Ter nagedachtenis aan Jane Goodall: de vrouw die de wetenschap en de relatie van de mensheid met de natuur veranderde

Van de redactie: Al enkele jaren publiceert Altezza Travel een blog over de wilde dieren van Tanzania, bedreigde diersoorten en verantwoord toerisme. Enkele maanden geleden besloten we dit project uit te bouwen tot een volwaardig mediaplatform. Toen de redactie besprak wie het onderwerp van ons eerste interview moest worden, was er geen discussie. Jane Goodall behoort tot de meest invloedrijke personen binnen de wereldwijde milieubeweging. Helaas zijn die plannen nooit werkelijkheid geworden. Op 1 oktober 2025 werd bekendgemaakt dat de gerenommeerde etholoog, natuurbeschermer en deskundige op het gebied van diergedrag in Los Angeles was overleden, terwijl zij op lezingentournee was door de Verenigde Staten. Zij werd 91 jaar.

Voordat zij in 1960 met een notitieboek in de hand een Tanzaniaans bos betrad, was de heersende opvatting dat dieren geen emoties hadden en dat vrouwen geen plaats hoorden te hebben in wetenschappelijk veldonderzoek. Jane Goodall bewees het tegendeel. Haar decennialange observaties van chimpansees in Gombe Stream Nationaal Park vervaagden de grens tussen mens en dierenwereld, terwijl haar loopbaan diepgewortelde stereotypen doorbrak. In dit artikel van Altezza Travel staan haar ontdekkingen centraal, haar vermogen om anderen te inspireren en haar missie om de natuur te beschermen.

Van de bossen van Tanzania naar het VN-podium

Jane Goodall ging de geschiedenis in als de vrouw die niet alleen de studie van dieren veranderde, maar ook het menselijk begrip van onze plaats in de natuur. In 1960 arriveerde zij op 26-jarige leeftijd in Tanzania, zonder universitair diploma en met weinig meer dan een notitieboek om haar observaties van chimpansees vast te leggen. Door dit werk leerde de wereld dat mensen niet de enige wezens zijn die gereedschap kunnen maken en gebruiken, emoties tonen, voor elkaar zorgen en uitgesproken persoonlijkheden en temperamenten hebben.

Tegen de academische conventies in gaf Jane Goodall chimpansees namen en beschreef zij hun leven alsof zij sprak over buren of goede vrienden. Aanvankelijk bekritiseerden veel wetenschappers deze benadering. Na verloop van tijd vonden haar ontdekkingen echter hun weg naar academische handboeken, en haar observatiemethoden legden de basis voor onderzoeksprojecten over de hele wereld.

In 1965 behaalde zij haar doctoraat aan de University of Cambridge. Geleidelijk breidde haar werk zich uit van primatologie naar natuurbescherming en dierenrechten. Zij richtte het Jane Goodall Institute op en lanceerde de internationale beweging Roots & Shoots, die uitgroeide tot een wereldwijd platform voor milieueducatie, zowel voor scholieren als voor studenten.

Haar bijdrage aan de wetenschap en de natuurbescherming is erkend met tientallen onderscheidingen, van de Orde van het Britse Rijk tot de hoogste internationale prijzen, waaronder de Tyler Prize, UNESCO-onderscheidingen en andere eerbewijzen. In de loop der tijd werd Goodall zelf een symbool. Zij liet zien dat wetenschap niet alleen een beroep kan zijn, maar ook een missie die de wereld kan veranderen.

Meer over haar levenspad leest u in ons artikel “Het bijzondere leven en werk van Jane Goodall.”

Een held voor de planeet en een dierbare vriendin

“Vandaag hebben we een ware held voor de planeet verloren, een inspiratiebron voor miljoenen mensen en een dierbare vriendin. Jane Goodall wijdde haar leven aan de bescherming van onze planeet en gaf een stem aan wilde dieren en de ecosystemen waarin zij leven. Haar baanbrekende onderzoek naar chimpansees in Tanzania veranderde ons begrip van hoe onze naaste verwanten leven, sociale banden aangaan en denken – en herinnerde ons eraan dat we niet alleen diep verbonden zijn met chimpansees en andere mensapen, maar met al het leven,” schreef acteur Leonardo DiCaprio op zijn sociale media.

