Afrika’s hoogst levende kikker ontdekt op de Kilimanjaro

In juni 2024 deed het managementteam van Altezza Travel tijdens een beklimming van de Kilimanjaro een onverwachte ontdekking: een kikker op 4.000 meter hoogte. Dat was opmerkelijk, omdat kikkers in Afrika doorgaans niet boven 3.000 meter leven. We maakten honderden foto’s en deelden die met het Tanzania Wildlife Research Institute (TAWIRI). Onderzoekers van TAWIRI vermoedden dat het om een volledig nieuwe soort kon gaan. In samenwerking met Altezza Travel startten zij vervolgonderzoek om de ware identiteit van deze amfibieën op grote hoogte vast te stellen.

We werden ook doorverwezen naar professor Alan Channing, een van ’s werelds meest vooraanstaande experts op het gebied van amfibieën. Hij vermoedde dat de kikker een volledig nieuwe soort kon zijn en merkte op dat er in Afrika nog nooit een gedocumenteerde kikkersoort op zo’n hoogte was aangetroffen.

Met steun van TAWIRI kregen de plannen voor de expeditie vorm

Het kostte enkele maanden om agenda’s op elkaar af te stemmen, de logistiek af te ronden en een geschikt weersvenster te vinden voor een zorgvuldige observatie van de pas ontdekte kolonie. Tegen februari 2025 waren alle voorbereidingen voltooid en arriveerde professor Channing in Tanzania.

Van 20 tot en met 25 februari 2025 onderzochten onderzoekers van het Tanzania Wildlife Research Institute (TAWIRI), onder begeleiding van Altezza Travel, vijf bekende rivieren tussen 3.500 en 4.000 meter op de Kilimanjaro en wisten zij de kikkers opnieuw te lokaliseren.

Op 5 maart ontvingen we de resultaten: de kikkers behoorden tot de soort Amietia wittei. Daarmee werd bevestigd dat het om dezelfde soort ging als de kikkers die voorkomen in de tropische bossen van de Kilimanjaro en het Rwenzori-gebergte. De ontdekking weerlegde de eerdere veronderstelling dat Amietia wittei boven 3.000 meter niet kon overleven en toonde aan dat de soort zich kan aanpassen aan de zware omstandigheden van de heidezone op de Kilimanjaro.

Meer details over de expeditie

Altezza Travel organiseerde en financierde de expeditie volledig, betaalde het internationale vervoer van de teamleden en nam de volledige logistiek op zich. Tijdens de expeditie stonden tenten, voedselvoorraden, gidsen, dragers en zuurstofflessen klaar om het werk op grote hoogte mogelijk te maken.

De expeditie stond onder leiding van Dmitrii, het hoofd van onze klimafdeling. Hoofdgids Peter Lyamuya zorgde er samen met andere gidsen en dragers voor dat het academische team alles had om zich volledig op het onderzoek te concentreren. Onze staffotograaf, Jack Wardale, sloot zich bij het team aan om de expeditie vast te leggen.

Na de expeditie deelde Dmitrii zijn observaties van de reis:

De kikkerkolonie leeft tussen 3.500 en 4.000 meter

Er werd vastgesteld dat de kikkers aan deze specifieke hoogtegordel gebonden zijn, waardoor hun leefgebied uiterst beperkt en daardoor kwetsbaar is. Deze kolonie van Amietia wittei is bijzonder fragiel; beschermingsmaatregelen zijn noodzakelijk.

De bedreigingen voor de kolonie

Hoewel aanvullend onderzoek nodig is om deze bevindingen te bevestigen, zijn dit waarschijnlijk de belangrijkste bedreigingen voor de kikkers:

Waterverontreiniging door afwassen. Dragers wassen traditioneel de afwas in de rivieren van de Kilimanjaro, met schoonmaakmiddelen die het water stroomafwaarts vervuilen. Met bijna 60.000 trekkers die de berg jaarlijks bezoeken, legt deze praktijk een aanzienlijke druk op het ecosysteem. De impact reikt verder dan de kikkers en andere waterdieren: ook de gemeenschappen aan de voet van de berg worden geraakt, omdat deze rivieren voor hen een belangrijke bron van drinkwater zijn.

Waterschaarste. Van de vier onderzochte rivieren vallen er drie boven 3.000 meter volledig droog tijdens de droge seizoenen (juni-oktober en januari-maart). Dat was vroeger niet het geval. Door de voortgaande klimaatverandering zijn er echter minder waterbronnen beschikbaar om deze beken aan te vullen, met ingrijpende gevolgen voor het hele ecosysteem.

