkt u opnieuw dat die droog is. Daarmee behoort u, net als alle andere mensen, tot de droogneusprimaten, de onderorde Haplorhini.

De galago vinden we in de naburige onderorde Strepsirrhini, de halfapen of “natneusprimaten”. Maar de natte neus is niet het enige onderscheidende kenmerk. Zo is ook te zien dat hun duim veel minder tegenover de andere vingers staat en dat ze langgerekte “poetsklauwen” hebben om hun vacht te verzorgen. Daarnaast kunnen bushbaby's kleuren slecht onderscheiden, wat samenhangt met hun overwegend nachtelijke leefwijze. Galago's krijgen doorgaans meerdere jongen tegelijk. Opvallend is dat hun hersenvolume kleiner is dan dat van apen en andere placentadieren. Over het algemeen zijn halfapen ouder in evolutionaire zin dan apen, en daardoor “primitiever”.

Halfapen

Halfapen worden verdeeld in maki-achtige en lori-achtige dieren. Zoals gezegd zijn alle maki's endemisch op Madagaskar. Ze bereikten dat eiland tientallen miljoenen jaren geleden vanuit continentaal Afrika, waarschijnlijk drijvend op vegetatiematten, en ontwikkelden zich daar in isolatie. In onze tijd zijn enkele soorten maki's door mensen naar de naburige Comoren gebracht. Verder komen ze nergens voor. Onze galago's zijn ondergebracht in de superfamilie Lorisoidea, al zijn het zelf geen lori's. Zoals u ziet, zijn deze kleine dieren niet alleen lastig te vinden in de struiken van Afrika, maar ook in de classificatietabellen.

Soorten galago's en verwante soorten

Twee families vormen samen de superfamilie Lorisoidea: Lorisidae, met lori's, potto's en angwantibo's, en Galagidae, de galago's. Er zijn meer dan 20 beschreven soorten galago's. Bovendien verwachten wetenschappers dat er in de toekomst nog nieuwe soorten worden ontdekt. Wie foto's van galago's op Google bekijkt, ziet zo'n verscheidenheid aan uiterlijk dat het lijkt alsof de verschillende bushbabysoorten totaal andere dieren zijn. Ze leven in uiteenlopende habitats, in verschillende landschapstypen, en hebben uiteenlopende uiterlijke kenmerken en leefwijzen. Soms is het voor biologen zelfs gemakkelijker om galagosoorten te onderscheiden aan de hand van hun geluiden. Elke soort heeft een eigen repertoire aan roepen, van piepen tot krijsen, voor allerlei situaties.

Elke galagosoort hier beschrijven zou nogal uitvoerig worden. Daarom volstaat het te zeggen dat de grootste soort, de Brown greater galago, een maximale lengte van 47 centimeter bereikt, met een minimum van 26 centimeter, terwijl de lichaamslengte van de kleinste galago, Prince Demidoff's bush baby, varieert van 7,3 tot 15,5 cm. Onder de andere bijzondere soorten kunnen we de Uluguru bush baby noemen. Deze leeft in Tanzania en Kenia tot op 2.000 meter hoogte. Een andere interessante soort is de Zanzibar bush baby. Die komt niet alleen op Zanzibar voor, maar ook op het vasteland van Tanzania. Sommige zeldzame soorten hebben niet eens een populaire naam. Zo is Sciurocheirus makandensis slechts enkele keren in Gabon gezien en nauwelijks bestudeerd. 

Wat weten we over de beter onderzochte soorten? Hoe leiden deze dieren hun verborgen leven tussen de takken?

Hoe is het leven van deze nachtdieren georganiseerd?

Het uiterlijk en gedrag van galago's passen nauw bij hun leefwijze. Grote ogen zijn nodig om 's nachts zoveel mogelijk licht op te vangen en in het donker te kunnen zien. Goed nachtzicht is kenmerkend voor alle nachtdieren. Bushbaby's hebben grote, fijne oren. Ze lijken op ontvangers die onafhankelijk van elkaar in alle richtingen kunnen draaien. Die oren helpen bushbaby's zich te oriënteren, vijanden tijdig op te merken en signalen van soortgenoten te horen. Overdag, wanneer ze slapen, vouwen galago's hun oren op en drukken ze die strak tegen het lichaam. Zo voorkomen ze dat geluiden hun slaap verstoren. Tijdens het springen doen ze hetzelfde, zodat hun oren geen takken raken.

Galago's hebben sterke armen en benen, waardoor ze uitstekend kunnen springen en klimmen. Vaak grijpen ze een tak vast en trekken ze hun kleine, lichte lichaam omhoog. Hun gewicht verschilt per soort, maar ligt tussen 50 en 1.500 gram. De lange, soepele staart helpt hen in balans te blijven wanneer ze zich langs takken bewegen.