Volgens hem gaf Goodall decennialang, met “onvermoeibare energie”, hoop, verantwoordelijkheidsbesef en het vertrouwen dat ieder individu de wereld ten goede kan veranderen.

Net als DiCaprio was zij VN-vredesboodschapper. Beiden spraken zich nadrukkelijk uit in de strijd tegen klimaatverandering en voor natuurbescherming. In mei 2024 werd bekendgemaakt dat zij zouden optreden als uitvoerend producenten van de film Howl, een verhaal over een zwerfhond en een jonge wolf. 

Goodall legde haar deelname eenvoudig uit: 

“Als mensen Howl bekijken en zien dat honden en wolven met elkaar kunnen omgaan en dat wolven geen verschrikkelijke, wrede wezens zijn, geeft dat hun hopelijk moed. Als zij geloven dat er hoop is om de trofeejacht op wolven, het doden en vergiftigen van wolven te stoppen, zullen zij waarschijnlijk blijven strijden en hopen dat hun inzet iets goeds kan doen.”

Jane Goodall geloofde al lange tijd dat films “de manier kunnen veranderen waarop mensen kijken naar een dier waarover zij daarvoor niets wisten.” Als voorbeeld noemde zij vaak de documentaire Forest People: The Chimpanzees of Gombe, die in Tanzania werd gefilmd door de fotograaf en haar eerste echtgenoot, Hugo van Lawick.

“Nadat ik twee jaar bij de chimpansees was geweest, werd ik naar Cambridge [University] gestuurd. Ik had niet gestudeerd, en mij werd verteld dat ik alles verkeerd had gedaan en dat ik niet moest spreken over chimpansees met persoonlijkheden, gedachten of emoties, dat ik hun geen namen mocht geven en hun nummers moest geven,” herinnerde Goodall zich in een interview.

“Het was mijn hond die mij leerde dat dat allemaal onzin was, en ik bleef gewoon spreken en schrijven over de chimpansees zoals ze waren. Maar toen Hugo’s film uitkwam en begon rond te gaan, veranderde de wetenschappelijke houding.”

Een beslissende rol in haar leven werd gespeeld door antropoloog en archeoloog Louis Leakey, een van de belangrijkste onderzoekers van de vroege menselijke evolutie. Hij ontmoette Jane in 1957 in Kenia en vertrouwde haar later de leiding toe over veldonderzoek naar chimpansees in Tanzania, in de overtuiging dat een frisse blik tot baanbrekende ontdekkingen kon leiden. Het was ook Leakey die fotograaf Hugo van Lawick uitnodigde om dit werk vast te leggen.

Verandering inspireren

Craig Packer, een van ’s werelds vooraanstaande experts op het gebied van leeuwenonderzoek, vertelde Altezza Travel dat hij veel rechtstreeks van Jane Goodall heeft geleerd.

“Jane was een uitzonderlijk scherpzinnige observator. Op een dag in 1972 keek ik samen met haar in Gombe naar een groep bavianen. Ik observeerde hen toen al enkele maanden en kende ze inmiddels allemaal als individuen. Maar Jane wees op dingen die tussen de verschillende dieren gebeurden en die mij nooit zouden zijn opgevallen. Zij bracht mijn begrip van de complexiteit van het leven van bavianen naar een niveau waarop ik sindsdien altijd heb vertrouwd, of ik nu primaten of leeuwen bestudeerde, of terloops keek naar andere intelligente soorten zoals olifanten. Haar werk had een vergelijkbaar effect op het hele vakgebied van diergedrag,” herinnerde Packer zich.

