Zanzibar slavenmarkt: een donkere bladzijde in het verleden van het eiland

Jaarlijks reizen bezoekers naar Tanzania om te ontspannen op de schitterende stranden van Zanzibar en te genieten van het warme water van de Indische Oceaan. Veel mensen beseffen echter niet dat dit paradijselijke eiland ook een donker en pijnlijk verleden kent. 

Eeuwenlang bevond zich op Zanzibar een van de grootste slavenmarkten, waar talloze Afrikanen onder dwang werden verhandeld door Arabische kooplieden. De gruweldaden van de slavenhandel duurden voort tot in de 20e eeuw; sommige berichten suggereren zelfs dat de praktijk tot in de jaren 1960 bleef bestaan.

Dit artikel gaat in op het beladen verleden van Zanzibar en laat zien hoe diep de slavenhandel de geschiedenis van het eiland heeft gevormd.

De wortels van slavernij in Oost-Afrika

Er bestaan geen nauwkeurige bronnen die aangeven wanneer slavernij voor het eerst op Zanzibar ontstond. Onderzoekers vermoeden dat dit in de 8e eeuw begon, lang voordat Arabieren naar de kust van Oost-Afrika migreerden. Al eerder vochten lokale etnische groepen onderling, namen zij vijanden gevangen, maakten hen tot slaaf en verkochten hen.

Toen de Arabieren op Zanzibar arriveerden, namen zij al snel de controle over de slavenhandel over en breidden die uit tot een enorme schaal. Dankzij de strategische ligging van Zanzibar in de Indische Oceaan werd het eiland een belangrijk knooppunt voor de verkoop van tot slaaf gemaakten aan Oman en het bredere Midden-Oosten. Met meedogenloze efficiëntie maakten de Arabische heersers van de handel een omvangrijke industrie. Binnen enkele eeuwen leverde deze, naast de winst uit ivoor en kruidnagel, een derde van de inkomsten van het sultanaat op.

Tot slaaf gemaakten werden vervoerd op grote schepen die speciaal waren ontworpen voor het transport van "levende vracht". Om de winst te maximaliseren, propten scheepseigenaren zoveel mogelijk mensen aan boord. De gevangenen werden vastgeklonken in zware ketenen en opgesloten in extreem krappe ruimten met weinig zuurstof in de scheepsruimen. Daardoor stierven veel mensen tijdens de overtocht en werden hun lichamen overboord gegooid.

Tijdens de Portugese invloed in 1684 voerden Europese wetgevers de Tonnage Act in, waardoor de vervoersomstandigheden iets verbeterden. Waarschijnlijk gebeurde dit echter niet vanuit humanitaire overwegingen, maar vooral uit de wens de winst te vergroten. Als te veel mensen dood op de slavenmarkt aankwamen, zou immers niemand voor hen betalen.

Toch bleven de omstandigheden op deze schepen slecht. Mensen brachten maanden door in verstikkende hitte, met ketenen om enkels en nek, naakt op de vloer, geslagen en uitgehongerd, gekweld door verdriet en doodsangst. Op elke overtocht hielden velen het simpelweg niet vol en stierven zij aan dysenterie, malaria, pokken en tal van andere ziekten.

Naarmate de Britse invloed geleidelijk toenam, werd in 1788 de Dolben Act aangenomen. Dit decreet beperkte het aantal slaven dat mocht worden vervoerd op basis van de laadcapaciteit van het schip. Hoewel het decreet alleen voor Britse schepen gold, was het de eerste officiële overheidsmaatregel in het Verenigd Koninkrijk om de slavenhandel te reguleren. Sir William DolbenSir William Dolben, 3rd Baronet, was politicus, vertegenwoordiger van Oxford University in het Britse Lagerhuis en een uitgesproken tegenstander van slavernij., een vooraanstaand pleitbezorger voor de afschaffing van slavernij, diende de wet in bij het parlement.

