Is het Zanzibarluipaard uitgestorven of leeft het nog?

Bent u gefascineerd door het lot van de Zanzibarluipaarden? We hebben uiteenlopende bronnen over dit mysterieuze dier onderzocht, waaronder wetenschappelijke publicaties en veldrapporten van onderzoekers. In dit blogartikel vatten we samen wat er tot op heden bekend is over het Zanzibarluipaard.

In dit artikel leest u:

• Is het Zanzibarluipaard een echt dier of een mythologisch wezen?
• Leven er tegenwoordig nog luipaarden op Zanzibar?
• Waarin verschilt het Zanzibarluipaard van zijn Afrikaanse verwant?
• Hoeveel Zanzibarluipaarden leven er naar schatting nog in het wild?
• Wie beschreef het Zanzibarluipaard als eerste, en wie heeft het recent "herontdekt"?
• Heeft Forrest Galante op Zanzibar een uitgestorven dier gevonden?
• Wordt het Zanzibarluipaard beschouwd als een aparte soort of als een ondersoort?

Is het Zanzibarluipaard op camera vastgelegd?

Een levend Zanzibarluipaard zien, leek in onze tijd onmogelijk. De bewoners van het eiland ZanzibarZanzibar is een groot eiland en maakt, samen met kleinere eilanden, deel uit van de gelijknamige archipel. Het eiland wordt ook Unguja genoemd. Het behoort tot de Oost-Afrikaanse Republiek Tanzania en ligt in de Indische Oceaan, ten oosten van de Afrikaanse kust., die hun vee beschermden en luipaarden als een slecht voorteken zagen, zouden alle lokale exemplaren inmiddels hebben uitgeroeid. 

Toen arriveerde in 2018 Forrest GalanteForrest Galante werd bekend door zijn deelname aan verschillende natuurprogramma’s. Als bioloog specialiseert hij zich in uitgestorven of bijna uitgestorven diersoorten. Hij is onder meer lid van een organisatie die zich bezighoudt met genetische technieken rond lang uitgestorven dieren, zoals de dodo en de wolharige mammoet. Galante bracht zijn jeugd door in Afrika, waar hij met zijn familie op een boerderij woonde en met grote nieuwsgierigheid de flora en fauna van Zimbabwe verkende. Met de crew van "Extinct or Alive" herontdekte hij meerdere dieren die als uitgestorven golden., een bekende Amerikaanse bioloog, avonturier en tv-persoonlijkheid, met een filmploeg op het eiland. Ze namen op voor zijn programma "Extinct or Alive", dat zou worden uitgezonden op Animal Planet. Zoals de titel suggereert, zocht het team overal ter wereld naar dieren die als uitgestorven golden.

Heeft Forrest Galante een Zanzibarluipaard gevonden?

In het bos van het Jambiani-Chwaka Bay Nationaal Park werden cameravallen geplaatst. Na twee weken bekeken Galante en zijn team de beelden. Aanvankelijk was er niets bijzonders te zien. Ze stonden op het punt de opnamen van andere dieren, die overbodig leken, te verwijderen. Hun zoektocht naar zeldzame dieren op het eiland leek eerlijk gezegd vrijwel onmogelijk. Plotseling zag Galante op het scherm een dier uit de nachtelijke duisternis tevoorschijn komen en enkele seconden later achter een boom verdwijnen. Het was een buitengewoon emotioneel moment.

Die intense emoties zijn begrijpelijk, want het Zanzibarluipaard stond onderaan de lijst van verwachte ontdekkingen van het programma. Er was nauwelijks hoop om het dier te vinden. De laatste betrouwbaar gedocumenteerde waarnemingen van deze wilde katten dateren uit 1995. Toen het laatste Zanzibarluipaard werd gedood, werden ook de beschermingsprogramma’s stopgezet. Tegen die achtergrond trok het internationaal veel aandacht toen de natuurbioloog van "Extinct or Alive" een vergelijkbaar dier op camera vastlegde.

Zijn de cameravalbeelden van het Zanzibarluipaard geverifieerd?

Was het inderdaad een Zanzibarluipaard dat de filmploeg van het programma met een verborgen camera vastlegde? Het dier dat kort over de cameravalbeelden liep, lijkt op een grote wilde kat. Zijn uiterlijk en bewegingen kwamen sterk overeen met die van een Afrikaanse luipaard, al waren er enkele duidelijke verschillen. Het dier was kleiner van bouw en het vachtpatroon week iets af, met kleinere, nauwelijks zichtbare zwarte vlekken. Het bewoog dichter bij de grond dan andere ondersoorten van de luipaard. Sommige wetenschappers bleven sceptisch over de beelden. Toch werd de mogelijkheid dat het luipaard in het bos op het eiland verscheen, niet uitgesloten. 