Volgens Wilkirk Mroso van het TAWIRI-team is een rivier die tien jaar geleden een halve meter diep was, nu nog maar 10–15 cm diep. Deze scherpe verandering laat zien hoe zwaar de ecosystemen van de Kilimanjaro door klimaatverandering worden getroffen.

Vogels als predatoren. Tussen 3.000 en 3.700 meter worden de rivieren van de Kilimanjaro aanzienlijk ondieper, waardoor ideale jachtgebieden ontstaan voor watervogels zoals zwartkopreigers en witgatjes. Deze vogels jagen op kikkervisjes en kikkers, die in onbeschut water extra kwetsbaar zijn.

Onder 3.000 meter zijn waterbronnen overvloediger en ontstaan diepere poelen waarin kikkervisjes zich voor predatoren kunnen verschuilen.

Wat is nodig om deze kwetsbare populatie te beschermen

Deze kolonie heeft een belangrijk voordeel: de dieren leven binnen een nationaal park, waar menselijke activiteit beperkt is. Dit beschermde gebied schermt hen af van grote bedreigingen zoals bouwactiviteiten en landbouw, die veel soorten buiten beschermde gebieden in gevaar brengen.

De gewoonte dat dragers binnen het park afwassen, moet echter worden aangepakt. Dit bedreigt niet alleen de kikkers, maar heeft ook gevolgen voor andere wilde dieren en voor de gemeenschappen die voor drinkwater afhankelijk zijn van de rivieren van de Kilimanjaro.

We vinden dat het behoud van deze kikkerkolonie, samen met andere soorten, deel moet uitmaken van een bredere, geïntegreerde strategie voor de langetermijnbescherming van het Kilimanjaro Nationaal Park.

Dankwoord

Altezza Travel is er trots op deze expeditie te hebben georganiseerd. We zijn de volgende personen zeer dankbaar; zonder hen was deze missie niet mogelijk geweest:

Dr. Ernest Mjingo, directeur van TAWIRI – voor de coördinatie van het TAWIRI-onderzoeksteam, het wetenschappelijke advies en het toezicht op het algehele projectmanagement.

Professor Alan Channing – voor zijn wetenschappelijke begeleiding tijdens de expeditie, zijn inspiratie en zijn waardevolle verhalen over kikkers, die ons begrip van deze en andere soorten hebben verdiept.

Het veldteam van TAWIRI – Wilirk Ngalason Mroso, Shayo Adolph Felix, Juma Idd Kimera en Yoel Kitungul – voor hun toewijding aan het veldwerk, het onderzoeken van de omgeving, het lokaliseren van de kikkers en het verzamelen van monsters samen met het team van Altezza Travel.

Dickson Fredrick Muganda, projectmanager van Altezza – voor de coördinatie van de expeditieplanning, de communicatie met meerdere betrokken partijen en zijn bijdrage aan het slagen van het project.

Peter Alex Lyamuya, hoofdgids – voor het waarborgen van de veiligheid en het welzijn van het expeditieteam, de algemene coördinatie van de reis en het vakkundig leiden van het team door uitdagend terrein naar afgelegen onderzoekslocaties.

Honest Ronald Tillya, assistent-gids – voor zijn expertise in crewmanagement, navigatie en het bieden van essentiële ondersteuning aan de expeditieleden.

Jackson Ramweli Macha, assistent-gids – voor zijn toewijding aan de ondersteuning van het team, het soepel laten verlopen van de navigatie en zijn cruciale hulp gedurende de hele expeditie. Zijn ervaring en betrouwbaarheid waren van groot belang bij het bereiken van belangrijke onderzoekslocaties.

Novati January Kombe, drager – voor zijn onvermoeibare ondersteuning tijdens de hele expeditie. Hij bleef voortdurend bij de onderzoekers, hielp bij het lokaliseren en verzamelen van monsters, droeg essentiële onderzoeksinstrumenten en voorraden en ondersteunde het team bij de navigatie door uitdagend terrein. 

Meer weten over reizen in Tanzania?

Ons team denkt graag met u mee. We kennen de belangrijkste bestemmingen in Tanzania uit eigen ervaring. Onze reisspecialisten aan de voet van de Kilimanjaro delen praktische tips en helpen u uw reis zorgvuldig vorm te geven.

Meer interessante artikelen