De Maasai. Het bekendste volk van Afrika

Waar denkt u aan wanneer iemand het heeft over "moderne Afrikaanse stammen"? Beelden van slanke, donkergekleurde mannen in rode geruite doeken, die hoog de lucht in springen. Vrouwen met kaalgeschoren hoofden, van top tot teen getooid met kleurrijke kralen, zingend in rituele liederen met herhalende regels. Met oker geverfd haar, lage hutten, een eenzame herder die tussen de savanne op zijn magere koeien met bulten past – zijn dat niet de beelden die bij u opkomen wanneer u de inheemse volken van Afrika probeert te beschrijven? Heeft u er ooit bij stilgestaan dat al deze beelden verbonden zijn met één enkel, wereldwijd bekend volk: de Maasai? Een volk van nomaden en krijgers, dat de verleidingen van de moderne beschaving hardnekkig weerstaat en tot op de dag van vandaag leeft volgens de gebruiken van hun voorouders.

Door de ogen van een nieuwkomer. Wie zijn de Maasai?

Wanneer u voor het eerst uit de aankomsthal in Tanzania stapt, ziet u mogelijk lokale mannen en jonge vrouwen, feestelijk gekleed en klaar om reizigers te verwelkomen. Bezoekt u grotere Tanzaniaanse plaatsen zoals Arusha, of de stranden van Zanzibar, dan ziet u soms mensen in traditionele kleding: rood-blauwe geruite doeken, met armen en halzen vol kralen. Voor een kleine fooi poseren ze graag voor uw camera. Behandel hen zoals u een Assepoester in een Disneypark zou behandelen: het zijn verklede straatartiesten die hun geld verdienen door rondslenterende toeristen te vermaken. Een echte Maasai-krijger vindt u onder hen niet.

Lokale souvenirwinkels en markten verkopen allerlei kralen, houten accessoires en andere snuisterijen. Ook de kenmerkende kleurrijke sjaals en geruite doeken, bekend als "shuka", zijn voor reizigers gemakkelijk te vinden. Straatverkopers weten wat buitenlanders graag zien. De Maasai-cultuur voedt het toeristische beeld van Oost-Afrika en, in elk geval in Tanzania en Kenia, zijn de attributen van dit nomadische volk zeer gewild onder reizigers. In de afgelegen binnenlanden van Tanzania en Kenia wonen de wereldberoemde vertegenwoordigers van een oude Afrikaanse wereld: de Maasai.

Wat weten we over de Maasai?

Het merendeel van de documentaires en vermakelijke reisprogramma's over Afrika toont de Maasai als nomadische herders die in tijdelijke nederzettingen midden op de Afrikaanse savanne wonen. Voor geen prijs zouden zij het stadsleven en moderne technologie aanvaarden. We zien deze Tanzaniaanse stamleden in rode geruite doeken die aan oude Romeinse toga's doen denken – de enige kleding die zij lijken te waarderen. We stellen ons hen voor als lang en slank, met lange stokken in hun handen, springend in de lucht zonder duidelijke reden. Wat is dat? Een vreemd spel, of een wezenlijk ritueel?

Ze zouden tevreden leven in geïmproviseerde, lage hutten. Ze praktiseren polygamie – en... besnijdenis? Hun families zouden voortdurend in conflict zijn met elkaar en met andere stammen. Ze drinken stierenbloed en bewijzen hun moed als ware krijgers door in hun eentje leeuwen te verslaan.

Wat is waar, en wat zijn verzinsels van talloze filmmakers en reisbloggers? Jagen deze vertellers niet vooral op kijkcijfers en YouTube-views, waarbij ze graag overdrijven en de werkelijkheid naar hun hand zetten?

Toch kunnen we met enige zekerheid zeggen dat de moderne Maasai vasthouden aan de tradities van hun gemeenschappen, leven van veeteelt, weinig vertrouwd zijn met lezen en schrijven, maar bedreven zijn met zwaarden, speren en bogen, vuur maken door wrijving en vrijwel alle gemakken afwijzen waaraan wij, moderne mensen, in onze 21e-eeuwse wereld zo gewend zijn geraakt.

De Maasai en enkele andere volken die nog altijd slechts beperkt zijn beïnvloed door de voorzieningen van deze tijd, bieden een levende, maar verdwijnende mogelijkheid om contact te maken met het gedeelde verleden van de mensheid.

De inheemse Maasai van Tanzania en Kenia

"Maasai" betekent letterlijk "iemand die de Maa-taal spreekt". Deze oude taal wordt tegenwoordig gebruikt door minstens een half dozijn etnische groepen, die samen de substammen van het Maasai-volk vormen. Daardoor bestaat er een grote verscheidenheid aan subdialecten, die van de ene Maasai-nederzetting tot de andere kunnen verschillen. Veel Maasai beheersen echter ook Engels en Swahili, sinds deze talen als officiële talen van Tanzania werden ingevoerd. Hoe dichter nederzettingen bij grote Tanzaniaanse steden en toeristische gebieden liggen, hoe vaker Engels en Swahili onder de Maasai worden gesproken.

De Maasai vormen een van de circa 3.000 stammen in het moderne Afrika. Zij behoren niet tot de zogenoemde ongecontacteerde volken, die elk contact met de buitenwereld resoluut afwijzen. Toch leven moderne Maasai geïsoleerd van hun buren, spreken zij hun eigen taal, houden zij vurig vast aan hun tradities, hebben zij geen paspoorten en bewegen zij zich vrij binnen de gebieden die zij als de hunne beschouwen.