Sir Dolben sloot zich aan bij de abolitionistische beweging nadat hij bij toeval een slavenschip, de “Brookes”, in de haven van Londen had bezocht. De afschuwelijke omstandigheden waarin mensen in ketenen werden vastgehouden, schokten hem zo diep dat hij onmiddellijk een campagne begon tegen deze onmenselijke praktijk.

William Dolben documenteerde het schip, dat later wereldwijd bekend zou worden. In 1788 werden gravures van de “Brookes” gepubliceerd; zij groeiden uit tot een symbool van de onmenselijke behandeling van Afrikaanse gevangenen. Deze brede publiciteit werkte als krachtige katalysator voor de goedkeuring van het genoemde wetsvoorstel, waardoor de “Brookes” niet meer dan 454 mensen mocht vervoeren. Daarvoor had het schip soms meer dan 600 slaven tegelijk vervoerd.

Tot slaaf gemaakten op Zanzibar

In de 19e eeuw werd het eiland Zanzibar een van de belangrijkste wereldwijde centra voor de koop en verkoop van mensen. In de jaren 1850 bevonden zich tot 70.000 slaven op het eiland. Gevangenen uit Centraal-Afrika werden in talloze karavanen en op vissersdhows naar de Oost-Afrikaanse kust gebracht. Vandaar werden de verzwakte en halfdode mensen naar Stone Town vervoerd. Zij werden letterlijk in krappe ondergrondse cellen "gedumpt", waar zij moesten wachten tot de slavenmarkt openging, meestal rond vier uur 's middags.

Slavenhouders zetten hun menselijke "bezit" in rijen en groepeerden mensen naar leeftijd, geslacht, geschiktheid voor verschillende soorten werk en geschatte waarde. Kopers inspecteerden de "levende goederen" zorgvuldig: zij kleedden hen uit om ogen en tanden te bekijken, voelden spieren en andere lichaamsdelen en lieten hen bewegen om kracht en lichamelijke gebreken te beoordelen. Sommige verslagen vermelden zelfs dat slaven stokken toegeworpen kregen en die moesten terugbrengen, alsof zij dieren waren.

Vrouwen kregen bijzondere voorrang. Arabische landen kochten hen om als huisbediende of seksslaaf te werken. In rijke moslimfamilies verzamelden mannen soms hele harems van concubines. Eenmaal tot slaaf gemaakt, kregen deze vrouwen niet alleen te maken met wrede behandeling door hun eigenaars, maar ook door de echtgenotes. Een sprekend voorbeeld daarvan staat in het boek “Sex, Power, and Slavery,” geredigeerd door Gwyn Campbell en Elizabeth Elbourne en in 2014 uitgegeven door Ohio University Press.

In het boek “Aspects of Colonial Tanzania History”, in 2013 gepubliceerd door Lawrence E. Y. Mbogoni, staat dat ook kinderen veel gevraagd waren in de slavenhandel van Zanzibar. Volgens de auteur waren zij gemakkelijker te beheersen, ongeveer zoals kuddes schapen. Vooral meisjes waren duurder. Zo werd een jongen van 7 à 8 jaar in 1857 gemiddeld gewaardeerd op 7 tot 15 dollar, ruwweg gelijk aan 255 tot 545 dollar vandaag. Een meisje van dezelfde leeftijd kon daarentegen 10 tot 18 dollar kosten, ofwel 360 tot 655 dollar omgerekend naar huidige wisselkoersen.

Na 1828 nam de vraag naar mannelijke slaven sterk toe. De sultan voerde een streng plan in voor de teelt van kruidnagel, waardoor de behoefte aan slavenarbeid op de plantages plotseling steeg. Deskundigen schatten dat in de jaren 1850 ongeveer twee derde van de bevolking van Zanzibar en Pemba Island uit slaven bestond.

Tippu Tip, de beroemdste slavenhandelaar van Zanzibar

Op het hoogtepunt van de slavenhandel werden ontelbare mensen gekocht en verkocht. Veel slavenhandelaren vergaarden enorme fortuinen over de rug van duizenden verwoeste levens. Een van de meest prominente figuren onder hen was Tippu Tip, een slavenhandelaar van Afro-Omaanse afkomst.