Galago's springen moeiteloos van boom naar boom, waarbij ze behendig en stevig vastgrijpen aan een vooraf gekozen tak of palmblad. Deze kleine dieren overbruggen zonder moeite afstanden tussen bomen, zelfs wanneer de takken enkele meters uit elkaar staan. Van sommige galagosoorten is bekend dat ze sprongen van 5 meter kunnen maken. De spieren in hun benen die verantwoordelijk zijn voor het springen werken 6 tot 9 keer beter dan die van kikkers. Een lange afstand snel afleggen met een reeks sprongen is voor bushbaby's heel gewoon.

Kortom: deze Afrikaanse dieren zijn uitstekend aangepast aan een leven hoog in de bomen. Bekend is dat ze zelden naar de grond afdalen. Tegelijkertijd vervullen ze 's nachts al hun behoeften, waarna ze overdag terugkeren naar hun schuilplaatsen en ongestoord rusten in zelfgebouwde nesten, in holle bomen of eenvoudigweg op een geschikte tak.

Sociaal gedrag

De meeste galagosoorten leven in kleine groepen of geven de voorkeur aan een solitair bestaan. Dat geldt vooral voor mannelijke bushbaby's. Vrouwtjes leven daarentegen met hun jongen. Wanneer de jongen opgroeien, vertrekken de mannetjes, terwijl de vrouwtjes blijven en zo een geboortegroep van verwanten vormen. Bij sommige galagosoorten vormen mannetjes vrijgezellengroepen. Hun sociale leven is dus niet zo arm als het misschien lijkt. Toch leven galago's vaker alleen. Ze markeren hun territorium en bewaken streng dat niemand de grenzen overschrijdt. Daarvoor urineren ze op hun poten en klimmen ze vervolgens door de bomen, waarbij ze geursporen achterlaten. Dit gedrag wordt urine washing genoemd.

's Nachts keren deze kleine primaten terug naar hun nesten van bladeren en kleine twijgen. In sommige gevallen gebruiken ze verlaten vogelnesten of zelfs bijenkorven. Soms blijven bushbaby's tijdens hun actieve nachtelijke fase solitair, maar vormen ze overdag een soort tijdelijke gemeenschap door dicht bij elkaar te slapen. Dat is veiliger: wanneer een roofdier in de buurt komt, zal de eerste galago die het gevaar opmerkt de anderen met zijn roep wakker maken.

Wat eten galago's en door wie worden ze gegeten?

Het dieet van bushbaby's

Galago's zijn alleseters, al verschilt het voorkeursvoedsel per soort enigszins. In grote lijnen ziet het dieet van bushbaby's er als volgt uit:

• boomhars
• bloemen, zaden, bladeren en andere plantendelen
• verschillende vruchten
• insecten zoals kevers en motten
• kleine knaagdieren
• kikkers en hagedissen
• kleine vogels en hun eieren

Dankzij hun behendigheid en grote, bijna vleermuisachtige oren kunnen bushbaby's met weinig moeite op insecten jagen. Ze zien goed in het donker en kunnen insecten volgen en vangen die toevallig voorbijvliegen.

Tot nu toe lijkt het alsof deze kleine dieren zich behoorlijk comfortabel bewegen in hun natuurlijke omgeving, nietwaar? Insecten vliegen vanzelf langs, in de boomkronen is volop plantaardig voedsel te vinden dat ze onderweg kunnen meenemen, voedzaam sap sijpelt uit de bomen en vogels leven en nestelen vlakbij. Bovendien zijn takken veiliger dan de grond. Toch heeft ook de galago natuurlijke vijanden.

Hun vijanden

Op bushbaby's wordt gejaagd door mangoesten, genetkatten, slangen, uilen, gewone honden en katten, en jakhalzen. Ook primaten zoals blauwe meerkatten zijn waargenomen terwijl ze op jonge bushbaby's joegen. Er zijn eveneens aanwijzingen dat chimpansees galago's eten. Als hoger ontwikkelde primaten en naaste verwanten van de mens maakten deze apen zelfs primitieve wapens die werden gebruikt om bushbaby's te doden.

De beroemde chimpanseeonderzoeker Jane Goodall merkte in de jaren 1960 als eerste op dat deze slimme apen werktuigen maakten, zoals aangescherpte stokken om termieten uit hun hoge heuvelnesten te halen. Van chimpansees is ook bekend dat ze opgewonden en efficiënt jagen op franjeapen. Tegenwoordig zijn aanvallen van chimpansees op bushbaby's vaak gedocumenteerd: een chimpansee breekt een tak af, maakt er een scherpe stok van, scherpt het uiteinde met zijn tanden en klimt vervolgens overdag naar de holte waarin de bushbaby's slapen. Daar steekt hij de puntige stok meerdere keren naar binnen en haalt hij het verlamde lichaam van de galago eruit.