De Maasai-stammen wonen naast de grote nationale parkgebieden van Tanzania, in een gebied dat tegenwoordig bekendstaat als Maasailand. Maasailand omvat een deel van de Grote Slenk in Kenia en Noord-Tanzania, van de Serengeti tot aan de Kilimanjaro.

Het aantal Maasai vandaag

Tanzania en Kenia hebben moeite om hun Maasai-bevolking nauwkeurig in kaart te brengen. Afzonderlijke groepen migreren voortdurend en steken daarbij soms landsgrenzen over. Terwijl de Keniaanse overheid bij de volkstelling van 2019 ongeveer 1,2 miljoen Maasai registreerde, is de situatie in Tanzania minder duidelijk, omdat etniciteit daar niet in de volkstelling wordt meegenomen. Simpel gezegd: officiële gegevens over het aantal Maasai in Tanzania ontbreken. Men gaat ervan uit dat de Maasai tegenwoordig ongeveer twee miljoen mensen van de bevolking van het land uitmaken.

Daar komt bij dat dit trotse volk er niet van houdt wanneer functionarissen zich met hun leven bemoeien en hun dagelijkse routine verstoren. En hoe krijgt u eigenlijk een geboorteakte of identiteitsbewijs wanneer u niet eens uw exacte leeftijd kent? Willekeurig gekozen geboortedata en andere biografische gegevens komen niet zelden voor wanneer men de Maasai daadwerkelijk probeert te tellen.

Het moderne leven van de Maasai

Ondanks hun aloude, felle reputatie en het naleven van krijgersgebruiken zijn de Maasai tegenwoordig een betrekkelijk vreedzaam volk. Hoewel alle mannen op een bepaald moment krijgers worden, Morans, en trots afstand nemen van hun dagelijkse werk, is dit vooral een buiging naar de traditie. De Maasai dragen zware knuppels en soms zelfs korte zwaarden, al worden die zelden gebruikt – er is niets en niemand om tegen te vechten.

Wat we over deze hedendaagse bewoners van de savanne moeten begrijpen: zij zijn en blijven herders. Kuddes koeien en geiten vormen hun voornaamste zorg en de enige waarde die binnen de Maasai werkelijk wordt erkend.

Alle bronnen beschrijven de Maasai als een semi-nomadisch volk. Zij hoeden hun kuddes en trekken af en toe verder naar nieuwe weidegronden. Een moderne Maasai-nederzetting kan jarenlang op één plek blijven wanneer er voldoende voer voor de koeien is, of verdwijnen zodra iemand er overlijdt en de oudsten besluiten dat de gemeenschap elders heen moet trekken. Sommige families volgen eenvoudigweg een seizoensritme, waarbij zij hun weidegronden laten rusten en bewaken om het volgende seizoen terug te keren.

Het ecohuis van de Maasai

Een typische Maasai-hut wordt gebouwd als een raamwerk van lange palen, verweven met dunnere, buigzame takken. De hutten hebben geen deuren; via een open doorgang gaat men naar binnen. De buiten- en binnenzijde van de muren worden bestreken met een mengsel van mest en natte aarde. Wanneer water schaars is, wat in het tropische klimaat vaak voorkomt, wordt koeienurine gebruikt om het bouwmateriaal vochtig te maken. Ook het dak wordt met hetzelfde eenvoudige mengsel ingesmeerd en gepleisterd, waarna het met droog gras wordt bedekt.

Deze hutten bieden betrouwbare beschutting tegen hitte, regen en wind. Bij warm weer droogt het mestmengsel snel uit en ontstaan er scheuren. Wanneer dat gebeurt, worden de hutten hersteld: muren en dak krijgen extra lagen mest en aarde. Het is een voortdurend proces dat dagelijks werk vraagt en sterk afhankelijk is van de koeien. Zodra zij het bouwmateriaal leveren, gaan de Maasai aan de slag, zodat er niets van verloren gaat.

Kraal – een typisch Maasai-dorp

Alle hutten staan in een kring rond een veekraal in het midden. Koeien en geiten worden 's nachts naar binnen gedreven om ze tegen roofdieren te beschermen. Rond de nederzetting staat een typische Afrikaanse omheining: een stevige muur van doornige acaciatakken, minstens anderhalve meter hoog. Gewoonlijk is er slechts één brede doorgang voor mensen en vee om de nederzetting in en uit te gaan. Zulke Maasai-nederzettingen heten kraals, of boma's.

Boma's komen bij alle Oost-Afrikaanse stammen voor. Soms wordt binnen een boma nog een extra cirkelvormige omheining aangebracht, en 's nachts worden tussen de twee hekken vuren ontstoken. In afgelegen gebieden is dit een gebruikelijke manier om de boma te beschermen tegen leeuwentroepen die zich verzamelen en rond de woonplaatsen van mensen komen. Er zijn enkele gevallen gemeld van stamfamilies waarvan kleine kuddes door wilde roofdieren werden aangevallen en gedood. Dit gebeurt vooral in het graasseizoen, wanneer de savannevlaktes vol vers gras staan.

