Wat is het verschil tussen Himalaya-Sherpa's en Kilimanjaro-dragers?

Beklimmers die proberen de top van de Kilimanjaro volgens een versneld schema te bereiken, brengen de gezondheid en het leven van iedereen in de expeditie in gevaar, inclusief het ondersteuningsteam. Elk jaar overlijden tot 10 dragers op de hoogste berg van Afrika als gevolg van complicaties door hoogteziekte of ongelukken. Zij dragen materiaal, tenten en voedsel, assisteren de gidsen tijdens de toppoging en zorgen ervoor dat de groep in de kampen zo comfortabel mogelijk verblijft. 

Ze worden vaak ten onrechte vergeleken met Sherpa's – de gidsen en dragers op Everest en andere toppen in de Himalaya, die al generaties lang op grote hoogte leven en daardoor een aangeboren acclimatisatie hebben. Kilimanjaro-dragers hebben dat niet. Waarom dit belangrijk is bij het kiezen van een programma voor de beklimming van het "dak van Afrika", leggen we uit in dit artikel van Altezza Travel.

Sherpa's: wanneer hoogte in de genen zit

Sherpa's zijn een etnische groep uit de Khumbu-vallei in Nepal. Hun voorouders migreerden enkele honderden jaren geleden vanuit Oost-Tibet naar deze regio. Doordat zij generaties lang op hoogtes van 2.000 tot 5.200 meter boven zeeniveau hebben geleefd, is een natuurlijke aanpassing aan grote hoogte ontstaan.

Het moderne beeld van Sherpa's kreeg vorm na de expeditie van 1953, toen de Nieuw-Zeelandse bergbeklimmer Edmund Hillary en Sherpa Tenzing Norgay als eersten de top van Everest bereikten. Daarna werden ook andere Sherpa's wereldwijd bekend. Een belangrijk voorbeeld is Ang Rita, die in december 1987 als eerste persoon in de geschiedenis de top van Everest in de winter bereikte zonder extra zuurstof. In totaal voltooide hij tien beklimmingen van de hoogste berg ter wereld.

Toen onderzoekers probeerden te begrijpen waar de bijna "bovenmenselijke" capaciteiten van Sherpa's vandaan kwamen, ontdekten zij unieke genetische eigenschappen. Sherpa's krijgen in een zuurstofarme omgeving geen sterke stijging van het hemoglobinegehalte, waardoor het risico op verdikt bloed en oedeem in verband met hoogteziekte afneemt. Hun longen en hart transporteren zuurstof efficiënt, en hun spieren gaan er zuinig mee om. Daardoor kunnen zij zware fysieke inspanning in ijle lucht beter aan. 

Toch maakt ook dit hen niet onkwetsbaar. Volgens de Himalayan Database kwamen tussen 1950 en 2019 meer dan 290 Sherpa's om op achtduizenders. De belangrijkste oorzaken waren valpartijen, lawines en instortende gletsjers. 22 sterfgevallen werden veroorzaakt door hoogteziekte. Voor veel westerse klimmers lijkt risico misschien onderdeel van het avontuur, maar voor Sherpa's is het simpelweg gevaarlijk werk. 

Tanzaniaanse dragers: van de voethellingen naar de top van de Kilimanjaro

Anders dan Sherpa's hebben dragers geen aangeboren acclimatisatie. De meesten wonen rond de Kilimanjaro op hoogtes tot 1.500 meter, en velen komen uit Zuid- en Centraal-Tanzania, waar de hoogtes nog lager liggen. Tijdens het hoogseizoen (van eind december tot begin maart en van half juni tot eind oktober) kunnen dragers tot twee beklimmingen per maand voltooien. Bij die frequentie wordt de beklimming lichter. In het laagseizoen, wanneer in Tanzania hevige regen valt en er minder wandelaars komen, is er meestal slechts één expeditie per maand, of helemaal geen. Na zulke pauzes hebben dragers net als alle andere deelnemers acclimatisatie nodig. Tegelijkertijd verrichten zij tijdens de hele beklimming fysiek werk – materiaal dragen, tenten opzetten, water halen en de dagelijkse kamptaken uitvoeren.

Helaas zorgen niet alle operators voor veilige arbeidsomstandigheden. Veel van hen zorgen niet voor goede uitrusting of drie maaltijden per dag, voeren tijdens expedities geen medische controles uit en helpen dragers niet afdalen wanneer zij ziek worden. Daardoor overlijden elk jaar tot 10 dragers op de Kilimanjaro door hoogteziekte of ongelukken.

Tijdens expedities van Altezza Travel is nog nooit een dodelijk ongeval voorgekomen. Toch moesten we in 2024 drie helikopterevacuaties voor onze dragers organiseren. Verzekeringspolissen dekken bergteams niet, dus betalen we alle kosten zelf.