Opmerkelijk genoeg discussiëren wetenschappers erover of zo'n wapen een speer of een knuppel genoemd moet worden. Enerzijds lijkt de aangescherpte stok inderdaad op menselijke speren. Anderzijds gooien chimpansees hem niet, zoals vroege mensen deden, maar steken ze hem rechtstreeks in hun slachtoffer. Hoe dan ook is deze praktijk vaak succesvol. Lange, scherpe stokken, tot 60 centimeter, helpen chimpansees bij de jacht op halfapen.

Waar leven galago's?

Bushbaby's komen voor op uiteenlopende plekken in continentaal Afrika ten zuiden van de Sahara. Het noordelijke woestijngedeelte valt buiten hun verspreidingsgebied: die dorre omgeving is ongeschikt voor deze boombewoners. Van de eilanden behoren alleen enkele kleine eilanden dicht bij het continent tot hun leefgebied. Op Madagaskar zult u ze echter niet vinden.

De meeste galagosoorten leven het liefst in de buurt van bossen. Toch worden ze vaak gehoord en gezien in struikgebied bij dorpen en steden. Ze zijn zelfs in sommige stedelijke gebieden waargenomen. Enkele soorten leven in drogere gebieden en hebben zich vrij goed aan de savanne aangepast. Van een paar soorten is bekend dat ze goed gedijen in graslanden met struikvegetatie. De African Wildlife Foundation beschouwt de galago als de succesvolste van alle halfapen. De belangrijkste redenen daarvoor zijn de soortenrijkdom, de algemene talrijkheid en het enorme verspreidingsgebied.

Galago's in de buurt van mensen

Bushbaby's hebben ook geleerd om naast mensen te leven en komen soms verrassend dicht bij woningen. Om ze te zien hoeft u vaak niet diep de Afrikaanse wildernis in. Een hotel tussen weelderig groen, met veel bomen en struiken, kan al voldoende zijn. Een goed voorbeeld is Aishi Machame Hotel, eigendom van Altezza Travel. Het ligt in een groene bufferzone van het Kilimanjaro Nationaal Park in het noorden van Tanzania. Dit gebied vormt het hart van Oost-Afrika en is het leefgebied van verschillende galagosoorten.

Bushbaby's zijn vaste bezoekers van Aishi Machame Hotel

Het klinkt misschien wat vreemd dat we uit alle plekken in Afrika juist een gewoon 3-sterrenhotel aanbevelen om galago's te zien. Toch is het werkelijk een goede plek om bushbaby's te observeren. Ze zijn hier talrijk, actief, goed te horen en met een beetje geduld zelfs te zien.

Aishi Machame Hotel ligt aan de oever van de Weruweru-rivier, die haar water rechtstreeks van de imposante Kilimanjaro voert en ontspringt aan de grootste gletsjer van de vulkaan: Furtwängler. De plaats zelf heet Machame en ligt niet ver van Moshi, een bekende uitvalsbasis onder klimmers van de Kilimanjaro. Het hotel ligt verscholen in het groen, tussen grote bomen en tropische planten. De dieren zijn daardoor gewend aan gasten die door de tuinen wandelen. Overdag ravotten blauwe meerkatten in de takken en op de balkons van het hotel, soms kijken ze zelfs door de ramen van de gasten naar binnen; 's nachts worden de bushbaby's wakker en beginnen hun nachtelijke spel.

In Aishi Machame lijkt de dierenwereld zich thuis te voelen. De ontspannen houding van de dieren maakt het alsof ze de blik van gasten rustig toelaten. Eekhoorns schieten over bananenbladeren. Vogelleven beweegt zich naar de grote ficus. Bij de kantoren laten uilen zich horen. Gekko's wagen zich zonder aarzeling naar binnen. Wie geluk heeft, ziet 's nachts bushbaby's en mangoesten.

In de avond klinkt overal de roep van bushbaby's, soms zelfs hoorbaar vanuit uw kamer. Bij de bamboe vlak bij de vijver is de kans groter dat u ze ziet. Daar, tussen de bomen, komen de galago's eten. Fruit dat door het personeel wordt neergelegd, lokt hen dichterbij. U ziet hoe ze tevoorschijn schieten, een hapje grijpen en zich weer terugtrekken. Af en toe blijft een bushbaby even zitten, lang genoeg voor een foto als u geluk hebt.