Wanneer het tijd is om op te breken en naar nieuwe weidegronden te trekken, schudden de Maasai de droge mest en aarde van de muren, halen zij de palenconstructie uit elkaar en dragen zij al het materiaal naar een nieuwe plek, waar binnen enkele dagen een nieuwe nederzetting ontstaat.

Vroeger werden bij de bouw van boma's dierenhuiden gebruikt voor betere bescherming tegen de weersomstandigheden; sommige stammen doen dat nog steeds. Wie dichter bij stedelijke gebieden woont, ontdekt de luxe van moderne bouwmaterialen zoals leisteen, golfplaten, polycarbonaat en ijzer. Tegenwoordig ziet u zelfs in afgelegen delen van Afrika dorpshuizen die zijn gebouwd van materialen die elders ter wereld heel gewoon zijn en die doen denken aan huisjes zoals u die bij buren op het platteland zou kunnen zien.

De dagelijkse routine van de Maasai

De enige echte zorg van het volk is het vee. De Maasai hoeden koeien, geiten en schapen – geen pluimvee. Landbouw geldt als een onwaardige bezigheid voor het trotse en vrije Maasai-volk.

Als u Maasai bent, vormen koeien de ware zin van het leven. Hoe groter uw kudde, hoe hoger uw sociale status. Het welzijn van uw familie en dorp hangt af van het aantal koeien dat u bezit. Het hoeden en bewaken van de koeien is het werk van volwassen mannen. Jongens leren dit al vanaf hun vroegste jeugd. Al op 4- of 5-jarige leeftijd worden jongens eropuit gestuurd om zonder volwassenen in de buurt alleen geiten te hoeden. Oudere jongens krijgen grotere runderen toevertrouwd.

Melken is een taak van vrouwen. Daarnaast doen Maasai-vrouwen al het huishoudelijke werk: water halen uit bronnen, brandhout verzamelen, onvermoeibaar de uitgedroogde muren en daken van hutten herstellen, voor kinderen zorgen en alles doen wat nodig is om het leven in het dorp in stand te houden. Ook kralenwerk is vrouwenwerk.

De Maasai vormen een patriarchale samenleving. Mannelijke oudsten zien toe op de strikte naleving van tradities in het dorp. Men kan al op vrij jonge leeftijd oudste worden: zelfs kort na het bereiken van de 30-jarige leeftijd kan iemand een welverdiend "pensioen" bereiken. Zodra de Morans na een speciaal ritueel junior oudsten worden, worden hun taken tot een minimum beperkt: zij onderhouden hun imago, uiterlijk en wapens als oudste, bewaken het dorp in naam, houden beraad, geven vrouwen en tieners opdrachten voor hun werk en tellen de koeien wanneer die van de weide terugkeren. Als u oudste bent, heeft u bovendien het recht naar de stad te gaan om te ontspannen en plezier te maken in lokale bars. Contact met de beschaving is dus niet volledig afgesneden.

Over vergelijkbare "pensioen"-praktijken voor vrouwen zijn echter geen gegevens bekend.

Leven binnen de stam

Het gemeenschappelijke sociale systeem gaat ervan uit dat meerdere families, verbonden door bloedbanden, samenwonen. Vee en andere bezittingen worden gezamenlijk gebruikt; ieder clanlid moet de aanvaarde regels respecteren en deelnemen aan gezamenlijke taken en voordelen. De clan is op zijn beurt verantwoordelijk voor de daden van elk lid van de gemeenschap.

Alle mannelijke leden van de clan brengen om beurten geiten en koeien naar de vlaktes om te grazen; zij zoeken waterpoelen voor het vee en beschermen de kuddes tegen veediefstal en aanvallen van leeuwen, luipaarden en hyena's. Vrouwen voeren hun werkzaamheden gezamenlijk uit. Zij repareren huizen, melken 's avonds het vee, zorgen voor kinderen en halen samen water en brandhout. In welvarende dorpen worden ezels gebruikt om lasten te vervoeren. De laatste tijd schaffen de meest vooruitstrevende Maasai zelfs gemotoriseerde voertuigen aan, al blijven die zeldzaam en niet kenmerkend.

Jonge mannen die vee stelen van andere clans worden als iets gewoons gezien. Een oud geloof stelt dat alleen het Maasai-volk geiten en koeien van de godheid heeft ontvangen en daarom recht heeft op elk stuk vee op aarde. Alle andere vergrijpen worden echter met een boete bestraft. Als een onstuimige jonge krijger een lid van een andere clan aanvalt of, God verhoede, een vreemdeling uit de brede beschaafde wereld, dan is het hele dorp aansprakelijk voor de boete – uiteraard in koeien. En het verspillen van zo'n waardevol bezit is absoluut uitgesloten.

De opvoeding van jonge Maasai

Kinderen beginnen kleine kuddes geiten te hoeden zodra zij zelfstandig kunnen lopen. Elke dag worden zij verder van het dorp weggestuurd. Jongens van drie jaar, gewapend met een herdersstokje, zijn ver buiten de boma geen zeldzame aanblik. Verschijnt er een roofdier, dan moet de jongen de volwassenen roepen. Op 8- of 10-jarige leeftijd brengen jonge herders grote kuddes schapen en geiten de hele dag naar de weide. Dit zijn de tradities van mensen die als veehoeders worden geboren.