Onder zijn leiding werden duizenden expedities naar Centraal-Afrika gestuurd, waar dorpsbewoners voor een schijntje werden gekocht en duizenden zwarte gevangenen met geweld werden meegenomen. Volgens een legende kreeg hij de bijnaam “Tippu Tip” vanwege het kenmerkende geluid van geweerschoten dat zijn rooftochten steevast begeleidde.

Tippu Tip leverde niet alleen slaven aan handelsschepen uit het oosten, maar verhandelde ook grote hoeveelheden ivoor. Met zijn winsten kocht hij land en legde hij kruidnagelplantages aan, waar hij honderden gevangenen dwong te werken. In Stone Town staat nog altijd een oud stenen huis dat ooit eigendom was van Tippu Tip.

Opmerkelijk genoeg liet deze man niet alleen zijn sporen na als een van de succesvolste en meedogenlooste slavenhandelaren, maar ook als ontwikkeld man. Hij gold als intellectueel en schreef de eerste autobiografische verhandeling ter wereld in het Swahili. Bijzonder opvallend is echter zijn steun aan David Livingstone, de bekende filantroop en abolitionist.

Hoewel Livingstone de slavenhandel publiekelijk veroordeelde, was er een periode waarin hij zijn onderzoek in Afrika niet kon voortzetten zonder de steun van lokale weldoeners. Helaas waren veel van deze weldoeners slavenhouders. Zij begrepen op hun beurt hoe zij voordeel konden halen uit deze ogenschijnlijk tegenstrijdige "vriendschap". Livingstone had het vertrouwen en respect van de lokale bevolking gewonnen, wat in het voordeel werkte van de rijke Arabische families die de Schotse missionaris steunden.

De strijd tegen slavernij en het begin van het einde

De afschaffing van de slavenhandel aan de Oost-Afrikaanse kust was geen gebeurtenis van de ene op de andere dag. Het was een langzaam en geleidelijk proces, dat op sterke weerstand stuitte van de lokale Arabische elite.

In 1822 tekenden de Britten een overeenkomst met de sultan om de mensenhandel in de zuidelijke en oostelijke regio's te beëindigen. In 1845 werd het zogenoemde Hamerton Treaty ondertekend, dat de verkoop van slaven in de noordelijke regio's beperkte. In 1872 reisde de Britse koloniale bestuurder Henry Bartle Frere naar Zanzibar om te onderhandelen over de volledige beëindiging van de slavenhandel. Het jaar daarop wist hij een verdrag veilig te stellen dat Zanzibar verplichtte te stoppen met de invoer van slaven van het vasteland naar de eilanden.

Daarmee was de handel echter niet voorbij. Hoewel slaven officieel het recht kregen om hulp te zoeken bij de Britten als zij tegen hun wil werden verkocht, ging de handel door, zij het in een lager tempo.

In datzelfde jaar, 1873, werd de open slavenmarkt in Stone Town eindelijk gesloten. Dit weerhield de lokale Arabische autoriteiten er echter niet van de handel te verplaatsen naar het naburige, meer geïsoleerde eiland Pemba. Het sultanaat bleef duizenden slaven invoeren, en zelfs de Britse vloot die de kustwateren patrouilleerde, kon deze handel niet stoppen.

Deze situatie duurde voort tot 1890, toen de sultan onder Britse druk uiteindelijk een decreet uitvaardigde dat de koop, verkoop en ruil van slaven volledig verbood. Slavernij zelf werd echter niet geheel afgeschaft. Slaven kregen de mogelijkheid hun vrijheid te kopen, en alle kinderen die na 1890 werden geboren, waren automatisch vrij vanaf hun geboorte.

