Professor Alan Channing: ontdekking van hooggelegen kikkers op de Kilimanjaro en een exclusief interview

Op de hellingen van de Kilimanjaro is een tot dusver onbekende populatie Amietia wittei -kikkers ontdekt, op hoogtes tot 4.100 meter boven zeeniveau. De kikkers werden in juli 2024 voor het eerst gezien door managers van Altezza Travel tijdens een beklimming van de Kilimanjaro. Foto's werden doorgestuurd naar het Tanzanian Wildlife Research Institute (TAWIRI) en naar professor Alan Channing – een gerenommeerd herpetoloog uit Zuid-Afrika en een van 's werelds meest vooraanstaande kikkerexperts. 

Daarmee begonnen de voorbereidingen voor een expeditie: de benodigde vergunningen voor onderzoek binnen het nationale park moesten worden verkregen en de route voor het team van wetenschappers werd in kaart gebracht.

In februari 2025 was alles gereed. Channing arriveerde in Tanzania en werkte samen met onderzoekers van TAWIRI een gedetailleerd expeditieplan uit. Vervolgens vertrok hij met een team gidsen van Altezza Travel naar de Kilimanjaro, via een route langs de westelijke helling van de vulkaan, waarbij vijf rivieren werden overgestoken op hoogtes tot 4.100 meter. Ondertussen kregen we de gelegenheid om de wereldberoemde herpetoloog beter te leren kennen en met hem te spreken over zijn loopbaan, wetenschappelijke interesses, klimaatverandering en nog veel meer.

Interview met prof. Alan Channing

– Vertel ons iets over uzelf – over uw familie, uw verhuizing naar Zuid-Afrika en wanneer uw belangstelling voor amfibieën begon.

Ik ben geboren in een middenklassegezin; mijn vader werkte bij de telefoonafdeling van het postkantoor. Ik denk dat het gezin van Engeland naar Zuid-Afrika verhuisde om aan de kou en de regen te ontsnappen, en mijn vader kon zijn werk voortzetten bij het Zuid-Afrikaanse postkantoor.

Mijn belangstelling voor kikkers ontstond tijdens mijn bacheloropleiding – onder mijn collega's biologie waren ze grotendeels onbekend. John Charles Poynton, een van de belangrijkste hedendaagse wetenschappers die zich in kikkers specialiseerden, was een regelmatige bezoeker van de afdeling zoölogie. Hoewel kikkers deel uitmaken van de herpetologie, waar ook slangen, hagedissen, krokodillen en schildpadden onder vallen, heb ik als zoöloog slechts zijdelings belangstelling voor die andere groepen.

– Veel mensen weten misschien niet precies wat herpetologen doen. Kunt u uitleggen wat de kern van uw werk is en waarom het belangrijk is?

Mijn expertisegebied betreft de verwantschappen tussen dieren en de namen die aan verschillende soorten worden gegeven. Dit vakgebied (taxonomie) steunt op onderzoek naar genetica, gedrag, ecologie en de lichaamsbouw van de bestudeerde dieren.

Veel soorten zijn moeilijk als afzonderlijk te herkennen – ze worden ‘cryptisch.’Cryptische soorten zijn nauw verwante soorten die qua uiterlijk bijna niet van elkaar te onderscheiden zijn, maar aanzienlijke genetische verschillen vertonen. Als cryptische soorten niet worden herkend, kunnen ze niet worden beschermd en zullen eventuele voordelen die zij voor de menselijke samenleving kunnen hebben nooit tot stand komen.

– In openbare bronnen staat dat u in de loop van uw carrière meer dan 140 nieuwe soorten en geslachten kikkers hebt beschreven. Hoe nauwkeurig is dat cijfer?

Dat aantal klopt niet – het gaat eerder om ongeveer 54 soorten en geslachten, waarvan sommige inmiddels opnieuw zijn ingedeeld.

– Welke momenten in uw loopbaan of welke ontdekkingen beschouwt u als het meest betekenisvol?

Mijn loopbaan bestond vooral uit het lesgeven aan bachelorstudenten en het begeleiden van ouderejaarsstudenten. Onderzoek vond plaats tijdens universiteitsvakanties of in periodes waarin ik geen onderwijs gaf. In die zin waren er geen doorslaggevende momenten. 

Taxonomie kent geen ‘belangrijke’ ontdekkingen. Elke stap is als een steen die wordt geplaatst om een gebouw te maken. Geen enkele stap is belangrijker dan de andere. Toch was het altijd een bijzonder moment om een promovendus te zien afstuderen en daarna zijn of haar weg in de wereld te zien vinden.

– Met welke uitdagingen krijgt u te maken bij het zoeken naar nieuwe soorten? Hebt u ooit het bestaan van een onbekende soort vermoed, maar die niet kunnen vinden?

De uitdagingen liggen meestal in de moeilijkheid om een locatie te bereiken, bijvoorbeeld wanneer die erg afgelegen is en in een woestijn ligt. Recente uitdagingen zijn onder meer de hoge prijzen voor onderzoeksvergunningen in bepaalde landen (gelukkig niet overal), omdat deze functionarissen denken dat alle buitenlandse wetenschappers welgesteld zijn.