Ook meisjes hebben taken en helpen hun ouderen vanaf jonge leeftijd. De Maasai kennen geen gewoonte van nietsdoen, en een prille leeftijd is geen excuus. Naar Europese maatstaven worden kinderen streng opgevoed. Een kind slaan wegens wangedrag geldt bijvoorbeeld als juist en praktisch. Hoe meer pijn u in uw jeugd verdraagt, zo luidt de gedachte, hoe sterker de krijger of harde werker die een kind later kan worden.

Rituelen rond volwassenwording en pijnlijke besnijdenis

Alle adolescenten moeten op enig moment het initiatieritueel tot volwassenheid ondergaan, als voorbereiding op huwelijk en ouderschap. Dit ritueel heet emorata. Wie de initiatie niet heeft ondergaan, wordt in het eigen dorp geminacht; men wordt niet als volwaardig lid van de gemeenschap beschouwd en mag niet trouwen of kinderen krijgen. Wanneer zij sterven, worden hun lichamen niet aan de savanne teruggegeven, maar in schande in de grond begraven.

Rond de leeftijd van 12 of 14 jaar worden jongens besneden. Het is een pijnlijke en riskante ingreep, omdat deze zonder enige vorm van hygiëne en desinfectie wordt uitgevoerd, bovendien in het volle zicht van de andere dorpelingen. De jongens mogen niet schreeuwen of laten merken dat zij pijn hebben. Een krijger moet het wegsnijden van vlees met een mes in volledige stilte verdragen. Het beschadigde orgaan heeft maanden nodig om te genezen en veroorzaakt al die tijd ongemak en pijn. In de regel verloopt de genezing echter succesvol.

De situatie rond vrouwelijke genitale verminking is aanzienlijk ernstiger. Op dezelfde leeftijd als de jongens, rond 14 jaar, of soms zelfs eerder, worden de hoofden en wenkbrauwen van meisjes volledig geschoren. Vervolgens neemt een ervaren vrouw uit de stam een vuil mesje en snijdt een deel van de genitaliën van een jong meisje weg, terwijl het meisje schreeuwt en zich van de pijn verzet.

We laten de details achterwege en vermelden alleen dat deze zware ingreep soms met buitensporige ijver wordt uitgevoerd, waardoor de zichtbare genitaliën praktisch verdwijnen. Mogelijk chronische ontstekingen, sepsis, pijnlijk urineren en pijnlijke geslachtsgemeenschap kunnen een vrouw haar hele leven achtervolgen, evenals het risico op onvruchtbaarheid en doodgeboorte – dit zijn helaas veelvoorkomende gevolgen van vrouwelijke besnijdenis, of medisch gesproken: doelbewuste genitale verminking.

Bewustwordingsprogramma's

In Tanzania en Kenia is vrouwelijke genitale verminking illegaal. Maar wie dwingt de zelfverzekerde Maasai om de wet te gehoorzamen van staatsfunctionarissen die zich met hun eigen zaken bemoeien? Des te meer omdat ouders denken dat zij iets goeds doen voor hun zonen en dochters. Een onbesneden vrouw zal niet als echtgenote worden gekozen, zij zal nooit kinderen kunnen krijgen en wordt als onrein beschouwd.

Daarom moeten de vrouwen zelf tot de kern doordringen. Zij proberen seksuele voorlichting op scholen te geven, en de VN zet actief in op onderwijs voor Maasai-vrouwen. Vrouwen uit verschillende dorpen die bereid zijn hun tradities te bespreken, worden samengebracht en krijgen uitleg over de basis van anatomie, geneeskunde en gelijkwaardige rechten. Vervolgens moeten deze vrouwen de informatie aan hun dorpsgenoten doorvertellen.

Het proces van bewustwording onder de Maasai vordert, zij het langzaam. Vrouwelijke besnijdenis komt minder vaak voor. Sommige waarnemers merken bovendien op dat informatie over hiv zich de laatste jaren breder verspreidt binnen dit nomadische volk. Dat is zeer relevant voor de Maasai, die polygamie praktiseren en het delen van echtgenotes met leeftijdsgenoten toestaan, behalve met naaste verwanten.

De hiërarchie van de Maasai

Na zulke pijnlijke rituelen nemen de besneden adolescenten de tijd om te herstellen. Dat duurt zes maanden of langer, waarbij de jonge mannen apart worden gehuisvest en van werk zijn vrijgesteld. Vanaf dat moment heten zij morans en worden zij beschouwd als jonge krijgers.

Meisjes kunnen al snel worden uitgehuwelijkt. Hun vaders krijgen van de families van de bruidegoms koeien als bruidsprijs aangeboden. In de regel worden jonge vrouwen tot echtgenote genomen door mannen die ouder zijn en al eigen kuddes bezitten. Als de gekozen vrouw niet de eerste echtgenote wordt, is de goedkeuring van de oudere vrouw verplicht. Hoe meer koeien een Maasai-krijger bezit, hoe meer vrouwen hij zich kan veroorloven. Waar de wijdverbreide norm maximaal drie echtgenotes lijkt te zijn, kunnen rijke mannen er wel tien hebben. In sommige gevallen kan het aantal echtgenotes oplopen tot dertig.

In sommige clans kan ook een vrouw meerdere echtgenoten hebben. Daarnaast staan seksuele tradities van de Maasai mannen toe hun huwelijksbed aan leeftijdsgenoten van gelijke status aan te bieden. De echtgenote moet daarmee instemmen. Krijgt een vrouw uit zo'n losse verbintenis een kind, dan wordt haar echtgenoot als de vader beschouwd.