Dieren laten doorgaans sporen van hun aanwezigheid achter. Denk aan pootafdrukken in de bodem, krabsporen op bomen, uitwerpselen en andere biologische aanwijzingen, zoals resten van niet opgegeten prooi. Ondanks de sensatie die in 2018 ontstond, hebben wetenschappers noch lokale parkrangers in de jaren daarna dergelijk bewijs gevonden, of in elk geval gepresenteerd. Het programma "Extinct or Alive" ging succesvol van start. De aflevering over het Zanzibarluipaard trok veel aandacht en kijkers.

Wie verder wil nadenken over de ethiek van dit soort programma’s, kan ook de visie van sceptische onderzoekers raadplegen. Voor wie dieper in het onderwerp wil duiken, is de uitvoerige analyse van Brendan Holmes over uitgestorven diersoorten aanbevolen. 

We vervolgen nu met de luipaarden die op het kleine eiland terechtkwamen nadat Zanzibar zich miljoenen jaren geledenMen gaat ervan uit dat het eiland Zanzibar zich tijdens het Plioceen, of iets later, van het continent heeft losgemaakt. Het Plioceen wordt gedateerd van 5,3 tot 2,6 miljoen jaar geleden. van het Afrikaanse continent had afgescheiden.

Wat is er bekend over de Zanzibarluipaarden?

De luipaard (Panthera pardus) is een grote gevlekte katachtige die voorkomt in Afrika en Azië. Er zijn minder dan tien ondersoorten bekend. De meest algemene daarvan is de Afrikaanse luipaard (Panthera pardus pardus). Deze ondersoort wordt verder onderverdeeld in populaties, afhankelijk van hun geografische verspreiding. Elke populatie die in een ander leefgebied leeft, vertoont genetische en gedragsmatige verschillen. Het Zanzibarluipaard was, of is, zo’n geïsoleerde populatie.

Het Zanzibarluipaard (Panthera pardus adersi) is endemisch voor Zanzibar, wat betekent dat het eiland zijn enige leefgebied is. Volgens de gangbare opvatting heeft juist dat geleid tot het uitsterven van de volledige populatie. Op het eiland was voor deze dieren vrijwel nergens een schuilplaats.

Wat is het verband tussen Zanzibarluipaarden en hekserij?

Waarom doodden de inwoners van Zanzibar luipaarden? In heel Tanzania, ook op Zanzibar, leeft het geloof in hekserij voort. Dat geldt vooral onder de oudere generatie. Men geloofde dat het Zanzibarluipaard samenwerkte met medicijnmannen, en was er zeer bang voor. Volgens dat geloof vingen heksen luipaarden, trainden zij de dieren om mensen kwaad te doen en zetten zij deze gevaarlijke roofdieren in tegen personen die zij niet mochten. Daarnaast bestond de vrees dat luipaarden dorpen binnendrongen om vee te roven. Zo ontstond op dit Afrikaanse eiland een complexe relatie tussen mensen en luipaarden.

In de overtuigingen van de oorspronkelijke bevolking van Zanzibar hebben luipaarden een bijzondere, "kwaadaardige" status. Men denkt dat sommige mensen deze dieren kunnen temmen door ze voedsel te geven dat magische ingrediënten bevat. Zodra het schuwe roofdier door zijn eigenaar is onderworpen, gehoorzaamt het en voert het elk bevel uit. Bovendien geloven veel eilandbewoners dat sommige heksen luipaarden in huis houden, soms zelfs onder hun bed.

Welk voordeel zouden tovenaars hebben bij het met magische middelen temmen van wilde dieren? Dorpsbewoners, en ook sommige inwoners van Stone Town, geloven dat tovenaars luipaarden op hun buren afsturen. Het doel kan zijn om anderen bang te maken, respect en bewondering af te dwingen, of huisdieren van iemand anders te bemachtigen, zoals kippen, geiten en ander vee.