En dat terwijl we uitsluitend hoogwaardige uitrusting gebruiken, voedzame maaltijden verzorgen, dagelijks medische controles uitvoeren en onze teams voorzien van twee soorten medische kits en toegang tot meer dan 500 zuurstofsystemen. We creëren een zo veilig mogelijke werkomgeving, maar zelfs onze dragers moeten soms worden geëvacueerd.

Helaas behandelen niet alle operators hun teams verantwoordelijk. Soms treffen onze gidsen uitgeputte dragers aan met duidelijke symptomen van hoogteziekte, verlenen zij eerste hulp, geven zij medicatie en helpen zij bij het regelen van hun evacuatie.

Een snelle beklimming vormt een risico voor het hele team.

Sommige reizigers willen het hoogste punt van Afrika zo snel mogelijk bereiken – in drie, vier of vijf dagen, in plaats van de aanbevolen zes tot acht. Bij het kiezen van een programma zijn enkele belangrijke punten van belang:

• De Kilimanjaro geldt als ideaal voor niet-professionals. U hebt geen technische klimuitrusting of eerdere ervaring met bergbeklimmen nodig. De route kent geen technische passages; de beklimming is in wezen een trekking met overnachtingen in kampen. Het zwaarste deel is de toppoging, waarvoor een goede fysieke conditie nodig is.
• Uhuru Peak, het hoogste punt van de vulkaan, ligt op 5.895 meter. Om deze hoogte veilig te bereiken, is geleidelijke acclimatisatie nodig, met een langzame, gestage stijging in hoogte. Dat geldt voor alle leden van de expeditie, inclusief het ondersteuningsteam. Zonder goede acclimatisatie kan hoogteziekte ontstaan en in ernstige gevallen leiden tot long- of hersenoedeem.

Daarom leggen we reizigers die hun beklimmingsprogramma willen inkorten twee belangrijke zaken uit:

• Een snelle meerdaagse beklimming is een onverantwoord risico voor het hele team. De snelste beklimming van Uhuru Peak staat op naam van de Zwitsers-Ecuadoraanse skyrunner Karl Egloff, met een tijd van 6 uur en 42 minuten, inclusief afdaling. Zulke beklimmingen maken nooit deel uit van een regulier toeristisch programma. Het zijn zorgvuldig geplande expedities met professionele atleten, goede acclimatisatie en ruime ervaring.
• Een ingekort programma ontneemt klimmers de beklimming zelf. De tocht draait niet alleen om lange wandelingen tussen de kampen. Het gaat ook om indrukwekkende landschappen, gesprekken met de gids over lokale stammen, planten en dieren, en diners op hoogte na een volle dag trekking. Bij een snelle beklimming gaat al uw aandacht naar hoe u zich voelt.

De veiligheid en het comfort van zowel klimmers als het bergteam hebben voor Altezza Travel absolute prioriteit. Maar sommige reizigers kiezen lokale operators die met elk verzoek instemmen. Helaas leidt dit soms tot een tragedie: de dood van een drager. En de groep komt daar mogelijk nooit achter. De drager wordt soms 's nachts in het geheim geëvacueerd of tot de ochtend in de tent gelaten, wanneer de groep naar het volgende kamp vertrekt. Dit gebeurt om te voorkomen dat het beeld dat de deelnemers van de expeditie hebben, wordt "bedorven".

Waarom nemen dragers zulke risico's?

Tanzania is een ontwikkelingsland, en werken als drager is een van de weinige manieren om een stabiel inkomen te verdienen. Ook binnen de klimsector zijn er carrièremogelijkheden. Door Engels te leren kan een drager uiteindelijk gids worden, met een goed salaris. Voor die kans zijn jonge mannen bereid elk werk aan te nemen.

Is er een manier om de top snel te bereiken zonder het bergteam in gevaar te brengen?

Ja. Als u een ervaren klimmer bent en vertrouwen hebt in uw capaciteiten, kan een veilige expeditie met een ingekort programma worden georganiseerd. In zulke gevallen raden we aan twee ondersteuningsteams in te zetten om een goede acclimatisatie te waarborgen. Het eerste team gaat vooruit, bereikt rustig het topkamp en wacht daar op de klimmers. Het tweede team begeleidt de groep naar dat kamp, maar gaat niet mee naar de top. Zo acclimatiseert iedereen goed en wordt niemand aan onnodig risico blootgesteld. Het enige nadeel is dat deze logistiek de kosten van de expeditie met ongeveer 50 procent verhoogt.

Daarom raden we een betrouwbare, eenvoudige oplossing aan: klassieke Kilimanjaro-routes met geleidelijke acclimatisatie. Vooral de Lemosho-route van 7 of 8 dagen is aan te raden, evenals de Rongai- en Machame-routes van 7 dagen.

Meer weten over reizen in Tanzania?

Ons team denkt graag met u mee. We kennen de belangrijkste bestemmingen in Tanzania uit eigen ervaring. Onze reisspecialisten aan de voet van de Kilimanjaro delen praktische tips en helpen u uw reis zorgvuldig vorm te geven.

Meer interessante artikelen