Moran-krijgers zijn verplicht jarenlang koeien te hoeden en, op gelijke voet met oudere leden van de gemeenschap, voor het dorp te zorgen en het te bewaken. In deze periode laten de mannen hun haar lang groeien, vlechten zij het en verven zij het met oker. Zo zijn zij het vaakst te zien op beroemde foto's van de springdans.

Op 30- of 35-jarige leeftijd ondergaan mannen een nieuw ritueel dat hun status verhoogt. Moran-krijgers worden dan junior oudsten; hun haar wordt afgeschoren en zij worden vrijgesteld van verplicht werk. Daarna kunnen zij een eigen huishouden beginnen, trouwen en het dorp verlaten om een nieuwe nederzetting te vormen. Vaker blijven zij in hun geboortedorp en helpen zij de oudsten bij het beheer van het huishouden. In de praktijk kan dat neerkomen op volledige ledigheid, waarbij zij bevelen geven aan jongere krijgers en vrouwen.

Wanneer het dorp een nieuwe hoofdoudste nodig heeft, wordt hij gekozen uit de jongere oudsten. De oudste man van de clan ziet streng toe op de gebruiken, beslecht geschillen en conflicten, neemt beslissingen over migratie en behandelt andere belangrijke zaken binnen de gemeenschap.

Gedurende zijn hele leven kent iedere Maasai-man zijn plaats in de sociale hiërarchie en volgt hij de regels. Hetzelfde geldt voor alle vrouwen en kinderen, die van jongs af aan leren de tradities na te leven. Zo bewaart het volk zijn levenswijze en de bijzondere regels die het onderscheiden van alle andere stamgemeenschappen. De strengheid van de Maasai-wetten, de onvoorwaardelijke gehoorzaamheid aan de oudsten en de toewijding aan een nomadische levenswijze maken het mogelijk dat zij op hun eigen manier blijven leven, terwijl andere volken sterk door de beschaving zijn beïnvloed.

Tradities en rituelen van de Maasai

Naast initiatieriten en belangrijke rituelen die de status van krijgers verhogen, kennen de Maasai-stammen van Afrika andere gebruiken. Een van de eerste waarmee kinderen te maken krijgen, is het verwijderen van hun onderste voortanden. Voor kleine meisjes geldt dit als een mooie en natuurlijke versiering. Jongens wacht een andere beproeving: de ceremonie van brandmerken. Zij moeten hun wilskracht testen door op handen en voeten over gloeiend hete kolen te lopen.

Ook bestaat er een traditie waarbij kinderen worden getatoeëerd; tijdens de ceremonie moeten zij pijn verdragen. Wanneer jongens en meisjes zeven jaar worden, krijgen zij gaatjes in hun oren. Deze procedure is zeer pijnlijk, omdat niet alleen zacht weefsel maar ook kraakbeen wordt beschadigd. Daarna wordt in de oorlel een opening gemaakt die geleidelijk wordt vergroot. Dat gebeurt door houten en met kralen versierde ornamenten in te brengen en de opening steeds verder op te rekken.

Er zijn ook bijzondere feestelijke ceremonies ter herdenking van de toetreding tot de rangen van de krijgers: een melkceremonie en een vleesceremonie. Deze zijn verbonden met de traditie dat moran-krijgers in afzonderlijke kampen wonen, een gebruik dat tegenwoordig aan het verdwijnen is. Om voor de hand liggende redenen heeft het gebruik om enkele jaren in aparte kampen te leven zijn relevantie verloren en wordt het niet door alle clans nageleefd.

De meest omstreden traditie, de verplichting om een leeuw te doden om een echte moran te worden, bespreken we hieronder afzonderlijk, net als de rituelen waarbij de Maasai het bloed van hun koeien drinken.

De beroemde springdans

Het bekendste Maasai-ritueel draait om jonge mannen die springen terwijl zij een nationale dans uitvoeren. De dans heet de adumu. Hij wordt uitgevoerd door jonge aankomende krijgers ter voorbereiding op hun initiatieritueel.

Zij trekken kleding aan die hun bewegingen niet beperkt, gaan in een kring staan en springen zo hoog als zij kunnen. Slechts weinigen krijgen hun voeten zo ver van de grond. Daarbij landen de Maasai op hun tenen, zonder met hun hielen de grond te raken.

Alleen en in tweetallen, in ritmische opeenvolging, tonen lange jonge mannen in rode doeken hun beste kunnen. De best getrainde krijger is degene die hoger springt dan de anderen. Deze vaardigheid was waarschijnlijk van groot belang in tijden van overvloedige wildernis: op de uitgestrekte vlaktes stonden weinig bomen om in te klimmen, waardoor ter plekke springen informatie gaf over wat er in de omgeving gebeurde, of roofdieren de kudde naderden, of krijgers van vijandige stammen een hinderlaag voorbereidden.

De rituele dans duurt meestal de hele dag. Tegenwoordig is hij niet alleen een herkenningsteken van het Maasai-volk geworden, maar van heel Afrika. Het is dan ook niet verwonderlijk dat de springdans een verplichte voorstelling voor toeristen is, zeker zodra de camera's aangaan. Iedereen profiteert van de populariteit van de dans, en daardoor wordt de adumu vaak ook door andere Afrikaanse volken opgevoerd.