Sommigen zijn ervan overtuigd dat de huizen van heksen rijkdom bevatten die vanzelfsprekend bescherming nodig heeft. Betoverde, gehoorzame luipaarden zouden daarvoor de perfecte wachters zijn. Er bestaat ook een geloof dat luipaarden worden gefokt voor de verkoop, omdat andere heksen de welpen zouden willen kopen. Volgens een lokale legende kan één luipaard twee of zelfs meer eigenaren hebben die het dier kunnen beheersen. Wie meer wil lezen over de interacties tussen mensen en Zanzibarluipaarden, verwijzen we naar het artikel "Chasing imaginary leopards: science, witchcraft and the politics of conservation in Zanzibar" van Martin Walsh en Helle Goldman. 

Luipaarden waren vroeger de grootste roofdieren op Zanzibar. Natuurlijk maakten zij soms jacht op huisdieren en incidenteel zelfs op kinderen. Het is dan ook niet verwonderlijk dat zij geregeld door de lokale bevolking werden gedood. Tijdens het koloniale bestuur van het eiland verbood de Britse regering de jacht wettelijkIn 1919 stelde de Britse regering van het eiland Zanzibar een lijst op van lokale dieren die onder bescherming werden geplaatst en waarop niet mocht worden gejaagd. Onder deze dieren bevond zich ook onze roofkat, het Zanzibarluipaard. Toen we ons verdiepten in de geschiedenis van de bescherming van luipaarden, ontdekten we dat de motieven van de Britten helaas niet zo nobel waren. Getuigen meldden dat de jacht op luipaarden alleen verboden was voor de lokale bewoners van de eilandnatie. Zo konden deze uiterst zeldzame dieren behouden blijven voor bezoekende "gentlemen" met geweren. De lokale Zanzibari die hen tijdens de jacht begeleidden, mochten de karkassen van andere, kleinere dieren meenemen. Toch heeft deze halve maatregel de luipaardenpopulatie op het eiland waarschijnlijk relatief veilig gehouden, totdat het Zanzibarluipaard in de jaren 1950, onder druk van plattelandsbewoners, van deze lijst werd verwijderd., in een poging de lokale luipaardenpopulatie te beschermen. Na de revolutie van 1964, die ertoe leidde dat Zanzibar zich losmaakte van externe invloeden, begon onmiddellijk een grootschalige campagne om luipaarden op te sporen en uit te roeien. Onder leiding van een lokale activist genaamd Kitanzi beperkte de nieuwe regering deze activiteit niet; zij financierde zelfs expedities van burgers die met geweren de bossen in trokken om de "plaagdieren" te doden.

Deze activiteiten gingen decennialang met wisselende intensiteit door en leidden halverwege de jaren 1990 tot het uitsterven van de Zanzibarluipaarden. Of in elk geval: betrouwbaar bewijs van ontmoetingen met de roofdieren hield op te bestaan. Natuuronderzoekers zagen de dieren zelf niet meer, en ook geen sporen van hun aanwezigheid.

Leven er nog luipaarden op Zanzibar?

Berichten van lokale bewoners die beweerden luipaarden op het eiland te hebben gezien, bleven na de "uitroeiing" opduiken, en sporadisch gebeurt dat nog steeds. Sinds 1995 is echter geen enkel geval bewezen. Het lijkt erop dat het enige waarschijnlijke leefgebied voor eventuele overlevende dieren het Jozani-Chwaka Bay Nationaal Park en de omgeving daarvan zou kunnen zijn.

Dit is het enige nationale park van het eiland, waar bos en struikland over een oppervlakte van 50 km² behouden zijn gebleven. Mogelijk zijn niet alle delen van het park grondig onderzocht. Theoretisch zouden luipaarden, die van nature al schuw zijn en generaties lang meedogenloos zijn bejaagd, kunnen hebben geleerd zich effectief te verbergen en ontmoetingen met mensen te vermijden.

Een groot deel van de informatie die op het eiland is verzameld, is afkomstig van de antropologen Martin Walsh en Helle Goldman, die vooral in de eerste helft van de jaren 1990 actief waren op Zanzibar. Zij richtten zich voornamelijk op het bestuderen van meldingen van lokale bewoners over ontmoetingen met luipaarden. Ook deden zij onderzoek naar het geloof van de bevolking in het voortbestaan van Zanzibarluipaarden in de moderne tijd, en naar hun houding tegenover deze dieren. Zij publiceerden tal van artikelen in het Journal of East African Natural History, Nature East Africa en andere tijdschriften.