In 1897 dwongen de Britten de sultan slavernij op Zanzibar af te schaffen door te verklaren dat deze geen wettelijke status had. Toch kan deze datum niet als definitief eindpunt worden beschouwd, omdat het decreet geen betrekking had op concubines; de kwestie lag te gevoelig in de Arabische cultuur voor Britse inmenging. De Arabische elite overtuigde Britse functionarissen ervan dat vrouwen die seksueel tot slaaf waren gemaakt, na hun vrijlating alleen nog als prostituee zouden kunnen leven. Daardoor classificeerden Europeanen concubines als echtgenotes, maar lieten zij hen volledig onderworpen aan hun meesters. De enige concessie was dat zij vrijheid konden aanvragen, maar alleen als er bewijs was van wreedheid of geweld door hun eigenaar.

Het definitieve einde van de slavernij, althans in officiële zin, kwam in 1909. De Britten dwongen de sultan uiteindelijk concubines op te nemen in het decreet waarmee het slavernijsysteem werd afgeschaft. Toch ging de mensenhandel tussen Zanzibar en het Arabisch Schiereiland ook daarna door. Tot aan het einde van de Eerste Wereldoorlog beschouwden Arabische slavenhouders in Oost-Afrika hun dienaren als slaven en verkochten zij hen op zwarte markten.

Volgens niet-officiële bronnen kan de illegale slavenhandel hebben voortgeduurd tot in de jaren 1960, toen Zanzibar een van zijn bloedigste revoluties doormaakte. De sultan werd afgezet en duizenden Arabieren vluchtten naar het Arabisch Schiereiland en Europa. Op 26 april 1964 verenigde Zanzibar zich met Tanganyika tot een nieuwe staat: de Verenigde Republiek Tanzania.

Het slavernijmuseum in Stone Town – fragmenten van herinnering aan een tragisch verleden

Tegenwoordig fungeert het Slavery Museum in Stone Town als monument voor die wrede tijd. De tentoonstelling omvat de voormalige locatie van de slavenmarkt, samen met gedocumenteerde getuigenissen uit het verleden, waaronder officiële documenten, foto's en gravures die de gruwelen van de slavenhandel tonen. Misschien het meest beklemmende deel van het museum zijn echter de ondergrondse kamers, waar gevangenen, vastgeklonken in zware ketenen, wachtten tot de markt openging.

Onder het museum liggen meer dan 20 van zulke ruimten, maar de rondleiding geeft slechts toegang tot twee. Toch is dat genoeg om de angstaanjagende atmosfeer te voelen en de geschiedenis van Zanzibar dieper te begrijpen.

Bij de ingang van de voormalige slavenmarkt staat een monument dat al op het eerste gezicht rillingen oproept. De gedoemde gezichten van de stenen sculpturen, die Afrikaanse slaven uitbeelden, zijn verstild in ondraaglijke pijn en wanhoop. Vooral de keten die de beelden met elkaar verbindt, maakt diepe indruk. Naar verluidt is die origineel, bewaard uit de gruwelijke tijd waarin de slavenhandel op Zanzibar een gewone en vertrouwde werkelijkheid was.

Vlak bij de oude markt staat de Anglicaanse kathedraal, een monumentaal getuigenis van het einde van de slavernij op Zanzibar. Volgens sommige verhalen is het hart van David Livingstone op het terrein begraven, terwijl zijn lichaam na zijn dood naar het Verenigd Koninkrijk werd gestuurd.

Slavernij op Zanzibar is zonder twijfel een tragisch hoofdstuk uit de geschiedenis. Tegelijk herinnert het niet alleen aan de wreedheid waartoe mensen in staat zijn, maar ook aan de uitzonderlijke veerkracht van de menselijke geest in de strijd om vrijheid. Vandaag staat Zanzibar zowel voor geleden pijn als voor vernieuwing, op een plek waar geschiedenis en schoonheid naast elkaar bestaan.

Meer weten over reizen in Tanzania?

Ons team denkt graag met u mee. We kennen de belangrijkste bestemmingen in Tanzania uit eigen ervaring. Onze reisspecialisten aan de voet van de Kilimanjaro delen praktische tips en helpen u uw reis zorgvuldig vorm te geven.

Meer interessante artikelen