Maasai-kleding – kleurrijke shuka-doeken

Op vrijwel elke foto dragen Maasai-mannen en -vrouwen felrode, of soms blauwe of lila doeken. Samen met de springdans is deze kleding een kenmerkend symbool van deze nomaden geworden. Toch is dat niet altijd zo geweest.

Traditioneel droegen de Maasai dierenhuiden als omslagdoeken. Daarbij gebruikten mannen gewoonlijk kalfshuiden en vrouwen schapenvachten. In de tweede helft van de 20e eeuw, de periode waarin de Verenigde Republiek Tanzania ontstond, kwam een volkomen onverwachte mode op voor deze effen en geruite katoenen doeken. Ze heten shuka en worden op dezelfde manier gedragen als de oude Romeinse toga.

Tegenwoordig is het onmogelijk zich de Maasai zonder hun kleurrijke omslagdoeken voor te stellen. Men kan tot drie shuka's tegelijk dragen. De eerste twee lagen worden meestal om het lichaam gewikkeld, de derde wordt over de schouders geslagen en dient als een soort mantel. Nabij de Tanzaniaanse kust worden kikoi-doeken aan de kleding toegevoegd; deze zijn minder fel en hebben meestal een ruitpatroon. Het is traditionele kleding van Tanzaniaanse vissers die de lokale Maasai goed beviel.

Uiteraard kunnen bewoners van afgelegen, arme dorpen zich aantrekkelijke shuka's niet veroorloven, waardoor de lokale pronkers zich nog altijd met dierenhuiden moeten behelpen.

Een ander opvallend kenmerk van Maasai-kleding is het schoeisel. Wie de foto's aandachtiger bekijkt, ziet dat tegenwoordig vrij veel stamleden sandalen dragen die zij zelf maken van oude autobanden. Een praktische en comfortabele oplossing, dat zeker.

Kralenversieringen

Armbanden, halskettingen en versieringen voor hoofd en oren, gemaakt van veelkleurige kralen, zijn onmisbare attributen voor elke zichzelf respecterende Maasai. Ervaren reizigers merken op dat de Maasai altijd verzorgd en netjes zijn. U zult hen zelden tegenkomen met verward haar, vuile gezichten of zonder versieringen. Zowel vrouwen als mannen proberen er altijd verzorgd en kleurrijk uit te zien.

Mannen en vrouwen versieren vaak hun oren en hoofd. Zij dragen armbanden om polsen en onderbenen. Om de hals van vrouwen hangen schijven van kralen, vaak in zulke lagen dat het lichaam eronder niet meer zichtbaar is. Deze schijven kunnen zacht als slabben op het lichaam liggen of stevig van vorm blijven en het hoofd van een vrouw van onderen omlijsten.

Kralenwerk is geliefd bij veel volken in Afrika, maar de bekwame Maasai-ambachtslieden lijken iedereen te hebben overtroffen in hun verlangen op te vallen en tot de meest zichtbare mensen van het continent te behoren. In hun vrije tijd maken Maasai-vrouwen kralenversieringen en souvenirs voor de verkoop. Vaak verkopen zij die rechtstreeks vanaf de grond, langs de wegen bij de dorpen.

Wapens van de Maasai

Vaste attributen van de krijgers van het volk zijn een lange stok, een kort zwaard in een schede en een knuppel met een verdikking aan één uiteinde, die als slagwapen of werpwapen kan dienen.

De stok wordt gebruikt als staf om op te leunen tijdens het lopen en bij het hoeden van vee. De Maasai kunnen grote afstanden te voet afleggen. Velen lopen bijvoorbeeld vaak langs de weg van hun nederzetting naar de stad, omdat zij geen mogelijkheid hebben om met voertuigen te reizen. Ook staan zij vaak lange tijd midden op de savanne terwijl hun koeien om hen heen grazen. De staf waarop zij leunen helpt hen rechtop te blijven staan. Wie goed kijkt, ziet dat de Maasai een perfecte houding hebben. Zij hangen nooit onderuit en liggen niet op de grond. De natuurlijke trots van de krijgers laat dat niet toe.

De stok vervangt tegenwoordig de speer voor krijgers, al komen speren ook onder moderne Maasai nog regelmatig voor. Ze maken het gemakkelijker om zich over de vlakte te bewegen, omdat elk moment een wrattenzwijn, hyena of groter roofdier in het gras kan verschijnen. Speren zijn dun en flexibel, met ijzeren punten in verschillende vormen. De Maasai oefenen voortdurend met het werpen van hun speren. De beste werpers kunnen een speer tot 100 meter ver laten vliegen.

De knuppel is van hout gemaakt en heeft de vorm van een dijbeen. Hij kan worden gebruikt in gevechten van dichtbij. Anders is het een statussymbool. Mannen dragen hem onder de arm.

Een kort zwaard hangt altijd in een schede aan de heup. Dit attribuut is onmisbaar voor de Maasai en wordt altijd gedragen. In Tanzania is het volgens luchtvaartregels zelfs toegestaan om het zwaard aan boord mee te nemen op binnenlandse vluchten naar de eilanden van Zanzibar. Het zwaard, of een lang mes, heeft soms geen verdikt handvat, maar de Maasai hanteren het behendig. Opmerkelijk genoeg blijft het zelfs tijdens hard rennen en andere activiteiten op de heup zitten en hindert het de krijger nooit.