Daaruit bleek dat inwoners van Zanzibar geloofden dat de luipaardenpopulatie was afgenomen, maar dat de dieren nog steeds op het eiland voorkwamen, omdat er af en toe uit het ene of andere dorp meldingen kwamen van waarnemingen of geluiden. De houding tegenover de roofdieren bleef grotendeels negatief, vooral onder de oudere generatie.

Ter referentie: de vooraanstaande onderzoekers Goldman en Walsh waren betrokken bij de voorbereiding van het werk dat op Animal Planet werd vertoond en veel opschudding veroorzaakte onder kijkers. Op hun eigen cameravallen verscheen het Zanzibarluipaard echter nooit, en er werd geen bewijs van deze dieren gevonden. Zij traden op als consultants voor het programma "Extinct or Alive", maar weigerden de authenticiteit van de door Galante geleverde beelden te onderschrijven.

De verdere zoektocht naar het Zanzibarluipaard

Na de sensationele ontdekking in 2018 werd de zoektocht naar Zanzibarluipaarden hervat. In 2019 reisde student Andrew Weier naar Zanzibar via het programma van de School for International Training. Tijdens zijn 3 weken durende onderzoek legden zijn camera’s nooit een Zanzibarluipaard vast. Ook werden er geen andere sporen gevonden die op de mogelijke aanwezigheid van dit dier wezen. Interessant is dat parkrangers Weier het bevroren lichaam lieten zien van een wilde katachtige die op een luipaard leek en ongeveer 8–12 maanden voor zijn aankomst was gevonden. Door de bevroren staat kon het lichaam van het dier niet gedetailleerd worden onderzocht.

Weier interviewde ook bewoners van nabijgelegen dorpen en medewerkers van het park. Sommigen meldden dat zij enkele jaren eerder luipaarden hadden gezien, maar elke verklaring was summier en niet verifieerbaar. Daarnaast vroeg Weier bij functionarissen en rangers van het nationale park naar de video die op Animal Planet was getoond. Sommigen beschouwden de beelden als vervalst, en één respondent beweerde dat ze illegaal waren verkregen. Er werd echter geen bewijs geleverd om deze uitspraken te ondersteunen.

Andrew Weier benaderde wellicht niet alleen de vraag of het Zanzibarluipaard nog bestaat, maar ook de vraag hoe toekomstige onderzoekers naar een antwoord zouden moeten zoeken, grondiger dan welke veldonderzoeker ook. Weier concludeerde dat luipaarden waarschijnlijk niet binnen het grondgebied van het nationale park voorkomen en vermoedelijk op het hele eiland zijn uitgestorven.

Het ontwarren van de vele verhalen van dorpsbewoners en getuigenissen van parkmedewerkers is niet alleen lastig door vertaalproblemen, maar ook door de talrijke conflicten tussen de bevolking en de autoriteiten, en tussen dorpen en het nationale park. De symbolische betekenis die het Zanzibarluipaard voor lokale bewoners heeft, en die de laatste jaren is toegenomen door de groeiende toeristische belangstelling voor Zanzibar, maakt de kwestie nog complexer.

Wat is het verschil tussen een luipaard en een Zanzibarluipaard?

Zanzibarluipaarden zijn slecht onderzocht. Onderzoekers hebben ze zelden in het wild of in gevangenschap waargenomen. Bovendien is er in de loop der tijd te weinig biologisch materiaal verzameld. De wetenschap kent slechts zes huiden van deze dieren en nog minder schedels. Wetenschappers vermoeden dat het Zanzibarluipaard kleiner van bouw was en op kleinere prooien joeg dan een grotere of zelfverzekerdere luipaardsoort.

Is het Zanzibarluipaard een ondersoort?

In 1932 classificeerde de Britse zoöloog Reginald Pocock, na onderzoek van enkele huiden en een schedel die vanuit Zanzibar waren opgestuurd, de Zanzibarluipaarden als een ondersoort – Panthera pardus adersi. Het laatste deel van de wetenschappelijke naam eert bioloog Dr Walter Mansfield Aders, die op Zanzibar werkte binnen het Britse bestuur. De geconstateerde verschillen betroffen de lichaamsgrootte en het vachtpatroon. Zanzibarluipaarden waren, zo lijkt het, kleiner dan andere Afrikaanse ondersoorten. De vlekken op hun vacht stonden dichter op elkaar en waren kleiner dan die van andere Afrikaanse luipaarden.  