Bushbaby's fotograferen

Voor fotoreizen zijn galagosafari's niet erg geschikt. Overdag zijn deze dieren niet actief en houden ze zich uitstekend verborgen in dichte bomen. Veel andere Afrikaanse dieren laten zich daarentegen prachtig observeren tijdens een reis over de savannes in een terreinwagen. Een safarireis van zoveel dagen als uw vakantie toelaat, is dan aan te raden. Zo bezoekt u meerdere nationale parken en interessante afgelegen gebieden. U ziet veel verschillende dieren en begint zelfs hun uiteenlopende gedragspatronen te herkennen. Nachtactieve en schuwe dieren zoals bushbaby's laten zich echter beter op het hotelterrein observeren.

Galago's en mensen. Zijn bushbaby's zeldzaam?

Naast vreedzame vormen van contact kan menselijke activiteit deze kleine primaten ook schade toebrengen. Over het algemeen heeft hun beschermingsstatus de categorie “niet bedreigd”. Toch wordt bij sommige soorten een afname van populaties of een verkleining van leefgebieden vastgesteld. Mensen beïnvloeden bushbaby's hier indirect, door landbouwgrond uit te breiden of bossen te kappen. Dat leidt ertoe dat dieren rechtstreeks uit hun oorspronkelijke leefomgeving worden verdreven, en ook dat het voedselaanbod voor galagopopulaties afneemt.

Bushbaby's domesticeren

Een ander probleem aan menselijke zijde is de poging om deze wilde dieren te domesticeren en in huis te houden. Die wens is begrijpelijk. Een klein, pluizig dier met grote, lieve ogen lijkt misschien een geschikt huisdier. Toch is het echt een bijzonder slecht idee.

De gerenommeerde zoöloog, directeur van het Frankfurt Museum en auteur van "Serengeti Shall Not Die", Bernhard Grzimek, had zelf een bushbaby als huisdier. Dit schrijft hij daarover in zijn boek: “Om te voorkomen dat te veel mensen mij schrijven met het verzoek hun bushbaby's te bezorgen, kan ik beter vermelden dat ze één zeer duidelijk nadeel hebben: de weinig elegante gewoonte om op hun handen en voeten te urineren, die tegen elkaar te wrijven en vervolgens met natte handpalmen recht in uw gezicht te springen. Alle muren en meubels die ze aanraken worden zo ‘geparfumeerd’ en, tenzij er voortdurend een raam openstaat, is de stank aanzienlijk.”

Galago's zijn wilde dieren die zijn aangepast aan hun natuurlijke omgeving. In gevangenschap doen ze het slecht en lopen ze gemakkelijk verschillende ziekten op. Dat geldt vooral na contact met andere soorten die ze in hun natuurlijke leefgebied niet tegenkomen. Galago's zijn sociale dieren. Ze hebben dus soortgenoten om zich heen nodig om zich goed te voelen en gezond te blijven.

Er is ook een ethisch probleem met het houden van bushbaby's in huis: een wild dier uit zijn natuurlijke leefgebied halen en opsluiten in een appartement of huis vol kunstmatige objecten is een vorm van geweld tegen een levend wezen. Voor een galago kan geen enkele menselijke inspanning of zorg de vrijheid en voordelen vervangen van de natuurlijke omgeving waarop de evolutie deze dieren tientallen miljoenen jaren heeft voorbereid. De wens om een exotisch dier als huisdier te hebben is vaak vooral een egoïstische behoefte om op te vallen tussen andere mensen, zonder veel aandacht voor de negatieve gevolgen voor het dier en de eigenaar.

In veel landen is het verboden om galago's in huis te houden. Als verantwoordelijke Tanzaniaanse touroperator delen we bij Altezza Travel deze benadering volledig, en vragen we u stil te staan bij het mogelijke lijden van dieren voordat u overhaaste beslissingen neemt. De wilde dieren van Afrika horen in Afrika te blijven. Mensen kunnen hen bezoeken en bewonderen in de prachtige nationale parken en andere beschermde gebieden die rijk zijn aan wilde dieren. Tijdens een reis naar Tanzania laten we u graag de schattige bushbaby's zien, samen met vele andere bewoners van het lokale ecosysteem die in harmonie leven in hun natuurlijke omgeving.

Meer weten over reizen in Tanzania?

Ons team denkt graag met u mee. We kennen de belangrijkste bestemmingen in Tanzania uit eigen ervaring. Onze reisspecialisten aan de voet van de Kilimanjaro delen praktische tips en helpen u uw reis zorgvuldig vorm te geven.

Meer interessante artikelen