“Jane Goodall was de eerste persoon die een groep wilde dieren aan haar aanwezigheid liet wennen en hen jarenlang dagelijks volgde, waardoor zij het complexe gedrag en de sociale levens van individuen kon observeren en beschrijven op een manier die nooit eerder was gedaan.”

aldus Anne Pusey, een van haar naaste collega’s. Pusey beheert al vele jaren het onderzoeksarchief over de chimpansees van Gombe, de daarop gebaseerde educatieve programma’s en de consultaties voor lopend veldwerk.

“Haar ontdekkingen dat chimpansees gereedschap maakten en gebruikten, opmerkelijk mensachtige communicatieve gebaren hadden, duurzame familiebanden onderhielden, complexe sociale relaties vormden en uitgesproken persoonlijkheden bezaten, schokten de wetenschappelijke wereld en veranderden de opvattingen over menselijke uniciteit ingrijpend,” zei Pusey. 

Door dit werk, voegde zij toe, inspireerde Jane Goodall andere onderzoekers om haar observatiemethoden over te nemen en hielp zij de weg vrij te maken voor vrouwen in de wetenschap.

De academische wereld van de jaren 60 was vrijwel volledig mannelijk, zegt primatoloog Sofia Dolotovskaya. Aanvankelijk werd Goodall neerbuigend bekeken als iemand die “uit de lucht was komen vallen, in plaats van de lange academische carrièreladder te hebben beklommen.” 

“Maar Louis Leakey had het goed ingeschat. Daardoor kon zij naar veel ogenschijnlijk vanzelfsprekende zaken kijken zonder vooringenomenheid,” merkt Dolotovskaya op. “Non-conformisme was de sleutel tot haar succes. Goodall werd een van de eerste wetenschappers die dieren niet benaderde vanuit starre theorieën, maar met liefde, vriendelijkheid en empathie.”

“Jane heeft vaak verteld over het inzicht dat zij kreeg toen zij in 1986 een conferentie over chimpansees bijwoonde ter gelegenheid van de publicatie van haar meesterlijke wetenschappelijke boek, The Chimpanzees of Gombe, en hoorde over de wanhopige situatie van chimpansees in andere delen van Afrika door vernietiging van leefgebied en de handel in bushmeat. Zij was ook geschokt toen zij in een klein vliegtuig over Gombe vloog en de kale heuvels rondom het park zag,” herinnert Anne Pusey zich.

Na dat moment begon Jane Goodall te zeggen dat zij zich verplicht voelde haar bekendheid en invloed te gebruiken om dieren wereldwijd te helpen. Zij lanceerde campagnes voor een humane behandeling van primaten in medische laboratoria, steunde opvangcentra voor weesdieren die door stroperij waren getroffen en hielp natuurbeschermingspartnerschappen met lokale gemeenschappen op te zetten – eerst rond Gombe en later in andere delen van Afrika, waaronder Uganda en Congo.

Uit de herinneringen van Craig Packer:

Sofia Dolotovskaya noemt Goodall een “superster van de milieubeweging.” Zelfs mensen die niet geïnteresseerd zijn in natuurbescherming of dierenbescherming kennen haar: “Jane Goodall benaderde de kwestie vanuit hoop, niet vanuit schuld. Zij zei niet: ‘Kijk hoe slecht alles is.’ Zij sprak over hoe dingen beter kunnen worden.”

“Het soort wereld dat we niet met schaamte aan onze kinderen hoeven achter te laten”

Jane Goodall overleed op 1 oktober in Californië. De volgende dag zou zij spreken voor schoolkinderen. De organisatoren besloten de bijeenkomst niet te annuleren, maar lieten de kinderen in plaats daarvan een videoboodschap zien die zij kort voor het evenement had opgenomen:

Dit behoorde tot de laatste woorden die Jane Goodall uitsprak.

Meer weten over reizen in Tanzania?

Ons team denkt graag met u mee. We kennen de belangrijkste bestemmingen in Tanzania uit eigen ervaring. Onze reisspecialisten aan de voet van de Kilimanjaro delen praktische tips en helpen u uw reis zorgvuldig vorm te geven.

Meer interessante artikelen