In 1996 voerden wetenschappers een genetische analyse uit op het beschikbare materiaal. Het genetische bewijs bood geen grond om het Zanzibarluipaard als aparte soort te classificeren. Het werd ondergebracht bij de Afrikaanse luipaard (P.p.pardus). Zelfs het veronderstelde volledige uitsterven van de populatie rechtvaardigt dus niet om deze dieren als uitgestorven te verklaren. De "Red List" van de International Union for Conservation of Nature erkent de problemen van deze populatie niet. Ten eerste omdat zij niet als aparte ondersoort is opgenomen, en ten tweede omdat de status wordt toegekend aan de soort als geheel – in dit geval de luipaard – en niet aan ondersoorten.

De database van recent uitgestorven dieren en plantenRecently Extinct Plants and Animals Database (REPAD). In deze database verzamelt wetenschapper Branden Holmes nauwgezet soorten en ondersoorten die bij de wetenschap bekend zijn en in de afgelopen 100.000 jaar zijn uitgestorven. registreert het Zanzibarluipaard. De database vermeldt dat de laatste wetenschappelijk bevestigde waarneming in de jaren 1980 plaatsvond. Waarschijnlijk verwijst dit naar 1982, toen professionele waarnemers de aanwezigheid van een luipaard betrouwbaar vastlegden.

In 1997 werd het programma voor het behoud van de lokale luipaardenpopulatie op Zanzibar beëindigd, omdat er al lange tijd geen bewijs meer was voor hun bestaan.

Zijn er bewaarde exemplaren van het Zanzibarluipaard?

Wereldwijd bestaat er slechts één opgezet exemplaar van dit dier, tentoongesteld in het Natural History Museum in het historische deel van Zanzibar City. De taxidermie is gebaseerd op het volledige lichaam van een luipaard met sterk verbleekte vacht, naar verluidt ten zuiden van de stad geschoten door William Grazebrook, die in de jaren 1920 en 1930 op Zanzibar woonde en werkte.

Zoals u ziet, is er zeer weinig informatie beschikbaar om het Zanzibarluipaard volledig te beschrijven. Zijn leefwijze lijkt vermoedelijk op die van de continentale Afrikaanse luipaard. Interessant is dat het eiland nog altijd een voedselbasis heeft die geschikt zou zijn voor luipaarden: kleine antilopen, colobusapen en andere kleine dieren. Dit gegeven heeft de hoop gevoed van onderzoekers die naar Zanzibar zijn gereisd op zoek naar de lokale luipaarden.

Drie huiden en één schedel worden bewaard in het Natural History Museum in Londen. Nog twee huiden en twee schedels bevinden zich in het Museum of Comparative Zoology van Harvard University in de Verenigde Staten. Dat is alles wat wetenschappers ter beschikking staat. Waarschijnlijk bestaan er nog meer huiden en andere delen van gedode luipaarden, mogelijk in particuliere collecties, bij jagers en onder inwoners van Zanzibar die hebben deelgenomen aan het verdrijven van de "plaagdieren" van het eiland. Het is twijfelachtig of Zanzibari ooit bereid zouden zijn hun geheime trofeeën te tonen, omdat zij geloven dat dit de woede kan oproepen van heksen die de luipaarden beheersen die nog altijd in de bossen leven. Alle hoop rust op jagers-verzamelaars uit andere landen. Misschien kunnen zij nog iets toevoegen aan wat we weten over de ooit gevreesde roofdieren van dit Afrikaanse eiland, die door mensen meedogenloos zijn uitgeroeid.

De hoop om een Zanzibarluipaard te zien blijft bestaan

We hopen dat er, hoe klein ook, nog altijd een kans bestaat om op een dag een levend Zanzibarluipaard te vinden. Of misschien om de populatie op het eiland met behulp van moderne en toekomstige wetenschappelijke mogelijkheden te herstellen. Komt u nuttige informatie tegen van inwoners van Zanzibar, dan horen we graag van u. We wonen in Tanzania, bezoeken de eilanden regelmatig, kennen toeristisch Zanzibar goed en nemen deel aan projecten voor het behoud van zeldzame dieren en planten. We geven de informatie snel door aan wetenschappers die de Zanzibarluipaarden bestuderen.

Meer weten over reizen in Tanzania?

Ons team denkt graag met u mee. We kennen de belangrijkste bestemmingen in Tanzania uit eigen ervaring. Onze reisspecialisten aan de voet van de Kilimanjaro delen praktische tips en helpen u uw reis zorgvuldig vorm te geven.

Meer interessante artikelen