Veel ontdekkingen worden bij toeval gedaan – men kan niet plannen om een nieuwe soort te gaan vinden! Ik heb nooit het vermoeden gehad van nieuwe soorten, maar ben soms verrast wanneer er toch een opduikt. Zelfs goed onderzochte gebieden rond Kaapstad hebben de afgelopen jaren bijvoorbeeld veel nieuwe soorten opgeleverd.

– Zijn er bepaalde soorten, zeldzaam of recent ontdekt, die u bijzonder fascinerend vindt?

Ik vind het altijd mooi om een van de wot-wotswot-wot – de gangbare naam voor de soort Phlyctimantis keithae uit de familie Hyperoliidae te vinden, en ook running frogs. Ze zijn gemakkelijk te observeren en werkelijk interessant. Running frogs springen of klimmen niet, zoals de naam al suggereert. Ze hebben dunne, ranke poten en lopen (of rennen).

– In de afgelopen decennia is klimaatverandering een van de meest urgente kwesties geworden. U hebt de zeldzame kans gehad om te werken vóór én nadat de gevolgen ervan breed werden erkend. Hoe heeft de opwarming van de aarde, vanuit uw perspectief, ecosystemen beïnvloed, en amfibieën in het bijzonder? Hebt u soorten gezien die in een alarmerend tempo achteruitgaan?

Hoewel het moeilijk is om de effecten van klimaatverandering te scheiden van normale populatieschommelingen, is het duidelijk dat veel soorten die ooit algemeen waren nu moeilijk te vinden zijn. Het tempo van de achteruitgang is bij de meeste kikkersoorten onbekend, omdat niemand ze monitort. Er zijn te weinig amfibieënwetenschappers. Ik ben niet op de hoogte van kikkersoorten in Afrika die verloren zijn gegaan. Meestal zijn ze een aantal jaren niet gezien omdat niemand ernaar heeft gezocht. Hoeveel mensen kunnen de soort van een kikker herkennen?

De grootste bedreiging voor amfibieën zijn wij mensen: we veranderen natuurlijke vegetatie in monocultuurgewassen, en steden blijven zich steeds verder uitbreiden. Soorten die in kustgebieden leven lopen het meeste risico, omdat dit de plekken zijn waar mensen graag wonen en die zij aanpassen.

De grote brulkikkers die in droge gebieden voorkomen, worden sterk getroffen, omdat ze overmatig worden verzameld, met mislukte voortplanting als gevolg. Zelfs waar deze kikkers wettelijk beschermd zijn, worden ze nog steeds gevangen, verkocht en gegeten. Zuid-Angola en Noord-Namibië zijn daarvan duidelijke voorbeelden.

– De aanleiding voor ons gesprek is de ontdekking van Amietia wittei-kikkers, die doorgaans worden aangetroffen in de tropische bossen van de Kilimanjaro en het Rwenzori-gebergte, op hoogtes van niet meer dan 2.800 meter. Wat maakt deze ontdekking bijzonder? Wat kan zij ons vertellen over ecosystemen op grote hoogte?

Kikkers kunnen tot ongeveer 3.000 m hoogte leven, waar ze in stromende beken worden gevonden. Als die bevriezen, zijn de kikkers in staat om onder het ijs te overleven. Maar de ontdekking van kikkers die op 4.000 m leven, wijst erop dat ze veel beter in staat zijn om in zware omstandigheden te overleven.

Ze moeten niet alleen de extreme kou in de winter trotseren, maar ook voedsel vinden. Deze kikker, die op bijna 4.000 m op de Kilimanjaro is gevonden, slaagt daarin (en we weten dat hij onder meer kleine kevers eet). Hoe de kevers overleven is weer een andere vraag.

– Aan welke andere projecten werkt u momenteel? Zijn er andere wetenschapsgebieden die uw belangstelling hebben?

Mijn andere projecten omvatten een revisie van brulkikkers in heel Afrika, van Senegal tot Zuid-Afrika. Daarnaast proberen mijn collega's en ik helderheid te krijgen over het aantal soorten dwergpadden, die er allemaal vergelijkbaar uitzien en allemaal in halfwoestijnen of woestijnen leven.

Ik ben geïnteresseerd in de biologische geschiedenis van Afrika. Wanneer zijn de bossen en graslanden ontstaan, en waarom? Wanneer verschenen de verschillende diergroepen, en wat dreef differentiatie en soortvorming?

***

Vanuit Altezza Travel danken we professor Alan Channing voor zijn deelname aan dit belangrijke wetenschappelijke project, en voor de warme, boeiende avonden vol verhalen over de wilde dieren van Afrika.

Lees meer over de ontdekking van de nieuwe kikkerpopulatie en de wetenschappelijke expeditie in het artikel “De hoogst levende kikker van Afrika ontdekt op de Kilimanjaro”.

Meer weten over reizen in Tanzania?

Ons team denkt graag met u mee. We kennen de belangrijkste bestemmingen in Tanzania uit eigen ervaring. Onze reisspecialisten aan de voet van de Kilimanjaro delen praktische tips en helpen u uw reis zorgvuldig vorm te geven.

Meer interessante artikelen