Houten bogen met pijlen zijn niet zo zeldzaam. Meestal is het niet nodig ze te gebruiken, maar in afgelegen nederzettingen hebben ze nog altijd praktisch nut. Met pijlen kunnen kleine roofdieren worden verjaagd. Ze kunnen worden gebruikt om op vogels of antilopen te jagen. Ondanks de strikte jachtverboden in Tanzania mogen leden van het Maasai-volk op enkele soorten evenhoevige dieren jagen.

Het bezit en dragen van vuurwapens is strikt verboden. Het is een andere beperking vanuit de officiële wetten die aan de Maasai zijn opgelegd, maar die tegelijk bijdraagt aan het behoud van de tradities rond het bezit van blanke wapens die kenmerkend zijn voor een stamsamenleving.

Dat de Maasai geboren krijgers zijn, is niet alleen een historische verwijzing, maar een vaardigheid die in de praktijk toepassing vindt. Maasai-mannen die hun dorpen verlaten en loonarbeid accepteren, worden vaak ingehuurd als bewakers, bijvoorbeeld in nationale parken, in afgelegen hotels en andere toeristische gebieden, of zelfs als privébodyguards. Het beeld van de getrainde Maasai-krijger betaalt zich volledig uit.

Het voedsel van de Maasai

Melk en vlees vormen de kern van het Maasai-dieet. Geitenvlees en rundvlees zijn de eerste keuzes voor vlees, omdat het bijna als een misdaad geldt om koeien voor voedsel te slachten.

U heeft waarschijnlijk gehoord dat de Maasai niet terugschrikken voor het bloed van koeien en stieren. Hieronder vertellen we of dat werkelijk klopt.

Fruit en groenten staan vrijwel nooit op het reguliere menu van nomadische krijgers. Uitzonderingen zijn vrouwen en kinderen, evenals jonge mannen in perioden waarin zij buiten het dorp moeten wonen en eten.

De laatste tijd hebben de trotse Afrikanen ook voedsel leren kennen dat niet tot hun tradities behoort. Allereerst maïsmeel, dat zij kopen en aan melk toevoegen om pap te maken. Ook rijst, aardappelen, kool en andere landbouwproducten vinden hun weg naar het Maasai-dieet. Dit brengt sommige clans ertoe kleine moestuinen te beginnen. In het algemeen veroordeelt de Maasai-cultuur landbouw, die wordt gezien als een misdaad tegen de natuur.

Bekendere voedingsmiddelen die het sobere en weinig smakelijke menu aanvullen, zijn honing, schapenvet en verschillende soorten boomschors en wortels waarop lang gekauwd kan worden. Honing wordt gebruikt om honingwijn te maken.

Hier is nog een van de ogenschijnlijk vreemde Maasai-tradities: vrouwen mogen geen voedsel voor mannen bereiden, niet aanwezig zijn wanneer het wordt bereid en er zelfs niet naar kijken. Gebeurt dat toch, dan wordt het verontreinigde voedsel weggegooid. Deze benadering lijkt echter niet voor het hele volk of het dagelijkse leven te gelden. Waarschijnlijk is het gebruik alleen relevant in perioden waarin moran-krijgers het dorp verlaten om apart te leven en naar speciale plekken onder boomtakken gaan om daar vlees te bereiden; vrouwen mogen zulke plaatsen strikt niet betreden.

De strengheid van Maasai-tradities

De trouw aan de voorschriften van de voorouders en de standvastige naleving van stamwetten hebben de levenskracht van de Maasai-cultuur, zoals wij die kennen, verzekerd. Vraagt u leden van nomadische clans waarom zij blijven leven zoals zij leven en afzien van gemakkelijkere technologieën en praktijken, dan zullen zij koppig herhalen dat het zo hoort, dat zij het zo moeten doen. De Maasai zeggen dat als zij hun levenswijze opgeven om een nieuwe te creëren, dat duizenden jaren zal duren.

Uit deze trotse koppigheid ontstaat het gevoel van eigenwaarde waardoor de Maasai zich verzetten tegen het opleggen van vreemde tradities en wetten. Zij wijzen pogingen van Tanzaniaanse autoriteiten af om hen te leren schrijven, iedereen een identiteitskaart te geven en hen aan hun opvattingen te onderwerpen. De Maasai schenken weinig aandacht aan oproepen om niet langer rond te trekken en over te stappen op een gevestigd bestaan; zij zijn altijd bereid in te pakken en op zoek te gaan naar nieuwe weidegronden voor de dieren die hun door de oude god zijn toevertrouwd.

Ondanks alle ruwheid van omgangsvormen en de wreedheid van sommige gebruiken begint men onwillekeurig respect te voelen voor het verlangen van dit trotse volk om volgens de voorschriften van hun voorouders te leven. Uiteindelijk hebben vrijwel alle volken op aarde dit stadium doorgemaakt. Het is moeilijk degenen te veroordelen die door een wonder op dit pad zijn gebleven. Het lijkt juister om simpelweg te kijken naar een levend verleden dat zich hier en nu, onbegrijpelijk en recht voor onze ogen, ontvouwt.

Verder lezen en kijken over de Maasai

Er bestaat een verbluffend mooie speelfilm met de titel Maasai, The Rain Warriors. De film werd opgenomen in Afrika, in de oorspronkelijke leefgebieden van het volk. Alle rollen werden gespeeld door niet-professionele acteurs, jonge Maasai-mannen. De regisseur is Pascal Plisson, een Franse documentairemaker die enkele jaren in Tanzania en Kenia woonde en voor televisie veel films maakte over de natuur en dieren van Afrika.

Nadat Pascal veel mensen van het Maasai-volk had ontmoet en vriendschap met hen had gesloten, besefte hij op een gegeven moment dat hij deze mensen bewonderde. Hij schreef een origineel scenario en haalde professionals uit Parijs over om de Maasai als zichzelf te filmen. Geen van de beginnende acteurs kon lezen, dus leerden zij de tekst op het gehoor uit het hoofd. Dit was de eerste speelfilm ter wereld die in de Maa-taal werd gemaakt.

Alleen een documentairemaker kon de schoonheid van de natuur en de schoonheid van de lokale mensen, verborgen in de details, zo vaardig vastleggen. Wilt u de echte kleding, sieraden, kapsels en levendige, natuurlijke gezichtsuitdrukkingen van de Maasai nauwkeurig bekijken, dan is deze film zeker de moeite waard.

De plot vertelt een fictieve stamlegende waarin jonge krijgers op pad moeten om een woeste leeuw te vinden en te doden, om zo de Rode God gunstig te stemmen en na een langdurige droogte de langverwachte regen naar het land van de Maasai terug te brengen. De etnisch geïnspireerde soundtrack werd gecomponeerd door de beroemde Franse filmcomponist Ivan Cassar.

Een ander voorbeeld, The White Maasai, is de autobiografie van Corinne Hofmann, een Zwitserse vrouw die in 1986 met haar verloofde naar Afrika reisde en nooit terugkeerde. Daar ontmoette zij een Maasai-krijger op wie zij verliefd werd. Ze besloot te blijven, met hem te trouwen, in een Maasai-dorp te wonen en uiteindelijk daar een kind te krijgen.

Het verhaal zal waarschijnlijk vooral liefhebbers van psychologische literatuur over relaties aanspreken. De autobiografie werd een bestseller, waardoor de auteur verder wilde schrijven over haar moeizame relatie met Afrika en de Maasai-cultuur. Overigens diende het boek later als basis voor een gelijknamige film.

Veelgestelde vragen over de Maasai: waar of niet waar?

Het internet staat vol ongefundeerde informatie over de Maasai en sommige van hun gebruiken, die telkens weer sterke belangstelling oproepen. We hebben op ons genomen de meest gestelde vragen toe te lichten. Wat is een misvatting, en wat is de waarheid?

Bedreigde Maasai-cultuur

Sommige Maasai-tradities behoren inmiddels tot het verleden. Nu de noodzaak om met naburige stammen te vechten niet langer essentieel is, is bijvoorbeeld de periode waarin mannen als krijger dienen verkort. Er zijn vrijwel geen kampnederzettingen meer voor morans en er zijn geen wedstrijden meer tussen hen. Er geldt een verbod op veediefstal en op de jacht op leeuwen en andere roofdieren waarvan de populaties zijn afgenomen.

Doordat het door de overheid toegestane oppervlak aan weidegronden is verkleind en als gevolg daarvan het aantal stuks vee moest afnemen, werden sommige clans gedwongen geleidelijk over te stappen op een meer gevestigd bestaan, landbouwgewassen te verbouwen en werk te zoeken in dorpen en steden.

Wat positieve veranderingen betreft: vrouwelijke besnijdenis wordt steeds zeldzamer, en Maasai-vrouwen krijgen onderwijs, waardoor zij veel meer invloed kunnen uitoefenen op hun leefomstandigheden.

De moderne beschaving dringt steeds dieper door in Maasailand en brengt ingrijpende veranderingen teweeg in economische patronen, het dagelijks leven, tradities en zelfs het dieet van de Maasai. Degenen die goed vertrouwd zijn met de cultuur van het volk en de snelle processen die gaande zijn, suggereren dat de Maasai-gemeenschap misschien nog een paar generaties in haar huidige of een vergelijkbare vorm kan bestaan. Daarna zullen de fundamenten van de gebruikelijke levenswijze aanzienlijk eroderen. Meer gebruiken zullen tot het verleden gaan behoren.

Vandaag hebben we de mogelijkheid het leven van een stamsamenleving in zijn natuurlijke vorm te observeren. Geen tekst, foto of videobeeld kan een ontmoeting vervangen met mensen die tradities dragen die ooit voor veel volken op aarde de norm waren. Des te opmerkelijker is het dat de stammen van vandaag dezelfde plaatsen bewonen vanwaar de geschiedenis van de moderne mensheid honderdduizenden jaren geleden begon.

Wie de kleurrijke Maasai met eigen ogen wil zien en kennis wil maken met hun bijzondere cultuur, kan ons schrijven. Altezza Travel organiseert graag uw bezoek aan een authentiek Maasai-dorp in Tanzania.

Meer weten over reizen in Tanzania?

Ons team denkt graag met u mee. We kennen de belangrijkste bestemmingen in Tanzania uit eigen ervaring. Onze reisspecialisten aan de voet van de Kilimanjaro delen praktische tips en helpen u uw reis zorgvuldig vorm te geven.

Meer interessante artikelen